Giờ đầu tiên là cơn ác mộng, rồi tình hình tệ

　　hơn lên.

　　Người đàn bà điên khùng hầu như muốn đưa

　　tất cả sang thế giới bên kia. Anne đưa tay lên

　　quả nắm cửa thì Carrie liền xô ngã bà ta xuống

　　nền nhà. Bà ta quá gầy nên ngã mạnh xuống

　　đất và Carrie lập tức chồm lên người bà ta, đè

　　cổ xuống. Cả hai người đều la hét. Carrie đè

　　được Anne xuống nhưng không thể nào làm cho

　　bà ta nghe theo lý lẽ. Bà ta vùng vẫy, vặn vẹo,

　　cố đưa đầu móng tay dài, vuốt nhọn bấu vào

　　mắt Carrie. Bà ta bấu móng tay vào đầu gối

　　Carrie, và khi gần thoát được tay Carrie thì Sara

　　liền nắm hai mắt cá chân bà ta và lôi đi khỏi

　　cánh cửa.

　　Mặc dù Anne gầy yếu, nhưng cơn giận đã làm

　　cho bà ta có sức mạnh phi thường. May thay,

　　sức mạnh ấy chóng hết. Thở hổn hển vì vật lộn.

　　Carrie vẫn giữ chặt Anne nằm sắp dưới nền nhà

　　bằng cách ngồi lên lưng bà ta. Cô dùng hai tay

　　đè mạnh vào gáy Anne để đầu bà ta gục xuống.

　　- Kiếm cái gì để tôi trói bà ta lại. -- Carrie hét

　　lớn với Sara để cho bà ta có thế nghevì Anne

　　đang la lối om sòm.

　　Mười phút sau, Anne ngồi trong chiếc ghế ở bộ

　　bàn tròn trong phòng ăn điểm tâm. Hai cổ tay

　　của bà ta bị trói vào hai thanh dựa của cái ghế

　　bằng dây điện thoại.

　　- Các người dám đối xử với tôi như thế này à?

　　Các người sẽ không thoát khỏi tội này đâu. Các

　　người chờ mà xem. Tôi sẽ tố cáo các người.

　　Carrie quá mệt, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên

　　cạnh ghế của Anne. Cô lấy tay che trán, chống

　　khủy lên bàn, hỏi nhỏ Anne:

　　- Tại sao bà định làm thế?

　　- Đồ đĩ. – Anne xỉ vả. – Tôi sẽ gọi cảnh sát.

　　- Cứ gọi đi. Điện thoại chết rồi.

　　- Cô nói láo.

　　Carrie quay sang Sara, bà ta đang đứng dựa

　　người vào quầy, nhìn họ.

　　- Có phải bà ta đang ở trên tinh cầu khác hay

　　không? Tôi tin bà ta đã mất trí.

　　- Có lẽ thế. -- Sara đáp. – Thỉnh thoảng sự kích

　　động làm cho người ta … mất lý trí.

　　- Chúng ta sẽ làm gì bây giờ? – Carrie hỏi nhỏ.

　　Sara kéo ghế ngồi trước mặt Anne. Bà ta chắp

　　hai tay để trên mặt bàn.

　　- Bà Anne này, xin bà đừng giả vờ không biết

　　chúng ta đang lâm nạn nữa. Tất cả chúng ta

　　đang gặp nguy hiểm, chúng tôi rất cần sự hợp

　　tác của bà.

　　Anne liền quắc mắt trả lời:

　　- Để tôi yên, mụ heo mập kia.

　　- Giỏi lắm. -- Carrie nói.

　　- Đồ đĩ. -- Anne hét lớn.

　　- Nếu bà vẫn tiếp tục la hét như thế, chắc tôi

　　phải tộng giẻ trong họng bà đấy, Anne à. -- Sara

　　cảnh cáo. – Bà bình tĩnh lại chưa?

　　Anne vẫn quắc mắt nhìn. Khi bà ta quay đầu

　　nhìn đi chỗ khác, Carrie hỏi:

　　- Anne, cái thư chúng để lại cho bà đâu rồi? Có

　　phải bây giờ bà kiên quyết giữ im lặng với chúng

　　tôi không?

　　- Làm thế là sung sướng lắm sao? – Carrie

　　mắng.

　　Sara ngồi dựa người ra ghế, sửa lại chiếc áo dài

　　bằng lụa để che kín áo ngủ ở bên trong, rồi nói:

　　- Bà Anne này, nếu bà không có bức thư…

　　- Tôi không có. -- Anne đáp nhanh.

　　- Vậy thì có thể bà là người ngoài cuộc vô tội đã

　　bị lôi vào trong… tình huống tiến thoái lưỡng

　　nan của chúng tôi.

　　Tiến thoái lưỡng nan à? Carrie định phản đối

　　cách dùng từ nghèo nàn của Sara. Lạy Chúa, họ

　　đang ngồi trên quả bom. Nhưng cô bắt gặp ánh

　　mắt của Sara, thấy bà già lắc đầu nhanh, nên cô

　　giữ im lặng.

　　Sara nói tiếp bằng giọng bình tĩnh:

　　- Bà Anne này, tôi là quan tòa, nên trong nhiều

　　năm qua tôi đã trừng trị rất nhiều tội phạm ác

　　nghiệt. Tôi nổi tiếng là người kết án gay gắt,

　　nhưng trong các phiên tòa này số đàn ông đàn

　　bà ra trước mặt tôi đều là tội phạm nhà nghề.

　　Tôi không ân hận khi kết án chúng.

　　Cuối cùng Anne nhìn Sara với ánh mắt lạnh lùng

　　khinh bỉ:

　　- Tại sao bà nói với tôi chuyện này?

　　- Bởi vì chuyện này rất quan trọng. Lâu nay đã

　　có nhiều kẻ hăm dọa ám hại tôi, nhưng tôi

　　không hề quan tâm đến chúng.

　　Bà đi vào phòng khách để lấy những bức thư

　　mà bà và Carrie đã nhận được. Rồi bà quay lại

　　ngồi vào chỗ cũ, đọc lá thư của bà cho Anne

　　nghe. Khi đọc xong, bà đưa bức thư lên trước

　　mặt cho Anne thấy để bà này tin bà nói thật.

　　- Bà tin một trong những tội phạm này đã thực

　　hiện lời hăm dọa phải không?

　　- Phải, tôi nghĩ như thế đấy. Hoặc là một tên

　　cựu tù âm mưu vụ này, hoặc là kẻ nào đang ở

　　tùcó sự giúp đỡ ở bên ngoài thực hiện.

　　- Tên cựu tù hay tên đang ở tù lấy tiền đâu để

　　thuê tên xác nhân?

　　- Chúng có khối tiền để thuê. -- Carrie nói xen

　　vào.

　　- Tôi không nói với cô, đồ đĩ. – Anne rít lên.

　　Sara đưa tay ra dấu cho Carrie im lặng. Bà ta

　　không muốn Carrie vì nóng giận mà làm cho

　　tình hình bất ổn thêm nữa.

　　- Câu hỏi hay đấy. -- Sara nói. – Tôi không biết

　　làm sao nó có tiền. Có lẽ nó có người bà con

　　được hưởng gia tài hay…

　　- Cũng có thể bà kết án người vô tội, và những

　　người bà con ấy biết sự thật.

　　- Phải, có thể vì thế mới xảy ra chuyện như thế

　　này.

　　Carrie nghiến răng để khỏi mở miệng nói xen

　　vào. Cô muốn nói cho cả hai người đàn bà kia

　　biết rằng ngay bây giờ họ phải tìm cách ra khỏi

　　nhà này, rồi khi đã được bình an rồi, họ mặc

　　sức mà bàn cãi về việc ai xuất tiền, làm sao

　　chúng có tiền và tại sao chúng thuê kẻ giết

　　người ám hại họ.

　　- Thư của Carrie không giống thư của tôi. -- Sara

　　nói. – Thư của cô ấy có tên người ký.

　　Anne có vẻ chú ý đến, bà ta hỏi:

　　- Vậy hắn muốn bà biết là hắn rất ghét bà trước

　　khi bà chết?

　　- Không phải "hắn". -- Sara chỉnh lại. – Mà "chị

　　ta".

　　Carrie gật đầu. Anne vẫn không muốn nhìn vào

　　cô, nhưng Carrie không quan tâm đến việc này.

　　Cô đáp:

　　- Thư của tôi do chị tôi viết, chị ta tên là Jilly.

　　Cô trả lời làm Anne quá kinh ngạc đến nỗi bà ta

　　không giữ yên lặng với Carrie nữa. Bà ta hỏi:

　　- Người cùng máu thịt với cô mà muốn cô chết

　　à?

　　- Phải.

　　Bà ta hoảng hốt, hỏi:

　　- Cô sinh ra trong gia đình quái nào mà lạ thế?

　　Carrie cố giữ bình tĩnh. Cô đáp:

　　- Gia đìng rối loạn thần kinh, Anne. Tôi sinh ra

　　trong một gia đình bị rối loạn vì chức năng. Chị

　　tôi bị điên loạn.

　　- Trời đất ơi. – Anne thốt lên. – Này cô, có phải

　　cô nói láo không? Tôi muốn hỏi nếu chị cô điên

　　loạn, tại sao không nhốt chị ta vào nhà thương

　　điên?

　　- Cách đây lâu rồi người ta báo cho tôi biết Jilly

　　đã chết trong tai nạn xe hơi. Nhà hỏa táng

　　muốn gởi tro đến cho tôi. Nhưng hóa ra Jilly rất

　　khôn lanh chứ không như tôi nghĩ. Chị ta chờ

　　đợi thời cơ đến để trả thù tôi.

　　- Tại sao? Cô đã làm gì chị ta?

　　- Chị ta nghĩ là tôi ăn cắp đứa con của chị ta.

　　- Cô có ăn cắp không?

　　- Không, Jilly bỏ con từ khi mới sinh. Mẹ tôi và

　　tôi muốn nuôi nấng nó.

　　- Và chị cô không bao giờ trở về à?

　　- Ồ có chứ, khi Avery năm tuổi, Jilly trở về với

　　một thằng bạn trai đầu trộm đuôi cướp tên là

　　Dale Skarrett. Chị ta tin có thể xông vào nhà để

　　bắt Avery đi. Chị ta thường dùng cách tống tiền

　　để moi tiền của mẹ tôi.

　　- Thật vậy. -- Cô nói khi Anne trông có vẻ rất

　　hoảng sợ. -- Mẹ tôi phải trả tiền để giữ Avery.

　　Khi họ đến, tôi có mặt ở nhà, trong khi tôi cố

　　đẩy Jilly ra khỏi nhà thì mẹ tôi gọi cảnh sát. Khi

　　Dale Skarrett nghe còi xe cảnh sát, hắn nắm Jilly

　　kéo đi. Sáng hôm sau tôi đi California. Trong lúc

　　tôi cố xây dựng cơ đồ ở đấy, thì Avery ở với mẹ

　　tôi. Rồi khi Avery được 11 tuổi, Jilly phái Skarrett

　　đến nhà để bắt cóc con bé. Avery không chịu

　　lặng lẽ đi theo mà nó chiến đấu quyết liệt, nên

　　Skarrett phải dùng dây thắt lưng quất nó tơi bời.

　　Nó còn nhỏ quá… và không ai giúp đỡ. Tôi đã

　　quyết đóng vai trò làm mẹ nó, nhưng khổ thay

　　lúc xảy ra chuyện này, tôi không có ở nhà để

　　bảo vệ nó.

　　- Còn mẹ cô thì sao? Bà ấy không làm gì à?

　　Carrie nói tiếp, mắt nhìn xuống:

　　- Cảnh sát trưởng là bạn của mẹ tôi, ông đưa

　　cho mẹ khẩu súng, chỉ cho bà biết cách sử

　　dụng. Mẹ tôi khi ấy ở sân sau nên không nghe

　　tiếng la hét, mãi cho đến khi bà vào nhà mới

　　nghe. Mẹ tôi đã bị lãng tai. -- Cô nói thêm. –

　　Nhờ cảnh sát đã cho biết về thực trạng của bọn

　　côn đồ, nên mẹ tôi cố bắn Skarrett. Chắc bà đã

　　cảnh cáo hắn vì hắn nắm Avery khi bà bắn. Viên

　　đạn trúng cháu tôi. Carrie nói với giọng đều đều,

　　nhưng hai mắt đầy nước. Tôi đã để một bà già

　　chăm sóc cháu tôi, vì cứ nghĩ rằng Jilly đã biến

　　mất đâu rồi.

　　- Nhưng chắc cô không tiên liệu…

　　- Đúng thế, nhưng tôi thừa biết Jilly có thể làm

　　như thế.

　　- Chuyện xảy ra cho mẹ cô như thế nào? – Sara

　　hỏi.

　　- Bà đau tim rất nặng. Khi cảnh sát vào nhà, mẹ

　　tôi đã chết, còn Avery thì thập tử nhất sinh. Tôi

　　đáp máy bay từ L.A đến Jacksson Ville. Khi tôi

　　đến đấy, Avery đã được giải phẫu và đang nằm

　　trong phòng cấp cứu. Điều đầu tiên ông bác sĩ

　　nói với tôi là Avery sẽ bình phục, nhưng ông ta

　　không cho tôi thì giờ để vui lâu vì sau đó ổng nói

　　rằng nó sẽ không thể có con. Giải phẫu cắt dạ

　　con lúc 11 tuổi. Nó đã phá kỷ lục về vấn đề này.

　　-- Cô nói giọng gay gắt.

　　Sara trông có vẻ quá kinh ngạc, Carrie nghĩ rằng

　　bà ta có phản ứng như đang đứng trước cảnh

　　tượng thê thảm đang diễn ra trước mắt.

　　- Cô bé quá tội nghiệp! -- Anne nói. Giọng bà

　　nghe đầy thương cảm.

　　- Tôi nhớ cô bé rồi. -- Sara nói nho nhỏ.

　　- Sao? – Carrie hầu như hét to lên.

　　Sara gật đầu.

　　- Những cái tên… Có quá nhiều tên trong bao

　　năm qua, không thể nào nhớ hết được. Và tôi

　　cũng không nhớ tên Avery cho đến khi cô nhắc

　　đến việc mổ cắt dạ con vào năm11 tuổi. Tôi

　　không quên đọc biên bản của các phiên tòa.

　　- Tôi không hiểu. -- Carrie nói. – Tại sao bà đọc

　　các biên bản? Thẩm phán Hamilton làm chánh

　　án phiên tòa ấy.

　　- Đúng, nhưng Hamilton chết trước ngày tuyên

　　án. Ông ta bị đột quị, và phiên tòa giao cho tôi

　　xử tiếp. Tôi là chánh án đã kết án Skarrett, và

　　hắn có lý do để muốn giết tôi. Tôi đã kết án hắn

　　với mức tối đa.

　　Carrie kinh ngạc, ngồi dựa ngửa ra sau.

　　- Thế là có mối liên hệ giữa hai chúng ta. Dale

　　Skarrett… và Jilly.

　　- Jilly chưa hề bị đưa ra tòa lần nào phải không?

　　– Sara hỏi.

　　- Không có bằng chứng để kết án chị ta. Vả lại

　　chị ta biến mất, Carrie giải thích. Chỉ có lời khai

　　duy nhất của Avery mới kết tội Skarret ngộ sát

　　thôi. Mấy tuần sau ngày hắn bị kết án, tôi nhận

　　được điện thoại từ nhà hỏa táng ở Keywest hỏi

　　tôi xử lý thế nào số tro hỏa táng của Jilly. Vì thế

　　mà tôi mới biết Jilly đã chết.

　　- Nhưng chị ta không chết. -- Anne nói.

　　- Không, chị ta không chết. Đêm qua tôi thấy chị

　　ta còn sống nhăn. -- Carrie xăng xái đáp. – Chị

　　ta không già mấy. Chị ta vẫn còn đẹp… và vẫn

　　điệu đàng.

　　Sara đi vào bếp, đến tủ lấy tách đĩa.

　　Anne nói:

　　- Tôi luôn luôn muốn có đứa con gái, nhưng

　　chồng tôi không muốn có con. Anh ấy thuyết

　　phục tôi tin rằng con cái sẽ làm hỏng nếp sống

　　của chúng tôi.

　　Sara vừa rót cà phê nóng vừa hỏi:

　　- Nếp sống của bà như thế nào?

　　- Làm việc. Chỉ làm việc. Tôi cảm thấy có tội về

　　chuyện này. -- Bà ta thú nhận. – Và vì thế tôi

　　nhượng bộ chồng tôi ngay cả những chuyện nhỏ

　　nhặt.

　　Anne cho việc có con là chuyện nhỏ nhặt à?

　　Carrie lên tiếng:

　　- Tôi thấy rồi.

　　- Eric nhỏ hơn tôi 10 tuổi. -- Anne nói tiếp. –

　　Nhưng tuổi tác đối với anh ấy không thành vấn

　　đề. Ảnh yêu tôi rất nhiều.

　　- Tôi tin ông ấy rất yêu bà.

　　- Anh ấy dành làm hết các công việc. Tất cả

　　công việc về quản lý các phòng ở công ty, và

　　anh ấy rất linh lợi. Anh ấy xây dựng một công ty

　　vận chuyển mới có bảo hiểm y tế với chi phí

　　bằng nửa số chi phí chúng tôi phải trả trước

　　đây.

　　Carrie không hiểu tại sao bây giờ Anne muốn

　　nói đến chuyện này. Sara mở dây trói bên tay

　　trái của Anne và để tách cà phê trước mặt bà.

　　Sara nói:

　　- Không có sữa. Nhưng nếu bà muốn uống ngọt

　　tôi sẽ đi lấy đường cho bà.

　　- Thôi, cám ơn.

　　Carrie không thể chịu đựng nổi sự vô nghĩa như

　　thế này nữa. Hai người đàn bà như thể họ đang

　　dự tiệc trà. Cô hỏi:

　　- Chúng ta làm cái quái gì bây giờ?

　　- Tìm cách để ra khỏi đây. -- Sara đáp. – Chúng

　　ta là ba người đàn bà thông minh. Chúng ta có

　　thể nghĩ ra một cách.

　　Anne có vẻ như không quan tâm đến chuyện

　　này.

　　- Bà Sara này, hồi nãy bà nói có thể tôi là người

　　ngoài cuộc vô tội, bà nói thế nghĩa là sao?

　　Sara rót đầy cà phê cho tách của mình rồi ngồi

　　xuống. Bà ta đáp:

　　- Nếu bà không có bức thư trên bàn ngủ…

　　- Tôi không có. -- Anne vội trả lời.

　　- Thế thì tôi tin tôi đã biết chuyện xảy ra như

　　thế nào rồi. Máy bay của bà hạ xuống trước

　　máy bay của tôi chỉ có vài phút, bà nhớ chứ?

　　- Phải, nhớ.

　　- Và bà đã nói rằng bà rất tức giận vì người tài

　　xế ở suối nước khoáng đợi tôi ở cổng nhưng

　　không có ai đợi bà, phải không? Khi ngồi trong

　　xe, bà nói nếu bà không thấy người đàn ông

　　cầm tấm biển của Utopia, thì chắc thế nào bà

　　cũng phải xách hành lý đi tìm tắc xi.

　　Anne gật đầu.

　　- Phải, tôi nhớ đúng như thế, và tôi đã rất thất

　　vọng. Thế nào tôi cũng đến phàn nàn với viên

　　quản lý. Đáng ra tôi phải có tài xế đến đón.

　　- Vì vậy mà. -- Sara nói tiếp như thể Anne không

　　lạc đề. -- Có lẽ bà không bị lôi kéo vào chuyện

　　như thế này. -- Tuy nhiên. -- Bà vội nói thêm

　　trước khi Anne kịp cắt lời bà. -- Thực tế trước

　　mắt là bây giờ bà sắp chết vì ngôi nhà sắp nổ

　　tung.

　　- Nhưng tại sao? Tôi không làm gì sai trái.

　　- Còn chúng tôi sai à? – Carrie hỏi.

　　Anne nhún vai.

　　- Hãy trả lời tôi đi. -- Carrie yêu cầu. – Có phải

　　bà nghĩ là chúng tôi đáng phải chết như thế

　　này?

　　- Tôi không biết. -- Anne đáp. – Chắc cô đã làm

　　cái gì đấy quá khủng khiếp khiến cho chị cô bị

　　nổi điên, còn Sara thì có thể bà ấy đã bỏ tù

　　người nào đấy vô tội.

　　Carrie tưởng Anne sẽ lấy lại lý trí, nhưng những

　　lời của bà ta đã cho thấy bà vẫn còn ở tận chốn

　　trời xanh. Anne nói tiếp:

　　- Tôi vẫn không hiểu tại sao hắn đem tôi đến

　　đây.

　　- Vì bà đã thấy mặt hắn. -- Carrie đáp. -- Làm

　　sao bà điều hành được công việc kinh doanh?

　　Bà hỏi ngu ngốc quá.

　　- Tôi không thích cô. – Anne trả lời với giọng

　　điệu ấu trĩ, rồi với vẻ khinh bỉ, bà ta uống một

　　hớp cà phê.

　　- Tôi cóc cần việc bà có thích tôi không.

　　- Thôi các bà ơi, cãi cọ nhau chẳng giúp ta đến

　　đâu hết. -- Sara nói xen vào. – Anne này, kẻ sát

　　nhân không để cho bà được tự do đâu. Bà đã

　　gặp nó rồi, nếu bà đến suối nước khoáng, thế

　　nào bà cũng phàn nàn với ban quản lý, và thế

　　là bà đã làm náo động lên… Vì rõ ràng họ không

　　phải tài xế đến đón bà ở phi trường.

　　- Bà cũng có thể miêu tả cho cảnh sát biết về kẻ

　　sát nhân. Chuyện này sẽ rất nguy hiểm cho nó,

　　cho nên nó không để cho bà được tự do. --

　　Carrie giải thích.

　　- Và bà có thể nói cho cảnh sát biết nó đem

　　chúng ta đi đâu. -- Sara nói thêm. Bỗng nhiên

　　trông bà có vẻ mệt mỏi, giọng bà kéo dài rề rề.

　　- Không, hắn không nói láo về chuyện này đâu.

　　Cả Sara lẫn Carrie đều cau mày nhìn Anne.

　　- Tại sao bà biết? Carrie hỏi.

　　- Vì tôi thấy tấm biển bằng đồng đã bị mờ nằm

　　giữa cổng sắt. Tên tài xế ấn cái nút trên dụng cụ

　　điều khiển từ xa, khi cánh cửa mở ra tôi thấy

　　tấm biển. Đất Giữa Hồ. Cho nên hắn không nói

　　láo chuyện này.

　　- Bà là người có tài quan sát rất giỏi. -- Sara nói.

　　- Thật may là chúng ta đã không nói cho ai biết

　　hiết. -- Anne nói.

　　Bỗng Carrie ngẩng đầu lên.

　　- Ôi lạy Chúa, tôi đã có nói rồi.

　　- Cô nói sao? – Sara hỏi.

　　- Tôi có gọi cho cháu tôi ở phi trường. Tôi vào

　　phòng vệ sinh nữ, tôi nhớ trong túi áo gió có

　　điện thoại di động, nên tôi lấy ra gọi. Máy nhận

　　tin của cháu tôi trả lời, nên tôi để lại lời nhắn

　　nói với nó rằng chúng ra đến ở lại đêm tại đây.

　　Tôi thật là điên. Tôi nói huyên thuyên về những

　　vị khách danh tiếng đã từng ở tại đây trước kia.

　　Monk, nếu đây là tên thật của hắn, chắc thế nào

　　hắn cũng đi tìm cháu tôi. – Nước mắt chảy ràn

　　rụa hai bên má của Carrie. – Vì thế mà hắn nói

　　những chuyện tầm phào về các tài tử xi nê. Nó

　　biết chuyện này sẽ gây cho tôi ấn tượng mạnh.

　　Tôi là kẻ điên khùng ngu ngốc.

　　- Hắn đã có âm mưu bắt tất cả chúng ta. -- Sara

　　nói. – Cô có nói cho cháu cô biết tên của nhà

　　này không?

　　- Có. – Carrie đáp. – Tôi không biết nó có nhận

　　được tin nhắn hay không, vì có thể nó đã ra phi

　　trường rồi. Nếu hắn đợi cháu tôi ở phi trường

　　thì sao? – Nói xong cô khóc nức nở.

　　Sara đưa tay qua bàn, vỗ lên tay Carrie.

　　- Nếu hắn đợi cô ấy ở phi trường, hắn có chở cô

　　ta đến đây không? Có lẽ vì thế mà chúng đợi.

　　Có lẽ vì thế mà chúng chưa…

　　- Chưa cái gì? -- Anne hỏi.

　　- Chưa giết chúng ta. -- Sara nói toạc ra.

　　- Nhưng bà đã nói chúng để thức ăn cho chúng

　　ta trong bếp và trong tủ lạnh như vậy tức là

　　chúng muốn giữ chúng ta một thời gian lâu hơn.

　　-- Anne nói.

　　Sara không đồng ý.

　　- Thức ăn rất đáng ngại. Việc chúng không lấy

　　hết thức ăn đi không làm cho bà sợ hay sao?

　　Carrie không tin thức ăn đáng ngại, nhưng bây

　　giờ cô đồng ý với Sara. Cô nói:

　　- Tôi nghĩ như thế tức là chúng sắp cho nổ tung

　　ngôi nhà. Chúng không để cho chúng ta ngồi yên

　　ổn ở đây cho đến khi hết thức ăn. Chúng còn để

　　nước cho chúng ta dùng nữa đấy. Chúng ta phải

　　ra khỏi đây thôi. – Cô úp mặt vào hai lòng bàn

　　tay nói nho nhỏ. – Tôi phải gặp Avery mới được.

　　Nếu con quái vật ấy bắt được nó…

　　- Hãy tập trung vào chuyện tìm cách ra, Carrie,

　　để cô có thể giúp cháu gái cô chứ.

　　Anne ngồi thẳng người trên ghế, gật đầu nói:

　　- Nếu hai bà cho tôi là vô tội, tôi sẽ giúp bà,

　　không làm chuyện điên khùng, như mở cửa ra.

　　Tôi hứa thế nhưng quí bà phải nói thế.

　　Carrie ngẩng đầu.

　　- Nói cái gì?

　　Anne vươn thẳng người lên.

　　- Nói tôi vô tội.

　　Nói thế có nghĩa là Carrie và Sara là hai người có

　　tội. Thái độ trịch thượng của bà ta làm cho

　　Carrie nổi giận, nhưng cô thấy Sara gật đầu, nên

　　cô nghĩ nếu họ muốn được Anne hợp tác thì họ

　　phải làm theo ý muốn của bà ta. Cô đành đáp:

　　- Phải, bà vô tội.

　　Sau khi Sara đã đồng tình như thế, Anne quay

　　qua Carrie.

　　- Cô phải cố làm lành với chị của cô, sữa chữa

　　sai lầm cô đã gây nên.

　　Ôi, Carrie ghét mụ đàn bà này biết bao. Cô cố

　　im lặng khi nghe Anne thuyết giảng tiếp.

　　– Gia đình là nền tảng quan trọng nhất. Tôi vừa

　　mới nhận ra giá trị của nó. Có gia đình ta mới

　　nương tựa vào người trong nhà… khi gặp chuyện

　　khó khăn…như chồng tôi…nên gia đình rất quan

　　trọng. Tôi được may mắn là có chồng thương

　　yêu.

　　Bà ta rất phấn khích khi quay qua Sara:

　　- Anh ấy đã cảnh báo tôi rồi. Chồng tôi gọi cho

　　tôi hàng ngày. Không bao giờ quên tôi. Tôi đã

　　nói ảnh đừng lo trong khi tôi ở suối nước

　　khoáng, vì tôi đến đấy để chữa bệnh, ảnh rất

　　khó tiếp xúc được với tôi. Vì thế mà các bà

　　không thấy sao? Nếu chúng ta đợi một thời

　　gian, thế nào chồng tôi cũng đem cảnh sát đến

　　lùng sục khắp nơi Colora do này để tìm tôi.

　　- Chúng ta không đợi được. -- Carrie phản đối.

　　Sara lắc đầu hết kiên nhẫn. Bà ta nói với Anne:

　　- Bà nói nghe ra bà đang có cuộc hôn nhân

　　tuyệt vời.

　　- Phải, đúng thế. Chúng tôi rất hạnh phúc. --

　　Giọng Anne có vẻ thách thức. -- Ảnh sẽ tìm tôi.

　　- Phải, tôi tin ảnh sẽ tìm bà. -- Sara vuốt ve bà

　　ta. – Nhưng chúng ta không có thì giờ để đợi

　　cảnh sát đến tìm chúng ta. Colorado là tiểu bang

　　lớn.

　　Anne gật đầu.

　　- Phải, bà nói đúng. Chúng ta phải giúp nhau.

　　Thôi được rồi. -- Bà ta nói vừa tháo sợi dây trói

　　ở tay phải. – Tôi có thể làm gì? Tôi chắc không

　　làm được những việc nặng nhọc, vì tôi vừa lâm

　　bệnh dai dẳng mới xong. Tôi mất cân rất nhiều,

　　chưa phục hồi sức khỏe. Nhưng tôi nấu ăn rất

　　ngon. Tôi có thể nấu nướng cái gì đó cho tất cả

　　chúng ta ăn.

　　- Thế thì quá tuyệt vời rồi. -- Sara nói. – Cám ơn

　　Anne.

　　Carrie không tin tưởng. Có thể Anne đã lấy lại lý

　　trí. Nhưng cũng có thể bà ta giả vờ như thế.

　　Chuyện giả vờ có thể khiến cho cô khó tin.

　　Carrie quyết định hoặc là cô hoặc à Sara phải

　　thay nhau canh chừng bà ta luôn.

　　- Bây giờ có ai đói không? – Anne vừa đứng lên

　　vừa hỏi.

　　- Tôi đói. – Sara đáp.

　　Lần này Anne không lợi dụng cơ hội để mỉa mai

　　về chuyện Sara quá mập, mà bà ta còn xin lỗi

　　về câu nói của bà ta hồi nãy, và nếu bà không

　　thành thật đi nữa cũng được.

　　- Đáng ra tôi không nên gọi bà bằng con heo

　　mập mới phải. Tôi đã quá nóng nảy, nên đã làm

　　mất lòng bà.

　　Carrie lên tiếng:

　　- Sara, xin bà vui lòng ở đây với Anne cho có

　　bạn trong khi tôi đi tìm khắp nhà lần nữa. Tôi

　　lên tận tầng trên và đi lần xuống. Chắc có nhiều

　　nơi tôi chưa quan sát.

　　Cô chạy lên cầu thang, lòng cảm thấy hơi phấn

　　khởi một chút. Cô vội mặc quần áo lao động rồi

　　kiểm tra lại các cửa rất kỹ. Trong buồng ngủ của

　　cô có một cánh cửa sổ nhỏ nằm trên cao trong

　　góc. Cô phải mất một thời gian khá lâu mới đẩy

　　được cái bàn làm việc đến sát tường để leo lên,

　　nhưng vẫn chưa đủ cao. Cô chạy xuống lầu, vào

　　phòng ăn, lấy lên một cái ghế. Cô nhận thấy

　　Sara đang đứng trên một cái ghế, trước các cửa

　　sổ ở phòng khách có hai lớp cửa. Bà ta nắm thỏi

　　son viết lên mặt kính chữ "cứu".

　　Carrie chặn bà lại. – Nếu Monk hay thằng con

　　hoang tên gì đó có cài máy gây nổ ở bên

　　ngoài…- Cô không cần nói hết ý nghĩ trong óc

　　của mình.

　　- Thì ngôi nhà sẽ nổ tung khi có người đến cứu.

　　- Có thể như thế đấy. -- Carrie nói, rồi cô xách

　　cái ghế chạy lên lầu lại.

　　- Tôi sẽ không làm việc này nữa. -- Sara đáp. Bà

　　xuống ghế, đi lấy khăn lau cái chữ bà vừa viết.

　　Khi Carrie đi lên cầu thang lầu, cô nghe Anne

　　hỏi:

　　- Ta thử cắt gương xem sao được không?

　　Hai cánh tay Carrie đau nhừ vừa đưa cái ghế

　　lên để trên mặt bàn. Cô phải nâng lên ba lần

　　mới nhấc được cái ghế lên bàn, và cô thở hổn

　　hển vì hụt hơi. Cô phải cố hết sức mới leo được

　　lên ghế, và khi đã đứng trên ghế, có thể đưa tay

　　lên cửa sổ được, cô bật khóc. Tên chó đẻ ấy đã

　　bắt dây điện có ngòi nổ quanh lối ra nho nhỏ

　　ấy.

　　Thế nhưng, dù hoàn cảnh khó khăn đến mấy đi

　　nữa cô cũng không bỏ cuộc. Có lẽ ý kiến của

　　Anne có thể thực hiện được. Có lẽ họ cắt gương

　　mà không đụng đến dây điện. Cô lau nước mắt

　　rồi thận trọng lấy chiếc nhẫn kim cương khía vào

　　mặt cửa kính. Mười lăm phút sau, cô dừng lại.

　　Trong suốt thời gian ấy, cô chỉ khía được một

　　đường như vết cào trên gương.

　　Carrie chạy xuống lầu dưới, quan sát phòng của

　　Anne và của Sara. Cô xem xét phòng này rồi qua

　　phòng khác để tìm chỗ có thể thoát ra, nhưng

　　cuối cùng cô đành bỏ cuộc. Cô không tìm ra

　　được chỗ nào để ra suốt cả buổi chiều và một

　　phần buổi tối.