Thì giờ đã hết. Avery vừa định đi tìm John Paul,

　　thì anh mở cửa xe. Cô không nghe anh đi đến.

　　- Monk không ở gần đây. Có thể hắn đang trên

　　đường đến đây, nhưng bây giờ chưa thấy tới.

　　- Chúng ta đi bộ xuống hay đi xe?

　　- Để tôi lái đi.

　　Cô lết về chỗ ngồi bên phải, đầu gối va vào bảng

　　đồng hồ. Anh lên xe, nổ máy:

　　- Làm sao anh biết hắn không nấp trong gốc cây

　　hay bụi rậm nào?

　　- Vì tôi quan sát thấy không có dấu hiệu cho

　　thấy có hắn.

　　- Anh muốn gặp chúng à?

　　- Dĩ nhiên tôi muốn gặp chúng.

　　Sự kiêu ngạo của anh làm cô yên tâm.

　　– Vậy thì tốt.

　　- Có một toa xe phía sau cửa hàng chừng 30

　　mét về phía Nam, và tiếp theo toa xe là chiếc xe

　　tải cũ tả tơi. Không có ai trong toa xe hết.

　　- Anh vào trong quán à?

　　Anh không trả lời, một lát mới đáp:

　　- Trong quán có một người đàn ông và một phụ

　　nữ. Người phụ nữ ở phía sau quán đang nói

　　điện thoại, còn người đàn ông ở trước quán, làm

　　việc nơi quầy. Hắn cứ nhìn ra ngoài cửa sổ như

　　đang trông ngóng ai. Trong lúc tôi ở đấy, có

　　chiếc xe tải chở sữa chạy vào, một tên khác

　　bưng những thùng bia vào quán. Có ba hay bốn

　　người khách trong quán.

　　Anh lái xe ra đường, chạy dốc xuống. Khẩu súng

　　để trong lòng.

　　- Cô có thấy gã đàn ông đang nhìn chúng ta

　　không? – Anh hỏi. Hắn đứng bên phải cánh cửa.

　　Họ thấy cặp vợ chồng trẻ dẫn hai đứa con nhỏ

　　bước ra khỏi cửa trước, rồi thấy gã đàn ông

　　đóng mạnh cửa lại.

　　Khi gã đàn ông lật ngược tấm biển trong cửa sổ

　　xuống, John Paul nói:

　　- Làm quái gì thế? Đóng cửa tiệm rồi à?

　　Anh đậu xe sát một bên hông quán để khi cô

　　bước ra được kín đáo. Anh tắt máy, nhét chìa

　　khóa xe vào túi quần dzin, và khi anh đi quành

　　trước đầu xe, cô thấy anh nhét khẩu súng vào

　　hông quần.

　　Một chiếc xe hơi chạy vào chỗ đậu xe, họ nghe

　　nhạc trỗi lên oang oang. John Paul đến nép

　　mình bên góc quán, nhìn ra phía trước. Bốn

　　thanh niên tuổi chừng 17 đôi mươi từ trong xe

　　nhào ra, đứng vừa cười vừa nốc bia. Trên chiếc

　　Chery cũ, hai chiếc thuyền nhỏ buộc vào góc xe.

　　John Paul ra dấu cho Avery ngồi yên tại chỗ, anh

　　đi trở lui, nói với cô:

　　- Tôi đi kiểm tra lại phía sau xem sao.

　　Anh để cho gã đàn ông nơi cửa sổ thấy anh đi

　　vào rừng, rồi đi vòng lui, nép theo lan can đẩy

　　cửa sau, nhìn vào trong. Người đàn bà ngồi cúi

　　người trên bàn vẫn nghe điện thoại.

　　Mặc dù chị ta còn rất trẻ, nhưng chị làm cho

　　anh nhớ đến nhân vật Ma Kettle trong những bộ

　　phim cũ anh thường xem trên truyền hình khi

　　còn nhỏ. Mặc áo quần lao động nhớp nhúa với

　　cái áo sơ mi bằng vải nỉ màu nhạt, hai tay áo

　　xắn cao, chị ta nói tía lia những con số vào trong

　　máy khi lật trong tập danh mục Sharper Image.

　　Chị ta không biết anh đang nhìn chị. Anh bước

　　lui khi cánh cửa quay bật mở. Gã đàn ông thò

　　đầu vào phòng, đưa tay chống cánh cửa để nó

　　khỏi đập vào gã.

　　- Chrystal, chúng ta gặp khó khăn rồi. -- Gã nói

　　bằng giọng miền núi nặng trịch. – Hiện giờ ở

　　ngoài có hai chiếc xe hơi. Bốn thằng say vừa từ

　　trong một chiếc bước ra. Anh đoán chắc chúng

　　ghé lại để mua thêm bia, nhưng anh lo cô gái

　　ngồi trong xe kia. Chắc cô ta sắp vào gõ cửa

　　trước rồi đấy. Anh nghĩ có lẽ cô thấy anh nhìn cô

　　qua cửa sổ vì xe cô đến đậu một bên hông

　　quán. Em có tin chính là cô ta không?

　　- Xin ngài đợi cho một chút được không? –

　　Chrystal nói vào điện thoại rồi xoay ghế, cau

　　mày nhìn gã đàn ông tóc đen. – Rất có thể chính

　　là cô ta, nhưng em chưa nói xong chuyện về tập

　　danh mục này, và anh đã hứa với em rằng em

　　có thể…

　　Gã cắt ngang:

　　- Có thể cô ta không phải là người ấy. Có thể cô

　　ta chỉ cần sử dụng phòng vệ sinh thôi. Có một

　　thằng to con đi với cô ta, nhưng hắn đi vào rừng

　　để tìm chỗ phóng uế rồi, anh đoán thế, giống

　　như bốn thằng nhóc say. Một thằng đái ngay

　　trên bồn hoa.

　　- Kenny, anh không thấy em bận hay sao? Nếu

　　cô kia muốn dùng nhà vệ sinh, anh bắt cô ta

　　mua cái gì trước đã, và đừng để cô ta đi ra sau

　　này. Em vẫn còn 10 trang trong danh mục phải

　　làm việc nữa.

　　- Không hiểu tại sao em không lo làm chuyện

　　này sớm hơn. Tại sao đợi đến giờ này mới làm?

　　John Paul quay lại cửa trước, và khi Kenny mở

　　chốt cửa, anh liền có mặt ở đấy.

　　Avery đi quanh góc quán đến đứng một bên

　　anh. Anh đẩy cô ra phía sau. Anh che chở cho

　　cô, nhưng cô không cần. Cô quá sợ họ đến

　　không đúng chỗ nên cô không suy nghĩ gì hết.

　　Gã đàn ông nói:

　　- Các người không thấy tấm biển à? Chúng tôi

　　đóng cửa tiệm rồi?

　　Avery bước lên bên cạnh John Paul. Cô nói:

　　- Có chuyện khẩn cấp.

　　- Vậy thì cô phải mua cái gì đã.

　　- Xin lỗi ông nói sao?

　　- Tôi nói rồi. Cô phải mua cái gì trước đã, và sau

　　khi đã trả tiền xong tôi sẽ để cô dùng nhà vệ

　　sinh.

　　Kenny nói với cô giọng gầm gừ như con chó

　　đang tấn công. Trông gã rất khó ưa, mái tóc

　　nhuộm đen đậm, cặp lông mày nhuộm màu

　　nâu. Bụng gã phệ chảy xuống đến thắt lưng.

　　- Cô có nghe tôi không? – Gã nói khi không thấy

　　cô trả lời. – Chỉ khi nào cô bằng lòng tôi mới

　　tránh đường cho cô vào.

　　Nhưng khi thấy John Paul bước tới thì gã thay

　　đổi ý kiến. Kenny nghĩ nếu gã không tránh

　　đường, anh chàng to con này sẽ xô gã mà đi.

　　Khi đến gần, John Paul thấy gã trẻ hơn anh nghĩ

　　rất nhiều. Gã chỉ khoảng 35 hay 40 tuổi là cùng.

　　Gã cũng còn nhanh nhẹn. Gã lo sợ nhìn John

　　Paul, rồi vội vã chạy ra sau quầy như thể mặt

　　quầy là rào cản bảo vệ an toàn cho gã.

　　Gã để hai bàn tay to tướng lên mặt quầy, chồm

　　người tới trước, nhìn Avery và cười. Một cái răng

　　nanh ở hàm trên có bịt vàng sáng lấp lánh trong

　　ánh mặt trời chiếu qua khung cửa sổ nhớp

　　nhúa.

　　- Thôi được rồi, thưa cô. Tôi nói lại cho cô hay

　　như thế này. Vì cô quá đẹp, cho nên tôi phá luật

　　lệ cho cô. Cô khỏi phải mua gì hết. Không mua

　　gì hết. Phòng tắm ở phía kia kìa. -- Gã nói vừa

　　đưa tay chỉ cánh cửa ở phía góc nhà đằng xa.

　　Cô lắc đầu nói:

　　- Tôi là Avery Delaney và đây là John Paul

　　Renard. Có ai vào đây hỏi chúng tôi không?

　　- Không. -- Gã vội đáp, hơi nhanh quá.

　　Gã nói láo, dấu hiệu nói láo còn hiện rõ nơi

　　người gã. Gã không nhìn thẳng vào mắt cô,và

　　càng lúc gã càng trở nên luống cuống. Nét mặt

　　thù hằn nữa. Gã cứ nhìn John Paul, hai chân

　　thay nhau nhúc nhích liên hồi.

　　Cánh cửa bỗng bật mở đánh mạnh vào vách.

　　Avery và Kenny đều quay mắt nhìn ai vào,

　　nhưng John Paul vẫn chăm chú nhìn vào Kenny.

　　Anh không tin thằng con hoang này chút nào

　　hết.

　　Ba thằng trong số bốn thằng con trai ùa vào

　　phòng rồi bỗng loạng choạng dừng lại khi chúng

　　thấy Avery. Cô nghĩ đứa thứ tư ở ngoài. Nó tựa

　　trên lan can cửa để nôn mửa.

　　- Xin chào. -- Một đứa nói lớn. Đứa khác cố huýt

　　gió, nhưng nó không cất môi lên nổi. Thay vì

　　huýt gió, nó mửa thốc mửa tháo ra hết.

　　Hai thằng này rõ ràng là anh em, vì chúng trông

　　giống nhau và đều có xâm hình con chim ó giống

　　nhau trên tay. Đứa có vẻ lớn tuổi nhất trong

　　nhóm có bộ râu để lởm chởm và xâu chiếc vòng

　　bạc trên một bên chân mày.

　　- Cửa tiệm đóng cửa rồi. -- Kenny hét to.

　　- Không, chưa đóng. -- Thằng râu dê nói. – Ông

　　để cho họ vào. -- Hắn nói thêm vừa chỉ tay vào

　　Avery và John Paul. -- Chúng tôi chỉ mua bia

　　thôi.

　　- Vâng, mua bia. -- Một đứa trong cặp anh em

　　phụ họa.

　　Chúng loạng choạng đi đến cái tủ lạnh kê sát

　　tường sau. Một đứa lôi một khay bia, vấp tay

　　khiến những lon bia vương vãi tứ tung. Thằng

　　râu dê cho thế là vui thú.

　　Kenny không vui. Trông như thể gã muốn giết

　　chết người nào cho hả dạ.

　　- Các cậu lượm hết lên và để vào chỗ cũ cho tôi.

　　Các cậu nghe không?

　　Một thằng trong cặp anh em cười khúc khích

　　trong khi thằng râu dê chỉ ngón tay vào Kenny.

　　Kenny hét lớn:

　　- Cút ra hết khỏi cửa hàng của tôi. – Gã quay

　　sang Avery, giận dữ nói tiếp. -- Nếu cô không

　　dùng phòng vệ sinh, và không mua gì hết, thì

　　xin mời các người ra ngoài.

　　- Gọi điện thoại được không? – Cô hỏi, giọng

　　nghe rất tha thiết. – Có ai gọi cho tôi không?

　　- Không.

　　Một đứa trong cặp hai anh em đang đứng ở chỗ

　　cách Avery chừng một mét quay qua nhìn cô

　　đăm đăm. Ánh mắt của hắn rất đáng sợ.

　　- Đừng nhìn tao như thế.

　　Hắn cười ngốc nghếch với cô, rồi giang rộng hai

　　tay như muốn ôm ghì cô vào lòng.

　　John Paul định kéo Avery sang phía mình, nhưng

　　cô đã ra tay rồi. Cô phóng cho thằng say một cú

　　đá thật nhanh và không mấy khó khăn. Chân cô

　　đá vào bụng hắn, khiến hắn bay vào tường. Hắn

　　va vào tường đánh bịch, trượt xuống, ngồi bệt

　　trên nền nhà.

　　Cô chỉ ngón tay vào hắn.

　　- Mày ngồi yên ở đấy.

　　Tuy nhiên, nụ cười ngu ngốc vẫn còn trên môi

　　thằng say. Hắn quá say đến nỗi không thấy đau

　　đớn gì hết.

　　Cô quay sang Kenny và hỏi gã:

　　- Xin phép dùng điện thoại của anh được không?

　　-- Cô liếc mắt nhìn thằng râu dê và thằng kia

　　trong cặp anh em đi đến góc phòng. Mỗi đứa bê

　　hai thùng sáu lon bia và bao nước đá. Cô thẳng

　　thừng nói với chúng:

　　- Cả hai đến ngồi đây. Ngồi xuống bên cạnh bạn

　　tụi bay, yên lặng cho đến khi tao xong việc.

　　Thằng râu dê lắc đầu nói:

　　- Cô không thể sai khiến tôi được, người đẹp ơi.

　　- Chúng tôi không có điện thoại. – Kenny nói

　　tiếp sau lời thằng râu dê.

　　- Dĩ nhiên là anh có. -- John Paul lên tiếng vừa

　　đi đến phía Kenny.

　　- Chuyện gì thế, Mark? -- Thằng trong cặp hai

　　anh em kia hỏi.

　　Thằng râu dê đi tới, hắn nghĩ hắn có thể đi chen

　　vào giữa Avery và

　　John Paul.

　　- Phiên tôi. -- John Paul lề rề rồi ngay tức khắc

　　anh đấm hắn một quả vào đầu khiến hắn bay

　　vào tường. Hắn thả thùng bia và nước đá lên

　　đầu Mark rồi gục xuống bên cạnh bạn.

　　Họ không biểu thằng sau thứ ba đến với các bạn

　　chúng. Hắn loạng choạng đi đến, để thùng bia

　　xuống và ngồi dựa lưng vào tường, hắn mở một

　　lon bia, tu một hơi thật dài.

　　Kenny nhận ra John Paul đang nhìn máy điện

　　thoại ở trên quầy.

　　- Dĩ nhiên là chúng tôi có máy điện thoại, nhưng

　　nó không hoạt động được. Đường dây bị hỏng

　　và phải nhiều tuần nữa mới có thợ đến đây để

　　sữa chữa. Chắc quí vị không chú ý đấy thôi, chứ

　　ở đây là chốn khỉ ho cò gáy, một nơi hoang vu

　　vắng vẻ. – Gã nói rất nhanh đến nỗi lời gã nói

　　ra chẳng có câu cú gì hết.

　　Kenny thấy John Paul có vẻ không tin lời mình,

　　gã bèn quay qua Avery. Gã nở nụ cười giả tạo.

　　- Ông nhà cô có chuyện gì rắc rối à? – Gã vẫn

　　cười với Avery vừa từ từ đưa tay xuống dưới

　　quầy.

　　Gã nhìn xuống và nhận thấy quá trễ rồi, đáng ra

　　gã không nên rời mắt khỏi John Paul mới phải.

　　Gã nghe tiếng cách vang lên và giật mình khi

　　thấy nòng súng của John Paul chĩa vào trán gã.

　　- Thế thôi. Khỏi cần cái này. -- Kenny lắp bắp

　　nói.

　　- John Paul, chúng ta cần anh này hợp tác, -

　　Avery nói.

　　- Và đây là cách chúng ta cần. -- Anh đáp. –

　　Kenny, bây giờ anh quay lưng lại, để hai tay lên

　　tường.

　　Cô đi vào sau quầy, thấy ngay khẩu Magnum

　　nằm trên kệ ở dưới quầy. Cô lấy lên, kiểm tra

　　xem. Súng có đầy đạn và đã lên nòng. Cô mở

　　khóa an toàn, lấy hộp đạn ra. Cô bỏ cả hai vào

　　cái bao nhựa có hình con sóc ngoài bao. Cô hỏi

　　Kenny:

　　- Anh làm gì với khẩu Magnum này? Anh có giấy

　　phép không?

　　- Việc này chẳng quan hệ gì đến cô, đừng chõ

　　mũi vào.

　　Vẻ mặt thật thà của gã biến mất. Chân tướng

　　của gã lộ ra ngoài. Mặt Kenny nhăn nhó vì tức

　　giận, và gã nói:

　　- Tôi không muốn làm việc cho ai đấy là quyền

　　của tôi, và nếu tôi muốn có khẩu súng nạp đạp

　　ở trong nhà, tôi có quyền giữ nó. Bây giờ tôi có

　　thể quay lại chứ? Cổ tôi bị tê cứng. Quí vị có thể

　　dùng điện thoại của tôi. Tôi chỉ sợ…quí vị gọi đi

　　xa, ông anh họ George của tôi, ổng là chủ nhân

　　quán này, khi thấy hóa đơn thế nào ổng cũng

　　nói, "Kenny, chú trả món tiền này đi".

　　- George ở đâu rồi? – Avery hỏi.

　　- Ông bị con gấu nâu già tấn công. Ông không

　　biết có nó đến cho đến khi ông thấy con của nó.

　　Bây giờ tôi có thể quay người lại, bỏ hai tay

　　xuống được không? Quí vị thấy tôi đã hợp tác,

　　và quí vị đã lấy súng của tôi rồi.

　　- Thôi được rồi. -- John Paul đáp.

　　Avery đang đi đến máy điện thoại, thì bỗng cô

　　liếc mắt nhìn thấy cái ví đựng tiền của đàn bà

　　nằm thòi ra giữa hai tờ phiếu ghi tiền buôn bán

　　ở trong sọt rác, để bên cạnh quầy thu ngân. Cô

　　cúi xuống lượm lên. Bỗng cô nín thở, cái ví mới

　　màu đen của hãng Prada. Carrie dùng các thứ

　　do Prada sản xuất.

　　Kenny nhìn John Paul.

　　- Nếu anh định ăn cướp của tôi, thì xin nói cho

　　anh biết là tôi không có nhiều tiền mặt đâu. Có

　　lẽ chỉ có chừng hai tờ 100 đô la và 40 đồng tiền

　　lẻ thôi.

　　- Anh nhận các tờ 100 đôla ở đâu? John Paul

　　hỏi.

　　- Của khách.

　　- Tôi không đến đây để ăn cướp của anh đâu. –

　　Avery nói. Cô mở cái ví ra, thấy trong ví không

　　có gì hết, cô đưa cho John Paul thấy. – Tôi tin là

　　cái ví này của dì tôi.

　　Kenny chụp lấy cô từ phía sau. Gã ôm cứng

　　quanh người cô, nâng bổng cô lên để làm tấm

　　chắn che chở. Hai cánh tay gã cứng như sắt,

　　nhưng ngực gã thì mềm, hầu như nhão nhoẹt.

　　- Thả tao ra, - cô ra lệnh. – Tao không có thì giờ

　　đâu nhé.

　　Kenny cúi người xuống phía dưới Avery để John

　　Paul không bắn trúng.

　　- Chừng nào cái ông của cô hạ súng xuống tôi

　　mới thả.

　　John Paul ngạc nhiên khi thấy Avery không sợ

　　hãi gì hết. Anh nghĩ nếu cô sợ thế nào cũng để

　　lộ sự sợ hãi ra ngoài chứ. Anh nói:

　　- Không có chuyện ấy đâu. Avery, chắc cô phải

　　thay quần áo rồi đấy.

　　Cô ngạc nhiên khi nghe anh nói. Cô đứng yên và

　　hỏi:

　　- Tại sao?

　　- Vì khi tôi bắn thằng chó này, máu sẽ lấm vào

　　người cô.

　　- Không. -- Cô đáp. – Này Kenny, tao biết cái ví

　　là của dì tao, tao không thèm để ý đến việc mày

　　lấy tiền. Nhưng mày phải nói cho tao biết mày

　　lấy cái ví này ở đâu. Bây giờ thả tao ra.

　　- Không thả. -- Gã gầm gừ bên tai cô và ôm cô

　　chặt cứng.

　　Mười ngón tay gã đan vào nhau quanh eo cô.

　　Cô nắm hai ngón tay út của gã giật mạnh ra

　　sau. Rồi đồng thời cô cúi cằm xuống rồi đánh

　　mạnh phía sau đầu vào mặt gã. Cô nghe tiếng

　　răng rắc, gã liền há hốc mồm vì đau đớn và thả

　　cô ra.

　　- Úi dà. -- Cô nói nho nhỏ. Mẹ kiếp, đau thật.

　　Cô bước đi khỏi Kenny, vừa đi đến phía John

　　Paul vừa thoa sau đầu. Cô nghĩ, không đơn giản

　　như trong xinê. Bài học để đời.

　　Cô thấy vẻ ngạc nhiên hiện ra trên mặt John

　　Paul. Cô hỏi:

　　- Sao?

　　Anh cười thoải mái.

　　- Không tệ.

　　Cô mở to mắt vẻ chán nản, nhìn Kenny, gã

　　đang dựa người vào quầy.

　　- Tao muốn biết mày lấy cái ví ấy ở đâu.

　　- Cái ví của vợ tôi, Chrystal. Cô ta không thích

　　nữa nên ném vào sọt rác.

　　- Đừng nói láo. Đây là vấn đề sinh tử. -- Cô nói

　　giọng hằn học. – Tao không cần biết số tiền mày

　　lấy trong ví bao nhiêu. -- Cô lặp lại. -- Nhưng

　　tao cần biết mày lấy cái ví ở đâu.

　　- Tôi đã nói với cô rồi.

　　Gã sẽ không nhận tội. Khi Avery lấy cái ví, sự lo

　　sợ ban đầu của cô tiêu tan, và cô biết cô đã vào

　　đúng chỗ. Tuy nhiên, cô vẫn còn cảm thấy đau

　　trong ngực, và cảm thấy tức giận vì gã ta không

　　chịu hợp tác.

　　Lỗ mũi của Kenny chảy máu. Gã áp tờ khăn giấy

　　vào mũi và liếc nhìn cô, rồi nói:

　　- Đồ đĩ, tôi sẽ kiện cô. Tôi sẽ kiện cô cho mà

　　xem.

　　- John Paul. -- Cô nói. -- Tôi nghĩ anh phải bắn

　　hắn thôi.

　　Kenny có vẻ không sợ sệt cho đến khi John Paul

　　hỏi Avery:

　　- Bắn vào xương bánh chè được không?

　　- Thôi, được rồi. Sáng nay khi tôi mở cửa, tôi và

　　Chrystal thấy có cái gói với tên cô ấy trên gói. –

　　Gã chỉ vào Avery. – Cái gói nằm trên quầy, cho

　　nên Chrystal muốn xem có gì trong gói.

　　- Rồi sao? – Avery giục.

　　- Trong gói chỉ có cái khăn quàng đỏ. Khăn có

　　mùi nước hoa Chrystal không thích, nên cô ấy

　　tộng vào gói và ném vào sọt rác.

　　- Làm sao anh có được cái ví? – Cô hỏi.

　　- Tôi nhặt được thôi,. -- Gã nói, giọng hằn học.

　　-- Cách đây một hồi, có một người đàn bà vào

　　đây. Chị ta đưa tờ 100 đôla mới keng để được

　　để cái gói có chiếc khăn quàng ở đây. Dĩ nhiên

　　chúng tôi bằng lòng. Rồi chị ta lấy cái bao dầy

　　khác trên kệ của chúng tôi. Chỉ để đựng cái gì

　　đấy của chị ta. Chị ta quay lưng để chúng tôi

　　không thấy chị ta làm gì và bỏ cái ví vào trong

　　bì. Sau khi đã dán phong bì, chị ta viết tên của

　　cô lên trên rồi nói với chúng tôi rằng chị ta sẽ

　　cho chúng tôi 100 đôla nữa nếu chúng tôi hứa

　　sẽ nói với cô rằng chị ta sẽ gọi điện thoại đến,

　　và dặn cô cứ ở lại đây cho đến khi chị ta gọi.

　　- Nhưng khi chị ta đi rồi, anh mở phong bì phải

　　không? -- John Paul hỏi.

　　- Không, không mở ngay. Nhưng Chrystal hiếu

　　kỳ. Cô ấy chỉ muốn nhìn xem bên trong có gì, và

　　khi thấy chiếc ví có đầy tiền, cô ta lấy luôn. Ai

　　mà không làm như thế.

　　Avery không thèm bỏ công bàn chuyện đạo đức

　　với gã.

　　- Người đàn bà đã cho anh tiền đã nói gì? – Cô

　　hỏi.

　　- Tôi đã nói chị ta nói gì rồi.

　　- Nói lại cho cô ấy nghe. -- John Paul nói.

　　- Chị ta nói chị ta sẽ gọi cho cô. Chị ta nói chị ta

　　biết hai người sẽ đến đây vào lúc nào và dặn

　　hai người phải đợi ở đây cho đến khi chị ta gọi.

　　- Nhưng anh không nói cho chúng tôi biết

　　chuyện ấy phải không? – John Paul nói. – Anh

　　định đuổi chúng tôi đi và không nói gì về cái ví

　　tiền hay về người đàn bà.

　　Kenny không đáp một lát. Hắn nhún vai rồi nói:

　　- Trong ví không có nhiều tiền. Chỉ một số tiền

　　giấy 20 đôla.

　　- Không đáng để cho anh bị dập mũi phải

　　không? – John Paul hỏi.

　　- Đáng ra tôi phải nói cho quí vị biết, bây giờ tôi

　　ân hận vì đã không nói. -- Kenny nói. –Khi vợ

　　tôi nói xong điện thoại, tôi tin chắc bà kia sẽ gọi.

　　Quí vị phải đợi thôi.

　　- Vợ anh ở đâu? – Avery hỏi.

　　- Ở phòng sau. – John Paul đáp.

　　Khi cô đi ra phía sau, anh nắm tay cô, hỏi:

　　- Cô biết cách dùng súng chứ?

　　Cô vùng ra khỏi anh, đi nhanh về phía sau.

　　- Tôi sẽ không bắn ai đâu, John Paul.

　　- Hãy cẩn thận nhé. -- Anh dặn.

　　Cô ghi nhớ lời anh dặn. Khi cô đến cánh cửa

　　sau, cô từ từ đẩy ra nhìn vào trong. Một người

　　đàn bà ngồi quay lưng phía cửa. Khi Avery lặng

　　lẽ đi tới, chị ta ngồi cúi người, ống nghe áp sát

　　vào tai. Cô nghe chị ta nói:

　　- Không, tôi muốn 5 cái. Đúng. Năm. Bây giờ cái

　　cuối cùng mang số A3491. Máy hát màu bạc có

　　đầy đủ giá giữ đĩa CD. Tôi muốn 8 cái. Không,

　　gửi đến 10 cái đi. Đúng thế, thưa ông. Ông đã

　　biết số thẻ tín dụng của tôi rồi chứ? Sao? Ồ, tôi

　　tên là Salvetti. Tôi sẽ dùng thẻ American Express

　　của tôi để thanh toán tất cả số hàng hóa này,

　　nhưng tôi muốn hàng được chở đến nhà tôi ở

　　Arkansas.

　　Avery nổi giận. Cô đến sau lưng chị ta, giật cái

　　máy điện thoại ở tay chị. Chrystal loạng choạng

　　nhào ra khỏi ghế, hất cái ghế văng vào tường.

　　Chị ta thốt lên:

　　- Mày là ai…

　　Mắt vẫn liếc nhìn Chrystal, Avery nói vào trong

　　máy điện thoại.

　　– Hủy đơn đặt hàng đi. Chị ta dùng thẻ tín dụng

　　ăn cắp.

　　- Không. -- Chrystal hét to khi Avery cúp điện

　　thoại. -- Mày không có quyền chạy vào đây.

　　Không có quyền. Đây là phòng riêng của tao.

　　Đưa điện thoại lại cho tao.

　　- Chị và Kenny sẽ đi tù.

　　- Đừng hòng. Chúng tôi không làm gì sai trái

　　hết.

　　Cặp mắt Chrystal sát vào nhau và bộ mặt tròn

　　vành vạnh nhăn lại vì tức giận. Xấu xí, Avery

　　nghĩ vừa chăm chú nhìn chị ta bước tới với vẻ

　　hùng hổ. Cặp mắt nâu của chị nhìn láo liên như

　　con chuột bị mắc bẫy, chị ta nói tiếp:

　　- Không có lý do gì để gọi cảnh sát hết.

　　Chị đàn bà cau có hơn Avery nhiều. Nhìn anh

　　mắt sáng lonh lanh của chị ta, Avery biết chị ta

　　nghĩ rằng chị ta có lợi thế hơn vì thân hình to

　　lớn hơn.

　　- Đừng nghĩ đến chuyện ấy. -- Avery nói.

　　- Đây là phòng riêng của tôi. -- Chrystal nói lớn

　　rồi nhào đến. Avery chẳng cần đánh trả. Cô chỉ

　　né qua bên trái là chị ta nhào lên mặt bàn. Tập

　　danh mục quí báu rách toang, văng tung tóe lên

　　nền nhà.

　　Vụng về thay.

　　- Hãy biết điều đi. -- Avery mắng như người giáo

　　viên dạy học trò phải cẩn thận. -- Bây giờ đứng

　　lên đi ra ngoài quán. Mau lên. -- Cô hét lớn khi

　　thấy Chrystal không nhúc nhích.

　　Bằng lái xe của Carrie và tất cả thẻ tín dụng của

　　cô đều nằm trên bàn ngoại trừ thẻ American

　　Express. Cô thấy Chrystal chuồi cái thẻ vào trong

　　túi.

　　- Chị vẫn không chừa hả? Đưa cái thẻ đây!

　　Chrystal ném cái thẻ cho cô. Avery chụp cái thẻ

　　trên không rồi lại hất đầu về phía cửa xoay.

　　Chrystal đẩy cửa mở, rồi bước ra trước. Chị ta

　　cố đẩy cánh cửa vào mặt Avery, nhưng cô đã

　　đưa chân chặn cánh cửa lại.

　　- Đồ đĩ. -- Chrystal gầm gừ. Bỗng chị ta thấy

　　Kenny và trút cơn thịnh nộ lên đầu gã. – Tôi đã

　　nói chúng ta sẽ bị rắc rối, thế mà anh không

　　chịu nghe.

　　John Paul nhét khẩu súng vào sau quần Jean rồi

　　nhìn Avery, đợi cô giải thích. Cô bước đến gần

　　anh và nói:

　　- Chrystal dùng thẻ tín dụng American Express

　　của dì tôi để mua sắm đồ Giáng sing cho sớm.

　　- Hai đứa cùng một cặp cân rồi, phải không?

　　- Nếu không cân thì chắc chúng đã không lấy

　　nhau. -- Cô đáp.

　　- Tôi thấy chẳng cần gọi cảnh sát đến làm gì. --

　　Chrystal nói.

　　- Ai nói chuyện gọi cảnh sát đấy, Chrystal. –

　　Kenny hỏi. – Tại sao cô phải mời họ đến đây?

　　- Tôi không mời, đồ dê già. Cô tóc vàng nói, chị

　　ta vừa nói vừa chỉ Avery. – Mà chuyện này là do

　　lỗi của anh, Kenny à. Nếu có ai vào tù thì chính

　　anh đấy. Anh đâu có chịu nghe lời tôi. Tôi đã nói

　　anh đừng mở cái gói ra phải không? Tôi có nói

　　không? – Chị ta thét lên như con gà mái tức

　　giận. – Anh biểu tôi mở ra.

　　- Câm mồm lại! – Kenny nói.

　　Cuối cùng Chrystal thấy chồng bị thương tích. Gã

　　ngồi nơi quầy, đu đưa hai chân, tay giữ miếng

　　giấy bị rách nơi mũi. Chị cũng bắt đầu để ý đến

　　John Paul. Chị hỏi:

　　- Anh ta là ai thế? Tại sao anh bị thủng lỗ mũi

　　thế?

　　- Tôi không bị thủng cái gì hết. Cô gái sau lưng

　　em đã làm dập lỗ mũi tôi. Tôi sẽ tìm luật sư để

　　kiện cô.

　　- Kiện để khỏi vào tù à? – Chrystal hét lớn – Anh

　　là đồ bá láp. Anh không kiện được ai đâu.

　　John Paul cứ tưởng họ là cặp vợ chồng hạnh

　　phúc. Anh đi đến cửa trước đứng bên cửa nhìn

　　ra ngoài. Thằng con trai vị thành niên nôn mửa

　　hồi nãy, nay nằm chèo queo nơi hành lang ngủ

　　ngáy khò khò.

　　- Đừng cãi nhau nữa. -- Avery yêu cầu. Cô hơi

　　ngạc nhiên khi thấy Kenny và Chrystal đã vâng

　　lời cô.

　　- Khỏi cần nạt nộ chúng tôi, cô ơi. Cô thấy chúng

　　tôi hợp tác rồi đấy. -- Chrystal nói.

　　- Tốt. Chị đã hợp tác. Cái phong bì đâu rồi?

　　- Cái phong bì đựng chiếc ví phải không? –

　　Chrystal hỏi.

　　- Phải.

　　- Tôi ném vào thùng rác gần nhà vệ sinh rồi.

　　Trong phong bì chỉ có cái ví thôi, nhưng tôi đi lấy

　　cho cô xem.

　　Chi ta đi nhanh qua quán, và một phút sau,

　　quay lại với chiếc phong bì màu vàng. Chị ta

　　ném cho Avery và nói:

　　- Đấy, xem đi. Không có gì trong ấy hết.

　　Lỗ mũi của Kenny đã hết chảy máu, gã ném

　　miếng giấy vào sọt rác phía sau lưng gã, nhưng

　　ném hụt.

　　- Tôi đã nói cho biết những gì chị ta đã nói với

　　tôi, nhưng chị ta nói tầm phào với Chrystal rất

　　nhiều.

　　- Đúng, chị ta nói nhiều. Chị ta nói quí vị đang

　　đi săn lùng kho tàng. Chơi trò này xưa rồi phải

　　không?

　　Avery giận dữ gần muốn lôi tóc chị ta. Hai vợ

　　chồng này làm cô điên tiết.

　　- Khi chị ấy đi vào đây, các người có thấy xe hơi

　　của chị ta không? Có ai ngồi đợi trong xe không?

　　- Chị ta đi chiếc Mercesdes mới thật đẹp. --

　　Kenny nói. – Nhưng không có ai trong xe hết.

　　Chỉ có chị ta thôi.

　　- Chị ta có bảo sẽ chỉ cho chúng tôi đi đâu

　　không?

　　Thấy cô lo lắng, Chrystal bèn làm mặt quan

　　trọng. Chị ta nói với giọng lưu manh.

　　- Còn tùy.

　　- Tùy cái gì? – Avery hỏi.

　　Chrystal thoa hai tay vào nhau, dấu hiệu phổ

　　quát đòi tiền. Avery không đủ kiên nhẫn để

　　thương lượng.

　　- Chị ta còn dặn dò kỹ lưỡng nữa, nhưng Kenny

　　và tôi sẽ không nói cho đến khi cô trả công cho

　　chúng tôi.

　　- Thôi, John Paul. Chúng ta phải dùng biện pháp

　　của anh thôi. Anh có thể bắn một trong hai

　　người. Có thế người kia mới nói.

　　Anh thích biện pháp cô nghĩ ra. Súng được rút

　　ra, lên cò ngay lập tức.

　　- Thích bắn ở đây? – Anh hỏi.

　　Chrystal đưa cao hai tay.

　　- Thôi đủ rồi. Không cần phải dùng bạo lực,

　　Kenny và tôi đều là người yêu chuộng hoầ bình,

　　phải không Kenny? Tôi sẽ nói những gì cô muốn

　　biết. Người đàn bà ấy nói sẽ có người đến đây.

　　Chị ta nói tên người ấy là Avery. – Quay qua

　　phía cô, chị ta hỏi. – Có phải người ấy là cô

　　không? Chắc đúng là cô.

　　- Phải. Chị ta nói cái gì?

　　- Nói rằng chị ta sẽ gọi và chắc cô sẽ đi gấp

　　nhưng chị ta chắc đã lầm rồi, phải không? Vì cô

　　còn ở đây.

　　Kenny lầu bầu nói.

　　- Họ không thể ra đi gấp được nếu chị ta chưa

　　gọi, em là đồ đần.

　　- Avery, tôi rất muốn bắn bỏ mấy người này.

　　Cho họ hết khốn khổ. -- John Paul nói.

　　Cô hiểu trò tâm lý của anh. Cô đáp:

　　- John Paul, cất súng đi.

　　Khi anh hạ súng xuống, Chrystal vui vẻ và mỉm

　　cười.

　　- Kenny, họ cần nhu yếu phẩm để đem theo

　　đến chỗ họ đến. Anh mang những thứ họ cần ra

　　xe cho họ trong khi họ tính nhẩm số tiền. – Chị

　　ta quay qua Avery và hỏi. -- Cô có tiền mặt

　　chứ?

　　- Chúng tôi không cần nhu yếu phẩm. -- Cô đáp.

　　- Cô muốn biết những lời chỉ dẫn để đến nơi chị

　　ta dặn chứ?

　　Avery hiểu. Nói tóm lại, cứ mua nhu yếu phẩm.

　　- Muốn. -- Cô đáp.

　　- Chrystal, cứ khấu trừ hẳn hoi cho họ. Và không

　　thanh toán bằng thẻ tín dụng. Những người này

　　không sống lâu để cho ta dùng biên lai thanh

　　toán sau.

　　Chrystal gật đầu.

　　- Chị đàn bà dẫn cô đến một thác lớn.

　　Lạy Chúa, những người này nói chuyện quái gì

　　thế nhỉ? Rồi Kenny nói:

　　- Không biết cô có cách qua được sông hay

　　không. Vì bây giờ chúng ta đang ở vào mùa

　　xuân, chỉ có bọn điên mới nghĩ đến chuyện đi

　　bè qua sông. Cô sẽ chết đuối trước khi qua được

　　cái thác thứ nhất. – Chuyện có thể chết đuối

　　chắc làm cho gã khoái chí, nên gã cười khúc

　　khích. – Cho dù cô có bơi lội giỏi bao nhiêu cũng

　　không thành vấn đề.

　　- Đúng đấy, cô à. -- Chrystal nói. – Cô sẽ chết

　　đuối thôi, thật đấy. Chị đàn bà kia nói cô sẽ

　　thấy một tấm biển có viết chữ trên đó, cô sẽ

　　thấy người chỉ dẫn đường đi cho cô.

　　- Chị ta có nói trên tấm biển có viết gì không?

　　- Viết chữ Coward's Crossing. Chỗ sang sông của

　　Đồ Hèn Nhát. Dân địa phương cũng dùng từ

　　này, vì tại chỗ nhỏ hẹp này mà nhìn xuống sông

　　ai cũng sợ không dám qua. Cách đây nhiều

　　năm, ở đây có cái cầu treo, vì thế mà người ta

　　gọi là chỗ sang sông.

　　- Quí vị phải leo núi đi bộ mới đến đó được. --

　　Kenny nói. – Tôi biết địa thế ở đấy vì hồi nhỏ tôi

　　thường lên đấy, không có đường xá gì hết.

　　Chrystal không đồng ý, chị ta cãi vã với chồng.

　　Avery đưa tay lấy điện thoại, nhưng bỗng cô

　　dừng lại. Cô nghĩ, gọi về cho Margo, nói cho cô

　　ấy biết cô đang ở đâu, việc đang xảy ra như thế

　　nào. Có nên làm thế không?

　　Cuối cùng Kenny thắng cuộc tranh cãi, và trong

　　khi Chrystal hờn dỗi, gã nói cho Avery những lời

　　chỉ dẫn đầy đủ chi tiết đến Coward's Crossing.

　　Cô lôi cái bản đồ trong túi ra, yêu cầu Kenny

　　làm dấu khu vực ấy.

　　John Paul xách hai cái bao nhựa chứa đầy nước

　　đóng chai và thực phẩm. Anh lấy thêm hai thỏi

　　đồ ăn có chất đạm nữa, tộng vào trong cái xách

　　nhỏ hơn, rồi đi ra xe. Kenny nhảy ra khỏi quầy,

　　đuổi theo anh để bắt anh trả tiền trước khi lái

　　xe đi.

　　Avery lấy giấy viết số điện thoại của Margo.

　　- Chrystal, tôi muốn chị lái xe đến chỗ nào có

　　máy điện thoại gọi số này cho tôi. Nói với bất kỳ

　　ai trả lời điện thoại rằng tôi hiện ở đây và nơi

　　tôi sắp đến. Nếu chị gọi được, chị sẽ có nhiều

　　tiền. – Cô hứa. – Nhưng đừng dùng điện thoại

　　này.

　　- Bao nhiêu tiền?

　　- Năm ngàn đôla. – Cô nói con số đầu tiên hiện

　　ra trong óc cô. -- Và khi chúng tôi bắt được tên

　　đàn ông chúng tôi đang đuổi theo, thì số tiền

　　cho chị sẽ gấp đôi, chị sẽ nhận tất cả.

　　- Đích xác là bao nhiêu?

　　- Mười ngàn. – Chuyện nói láo dễ thật.

　　Chrystal có vẻ nghi ngờ.

　　- Làm sao tôi biết cô sẽ không lấy hết số tiền

　　ấy?

　　- Vì tôi là nhân viên FBI. -- Cô đáp. – Thẻ chứng

　　minh của tôi ở trong xe. Chị muốn tôi đi lấy cho

　　chị xem không?

　　- Lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều này mới phải, - chị

　　ta càu nhàu nói. – Trông cô hách dịch đủ thứ.

　　Cô khỏi cần đưa cho tôi xem huy hiệu. Tôi tin

　　cô. Cô có cái vẻ của nhân viên FBI, và cú né

　　tránh của môn võ Karate tài tình cô dùng trong

　　phòng của tôi đã làm cho tôi nghi ngờ rồi. Đáng

　　ra tôi phải chú ý đến những điều tôi nghi ngờ

　　mới đúng.

　　Chị ta nói cô né tránh tài tình à? Avery nhớ cô

　　đã bước sang một bên để tránh chị ta thôi.

　　- Chị là người rất láu lỉnh. -- Cô nói châm biếm.

　　- Bây giờ cô hãy nói cho tôi nghe về số tiền ấy

　　đi. Có phải sẽ có tất cả đúng 15 ngàn không?

　　- Đúng.

　　Chrystal liếc mắt nhìn Avery.

　　- Và cô nói tôi chỉ cần gọi số điện thoại ấy thôi.

　　- Phải, và cô phải…

　　Chrystal cắt ngang lời cô. Chị ta nhìn số điện

　　thoại trên tờ giấy rồi nói:

　　- Khoan đã. Số này là gọi đường dài rồi. Tôi có

　　được trả lại tiền cước không?

　　- Được.

　　- Được rồi, tôi sẽ gọi, nhưng thú thực với cô, tôi

　　vẫn không hiểu được chuyện này. Cô có thể

　　dùng điện thoại ở đây. -- Chị ta nói vừa chỉ vào

　　quầy. – Có gì không ổn sao?

　　Cô không để mất thì giờ nói cho Chrystal biết

　　rằng có thể đường dây của máy điện thoại này

　　đã bị gắn máy nghe lén. Cô đáp:

　　- Chị không được dùng điện thoại này. Đợi

　　chừng hai mươi phút nữa, chị hãy lái chiếc xe

　　tải nhỏ của chị đến nơi nào có điện thoại gần

　　nhất để gọi.

　　- Cô sẽ trả tiền xăng chứ?

　　Avery muốn hét lên. Cô đáp:

　　- Phải.

　　John Paul vừa bước vào quán thì chuông điện

　　thoại reo. Avery nghe chuông reo, cô khựng

　　người.

　　- Có lẽ chị ấy đấy. -- Chrystal nói. – Từ khi

　　chúng tôi mở lại cửa tiệm vào sáng nay, chúng

　　tôi không nhận được cuốc điện thoại nào, cho

　　nên cuốc này chắc chắn là của chị ấy. Muốn tôi

　　trả lời không?

　　Avery nhấc máy điện thoại trả lời lúc chuông reo

　　lần hai.

　　- Cô trễ rồi! – Người gọi điện lên tiếng.

　　- Không, chúng tôi không trễ. Chúng tôi đến

　　đúng giờ. Người đàn bà mà chị gởi cái gói đang

　　dùng điện thoại khi chúng tôi đến.

　　- Phải, đúng thế.

　　Thế là Avery biết chị ta đã giám sát đường dây

　　nói. Thật nhờ trời, cô đã không gọi về cho

　　Margo.

　　- Cô đã được hướng dẫn để được hướng dẫn đi

　　đến chỗ tôi hẹn rồi chứ?

　　- Rồi. Tôi muốn nói chuyện với Carrie.

　　- Không. Không thể nói được.

　　- Vậy thì làm sao tôi biết bà ấy còn sống?

　　- Carrie còn sống…hiện giờ còn sống. Tùy thái độ

　　của cô mà dì cô và các bạn bà ấy còn sống hay

　　không.

　　- Tại sao chị làm việc này?

　　- Đừng hỏi nữa. -- Chị ta rít lên. – Nếu không tôi

　　cúp máy ngay bây giờ. Cô có hiểu tôi không?

　　- Vâng, hiểu.

　　- Các người trên đường đi săn kho báu, và khi

　　các người đi, các người mới mong tìm được báu

　　vật. Báu vật đó là Carrie. Cô muốn gặp lại bà ấy

　　phải không?

　　- Phải.

　　- Thế thì tốt. – Chị ta cười. -- Cô trả lời rất hăng

　　hái. Tốt hơn là cô nên đi nhanh lên, Avery.

　　- Bao lâu…

　　- Bây giờ nhanh lên.

　　Chị ta cắt máy. Tim Avery đập thình thịch. Cô để

　　máy xuống, Chrystal liền hỏi:

　　- Có phải chị ta không?

　　- Phải. -- Cô đáp. – Chrystal, chị miêu tả chị ta

　　cho tôi nghe?

　　- Cô muốn biết chị ta trông như thế nào chứ gì?

　　- Phải.

　　- Chị ta trông già hơn cô, nhưng không già bằng

　　tôi, chị ta không nặng nề như tôi. Kenny ơi? –

　　Chị ta hét lớn. – Theo anh thì chị ta bao nhiêu

　　tuổi?

　　Kenny bước vào. Gã vừa gãi cái hàm xai lởm

　　chởm râu vừa suy nghĩ rồi đáp:

　　- Tôi không biết, không thể nào đoán chính xác

　　được tuổi tác của người ta. Nhưng, chị tả rất

　　hấp dẫn.

　　Chrystal gật đầu.

　　- Tóc chị ta vàng, và thật tức cười khi nghe cô

　　hỏi chị ta trông như thế nào?

　　- Tại sao thế? – Avery hỏi.

　　- À… là vì… -- Chrystal nhún vai. – Chị ta trông

　　giống như cô vậy.