John Paul đã quanh quẩn ở Utopia khá lâu ngoài

　　dự kiến của anh, nhưng sự chờ đợi đã xứng

　　công. Anh ngồi hay đúng hơn là nằm chườn

　　ườn, trong chiếc ghế bành khuất sau hai cây cọ

　　èo ọp trong quầy rượu ở tiền sảnh khách sạn

　　khi Avery Delaney bước vào. Chỉ nhìn thấy kỹ

　　thôi là anh đã hình dung ra được con người cô.

　　Cô là bạn gái tóc vàng điển hình ở California.

　　Không, có lẽ không phải điển hình. Cô ta độc

　　đáo, anh phải gọi cô như thế mới đúng. Nhưng

　　không độc đáo về thể xác mà thôi. Tại sao cô ta

　　muốn ở tại suối nước khoáng một tuần?

　　Cô Delaney mặc chiếc áo thun trắng ngắn ôm sít

　　bộ ngực đầy đặn, và chiếc quần dzin chật, rõ

　　ràng cô muốn để lộ cặp chân dài và cái mông

　　căng to. Mái tóc vàng dài, thẳng óng ánh dưới

　　ánh đèn. Tóc có vẻ tự nhiên, nhưng anh nghi

　　ngờ. Anh nghi có lẽ do thuốc tẩy. Cặp kính dâm

　　che khuất đôi mắt, nhưng anh nghĩ có lẽ cô ta

　　đeo loại kính biến màu. Chiếc áo thun của cô

　　che khuất lỗ rốn, nhưng anh không ngạc nhiên

　　khi thấy cô đã cho đục thủng nơi áo. Thời trang

　　bây giờ không phải thế hay sao?

　　Cô ta rất hấp dẫn. Thật vậy, Avery Delaney rất

　　đẹp. nhưng cô không phải là loại người của anh.

　　Cô ta quá đẹp rất hợp với sở thích của anh.

　　Nhưng tình dục thì tội lỗi quá. Khi anh nhìn cô

　　dừng lại nhìn quanh – giả vờ như không nhìn

　　thấy những người khách khác dừng lại để nhìn

　　cô – John Paul tự hỏi cô ta thật được bao nhiêu

　　và nhờ mỹ phẩm "tăng sắc đẹp" bao nhiêu. Bộ

　　ngực thì đương nhiên là thức rồi. Và thậm chí có

　　lẽ cặp mông cũng thật.

　　Cô không phải là loại đàn bà anh muốn có mối

　　liên hệ lâu dài, anh chẳng muốn liên hệ lâu với

　　người phụ nữ nào hết. Tuy nhiên một đêm với

　　cô ta nghe cũng được lắm. Có lẽ cô ta có chỉ số

　　thông minh của loại ruồi xệ xệ, nhưng trên

　　giường thì trí tuệ chẳng làm được quái gì. Cô

　　sáng trí này hình như không biết đăng ký phòng

　　ở chỗ nào. Phải chăng cô đợi người nào nắm tay

　　dẫn qua tiền sảnh? Cô nhìn lên quả cầu vàng

　　quay từ từ các vũ điệu xưa. Quả cầu đã làm cho

　　cô ta chú ý đến thế sao?

　　Avery biết cô đang say sưa nhìn như một du

　　khách. Cô không thể không nhìn được; Utopia

　　thật quá đẹp. Tiền sảnh khổng lồ, nền nhà lát

　　bằng đá cẩm thạch màu gỗ mun bóng láng. Phía

　　trên đầu cô, một quả cầu bóng lộn treo trên mái

　　vòm sơn son thếp vàng. Cô không rời mắt khỏi

　　mái vòm. Có phải vàng thật không? Cô nghĩ:

　　chắc các chủ nhân đã bỏ ra cả một đống gia tài

　　ở đây.

　　Cô quay qua phải và lại nhìn nữa. Cả một bức

　　vách là cái thác nước, và ngay giữa cái hồ dưới

　　thác là bức tượng của thần Atlas. Một quả cầu

　　nữa nhỏ hơn nằm trên vai ông ta. Cả tác phẩm

　　điêu khắc và thác nước chảy róc rách đều có

　　mục đích gây ấn tượng mạnh cho du khách trút

　　hầu bao để hưởng lạc thú ở một nơi nào như

　　thế này, mà theo ước đoán của Avery, chủ nhân

　　đã thu lại vốn từ lâu rồi.

　　Lắc đầu xua đuổi ý nghĩ về các chi phí tốn kém,

　　cô kéo quai xách lên vai, cái xách Gucci cũ thừa

　　ra của Carrie để cho cô, cô đi qua tiền sảnh đến

　　bàn tiếp khách. Một người đàn ông cỡ bằng tuổi

　　cô đeo cái thẻ có tên "Oliver" đứng phía sau

　　quầy bằng đá granit đợi để đón chào cô. Anh ta

　　cười lởi xởi hai hàm răng trắng hếu. Trắng một

　　cách khác thường. Anh ta hay nha sĩ của anh rõ

　　ràng đã dùng thuốc tẩy cho trắng, và bộ mặt

　　được làm cho rám nắng một cách nhân tạo làm

　　hai hàm răng trắng thêm. Khi cô đưa tên cho

　　anh ta, cô cố không nhìn vào mặt ảnh, và tựa

　　người trên quầy mát lạnh trong khi anh ta đánh

　　cho số phòng giữ trước hiện lên màn hình máy

　　tính đang mở sẵn.

　　Nụ cười của Oliver biến mất.

　　- Ôi, trời đất!

　　- Xin lỗi ông nói gì?

　　Anh ta không nhìn cô mà nhìn chăm chăm vào

　　màn hình và nói:

　　- Phòng cô đặt trước đã hủy rồi, cô Delaney à.

　　- Không, thế là ông lầm rồi. Tôi không hủy.

　　- Theo máy tính của tôi, thì cô đã hủy. Có ghi

　　chú rõ ràng đây. – anh ta nói, tay chỉ vào màn

　　hình, nhưng cô chẳng thấy gì hết, trừ khi cô phải

　　chồm người qua khỏi mặt quày để nhìn.

　　- Máy sai rồi.

　　- Máy tính không bao giờ sai. Cô gọi tới Utopia

　　lúc… -- Anh ta đánh cho giờ chính xác cô gọi

　　hiện lên.

　　- Oliver. -- Cô nói. Giọng của cô đã tỏ ra vẻ hết

　　kiên nhẫn. – Tôi không hủy. Thật ra tôi có gọi

　　đến báo tôi trễ một hôm.

　　- Đúng, cô có gọi đến. -- Anh ta đồng ý, lại chỉ

　　tay lên màn hình. – Nhưng rồi cô lại gọi để hủy.

　　- Không, tôi không gọi để hủy. -- Cô nhất quyết

　　nói.

　　- Nhưng máy tính của tôi…

　　Cô cắt ngang lời anh ta trước khi anh khoe máy

　　tính của anh không thể nào sai được.

　　- Tại sao anh không đăng ký cho tôi phòng khác.

　　Việc này dễ làm thôi.

　　Cô tháo cái xách xuống để trên quầy. Cô lục

　　xách để tìm chiếc ví đựng thẻ tín dụng để đưa

　　cho Oliver. Cô bất đắc dĩ để cho Carrie trả tiền

　　phòng trong một tuần, nhưng Avery muốn

　　chuyển tiền chi phí sang thẻ của cô.

　　Cô thấy Oliver ngừng đánh. Cô hỏi:

　　- Có gì không ổn à?

　　Anh ho nho nhỏ rồi nhìn cô.

　　- Tôi không thể đăng ký cho cô phòng khác

　　được, còn phòng cô hủy thì rủi thay là đã có

　　khách nào đăng ký rồi. Số phòng của chúng tôi

　　đã được đăng ký trăm phần trăm rồi. Tôi sung

　　sướng được ghi tên cô vào danh sách chờ,

　　nhưng tôi xin báo cho cô hay cơ may có thể rất

　　ít. Khách của chúng tôi đã đăng ký trước hàng

　　thàng.

　　- Tôi tin chắc dì tôi có thể dành phòng ở đây cho

　　tôi. -- Cô cãi lại. – Nếu có chuyện gì khó khăn,

　　tôi nghĩ thế nào bà ấy cũng báo cho tôi hay.

　　Anh ta lại đánh trên bàn phím như điên. Rồi

　　anh ta dừng lại và gật đầu.

　　- Vâng chúng tôi có thể cung cấp phòng cho cô vì

　　có người khác nữa hủy phòng giữ trước. Chuyện

　　này kỳ quặc. -- Anh ta nói thêm. – khách của

　　chúng tôi hiếm khi hủy chỗ giữ trước vào giây

　　phút cuối cùng.

　　Anh ta cau mày khi nói đến từ cuối cùng, như

　　thể vì chuyện hủy bỏ mà anh ta cho rằng cô

　　phạm lỗi về qui ước xã giao rất trầm trọng.

　　- Nhưng tôi không hủy. -- Cô nói. Lạy Chúa,

　　chuyện này thật đáng giận. – Tôi đến đây để

　　nghỉ với dì tôi. -- Cô giải thích. – Dì ấy đăng ký

　　nhận phòng vào chiều hôm qua hay gần tối.

　　Ông có thể cho tôi biết số phòng của bà ấy được

　　không? Dì tôi tên là Carolyn Sallvetti.

　　- Tôi xin lỗi, chúng tôi không được phép cho ai

　　biết số phòng của khách.

　　Dĩ nhiên anh ta không thể cho biết. Cô biết như

　　thế.

　　- Xin vui lòng gọi phòng bà ấy. Tôi tin bà ấy sẽ

　　làm sáng tỏ sự hiểu lầm này. Có lẽ bà ấy sẽ

　　quyết định tôi phải ở lại với bà.

　　Oliver có vẻ vui mừng vì vấn đề rắc rối sẽ được

　　giải quyết và anh ta khỏi bị cô quấy rấy. May

　　thay là không có khách nào đứng nối đuôi để

　　đăng ký nhận phòng. Anh ta lại nhoẻn miệng

　　cười thật tươi với cô và nói:

　　- Tôi tin chuyện này phải xảy ra như thế thôi.

　　Khách không hủy chỗ giữ trước vào giờ phút

　　chót như cô đâu.

　　Bỗng cô muốn thộp vai anh ta, lay thật mạnh

　　cho đến khi ảnh xác nhận văn phòng suối nước

　　khoáng đã bê bối. Nghiến răng khỏi thốt ra lời

　　không hay, cô nói tên Salvetti và đợi.

　　Tôi biết tên này. -- Anh ta nói.

　　- Thật ư?

　　Anh ta gật đầu. – Hôm qua có một ông đến đây

　　để hỏi dì cô. Ông ấy rất thất vọng khi không gặp

　　bà ấy ở đây. – Anh ta đánh máy lại, nhưng chỉ

　　vài giây sau anh ta lại cau mày.

　　- Có chuyện gì rắc rối à? -- Cô hỏi, nghĩ rằng

　　anh ta đang gặp chuyện khó khăn.

　　- Không có chuyện gì rắc rối ở Utopia. -- Anh ta

　　nói, câu trả lời như máy của anh ta khiến cô

　　nghĩ anh ta đã thuộc nằm lòng câu nói ấy. –

　　Thỉnh thoảng chúng tôi có những trục trặc nhỏ.

　　- Được rồi. Cho tôi biết cái trục trặc nhỏ ấy đi.

　　- Bà Salvetti hủy chỗ giữ trước.

　　- Không, dì tôi không hủy.

　　Hai vai Oliver chùng xuống. Cô biết anh ta nghĩ

　　gì. Lại cãi nữa rồi đây.

　　-Tôi nghĩ bà Salvetti đã hủy. Kỳ lạ thật, tôi đồng

　　ý thế. Rất hiếm khi có hai lần hủy chỗ giữ trước

　　vào phút cuối như thế này. Dĩ nhiên cả hai

　　người là cùng trong gia đình, cho nên tôi có thể

　　nói chỉ có một trường hợp hủy chỗ giữ trước hai

　　phòng vào phút chót.

　　- Anh nghe đây. Dì tôi không hủy. Hôm qua bà

　　ấy gọi cho tôi tại phi trường Aspen.

　　- Có lẽ bà ấy có việc gì khẩn cấp vào giờ phút

　　chót nên bả phải quay về. -- Anh ta nói.

　　- Có cái gì sai lầm rồi.

　　- Rất đúng trên máy tính của tôi cô Delaney. Dì

　　cô đã gọi vào chiều hôm qua.

　　Chuyện gì đã xảy ra ư? Dù Avery có muốn tiếp

　　tục tranh cãi với Oliver, thì chắc cô cũng không

　　giải quyết được chuyện gì. Cô không biết làm

　　sao bây giờ. Nếu có chuyện khẩn cấp xảy ra và

　　Carrie phải trở về Los Angeles thì thế nào dì cô

　　cũng gọi cho cô. Ôi lạy Chúa, nếu có chuyện gì

　　xảy ra cho dì cô hay cho dượng Tony thì sao?

　　Nếu có tai nạn xảy ra thì sao?

　　Hãy bình tĩnh, cô tự nhủ. Nếu có gì không tốt

　　xảy ra cho Carrie hay Tony, thì thế nào cũng có

　　người gọi cho cô chứ.

　　Avery lục ba lô lấy máy điện thoại di động. Cô

　　phải gọi thẳng đến máy di động của Carrie để

　　hỏi xem có chuyện gì đã xảy ra. Cô phải thọc

　　tay xuống tận đáy xách mới tìm được máy điện

　　thoại. Vừa tìm cô vừa nói:

　　- Dì tôi không hủy chỗ đâu. – Rồi cô nói tiếp,

　　như nói với chính mình chứ không phải nói với

　　Oliver. – Chắc công việc của dì có gì trở ngại

　　đấy. Chỉ có thế dì mới thay đổi và quay về nhà.

　　- Ồ, bạn cô quay lại đấy kìa. – Oliver nói, giọng

　　không mấy vui.

　　- Xin lỗi anh nói gì?

　　- Bạn cô… ông ta đang đến đấy. Có thể ông ta

　　làm sáng tỏ được việc hiểu lầm này.

　　Cô không biết anh ta nói cái gì. Cô không có bạn

　　bè nào đến gặp cô ở đây hết. Cô phải nhìn

　　người mà Oliver đang nhìn, nhưng đấy chỉ là

　　người đàn ông đang sải chân bước về phía

　　quầy, một người đàn ông khổng lồ, cô chỉnh lại.

　　Kỳ cục thật, hình như anh đang nhìn cô. Và anh

　　ta có vẻ cau có.

　　- Có phải anh muốn nói cái ông đang đi đến đấy

　　phải không?

　　- Phải. -- Anh ta đáp. -- Chính ông ấy đấy. Hôm

　　qua ông ta đã đến đây, tìm dì cô. – Rồi hạ thấp

　　giọng anh ta nói thêm. -- Nếu có ai cần chữa trị

　　bệnh căng thẳng thần kinh bằng liệu pháp của

　　khách sạn chúng tôi, thì người đó phải là bạn

　　của cô. Tôi đã đề nghị chữa trị cho ông ta,

　　nhưng ông ta thẳng thừng…

　　- Thẳng thừng cái gì?

　　- Thẳng thừng bác bỏ ý kiến ấy. Thật vậy, ông ta

　　khó khăn đủ thứ. Tôi biết tôi không nên nói xấu

　　về khách hàng đến đây, nhưng ông bạn của cô

　　quá gay go nóng nảy. Ông nên tập Yoga hằng

　　ngày mới được. Nghĩa là ổng càu nhàu gắt gỏng

　　với tôi. Tôi đã nói cho ông biết cô có kế hoạch

　　đến đăng ký vào ở khách sạn. Kế hoạch đã được

　　ghi chú trên máy tính theo chỗ giữ trước của bà

　　Salvetti, chính bà ấy là người ông ấy hỏi khi ổng

　　đến quầy. Dì cô đã gọi đến hủy chỗ. Tôi có bổn

　　phận không may là báo cho ổng biết. Cô biết

　　không, nghe thế ông ta nổi cáu. Ổng nói hôm

　　nay ổng sẽ quay lại để gặp cô, và ổng đã đến

　　đây từ sáng sớm. Khi tôi đến thay ca, tôi đã

　　thấy ổng rồi. Tôi hy vọng hôm nay ông ta tốt

　　hơn.

　　Cô không lưu tâm đến chuyện Oliver nói, mà

　　chăm chú nhìn người đàn ông đang đi đến phía

　　cô. Anh ta rất đáng chú ý. Chưa bao giờ cô thấy

　　ai như anh ta, ngoài các nhân vật trên xi nê.

　　Càng đến gần trông anh ta càng to lớn. Cao và

　　bắp thịt rắn rỏi, tóc đen, vẻ mặt phong sương.

　　Cô nghĩ anh ta là người thường hoạt động ngoài

　　trời hay tập luyện thường xuyên trong phòng

　　thể dục. Anh ta rất vạm vỡ, đẹp trai, nhưng thể

　　xác quá đẹp cũng khiến cô ngại. Cô thích sức

　　mạnh của trí óc hơn bắp thịt.

　　Xương cốt anh ta rất khổng lồ. Cô nghĩ hết

　　chuyện này đến chuyện khác, rồi bỗng cô nghĩ

　　cô biết anh ta là ai và ảnh muốn gì.

　　- Có phải cô biết anh ta không?

　　- Biết. Ông ta là bạn của dì tôi.

　　Có lẽ Carrie đã dùng anh ta trong việc quảng

　　cáo trên truyền hình, và có thể vì anh ta ở trong

　　vùng này, biết dì cô đến nghỉ ở suối nước

　　khoáng, nên ghé đến hỏi thăm. Hay có thể anh

　　ta đang thất nghiệp, tìm đến gặp dì cô để xin

　　việc.

　　Avery rất có cảm tình với các nam diễn viên vì

　　họ đã cạnh tranh rất quyết liệt trên lĩnh vực

　　nghệ thuật, và số phận của họ rất bấp bênh. Tỷ

　　lệ thua cuộc trên đấu trường ở Hollywood rất

　　lớn. Cô quyết định sẽ cố gắng hết sức để giúp

　　đỡ anh ta. Cô đợi anh đến rất gần mới đưa tay

　　ra bắt và giới thiệu:

　　- Tôi tên là Avery Delaney. - Ồ phải, quả anh ta

　　là diễn viên. Vẻ mặt anh ta ưu tư lạnh lùng.

　　Anh bắt tay cô.

　　- Tôi tên là John Paul Renard. – Anh có giọng

　　miền Nam trầm, tuyệt diệu.

　　Cặp mắt anh thật lớn. Màu xám nhạt. Cô không

　　thế tưởng tượng anh nắm cuộn khăn giấy trong

　　chương trình quảng cáo trên tivi. Nắm chất nổ

　　thì có thể, nắm khăn giấy thì không.

　　Ngôn ngữ của cơ thể anh làm cho cô thích thú.

　　Anh quay người để đưa lưng vào quầy rồi đưa

　　mắt nhìn quanh tiền sảnh. Cô có cảm giác kỳ lạ

　　là anh đang nhớ từng khuôn mặt.

　　- Anh là bạn với dì Carrie của tôi phải không?

　　- Phải.

　　Không giải thích thêm, không rào đón gì hết.

　　- Anh là diễn viên phải không?

　　Câu hỏi làm cho anh ta ngạc nhiên, anh cười

　　đáp:

　　- Không.

　　- Ồ… tôi nghĩ… thế anh làm nghề gì? – Lạy

　　Chúa, khi ai hỏi cô như thế cô rất ghét, thế

　　nhưng anh chàng khổng lồ này, không những

　　không thèm quan tâm quay mặt nhìn cô mà lại

　　còn trả lời một cách rất bình tĩnh.

　　- Tôi làm thợ mộc.

　　Khó tin quá.

　　- Thợ mộc à?

　　- Ờ ờ. – Anh trả lời, giọng rề rề, rồi nhìn vào

　　mắt cô. Cô cảm thất mặt nóng bừng, thầm hy

　　vọng mình không đỏ mặt. Anh ta có thái độ rất

　　kỳ lạ.

　　Carrie đã hành động đúng. Bà ta cần hẹn lần

　　khác đến. Giờ hẹn thật lâu để xem anh chàng to

　　lớn như thế này có tác động gì đến bà không.

　　- Thợ mộc. -- Cô lặp lại. Rồi cô hỏi tiếp. – Thế

　　anh có làm việc này cho dì tôi à?

　　- Không. – Anh ta đáp, mắt lại nhìn người đi

　　qua đi lại trong tiền sảnh. – Tôi cần nói chuyện

　　với bà ấy. -- Anh ta nói, vẻ mặt kiên nhẫn. – Có

　　việc rất quan trọng. Bà ta ở đâu rồi?

　　- Tôi không biết. -- Cô đáp. – Nhưng tôi sẽ tìm

　　ra. – Cô quay tìm đồ trong ba lô lại thì cô bỗng

　　nảy ra ý nghĩ mới. Cô càu nhàu thật lớn.

　　-- Có phải dì tôi muốn anh đến gặp tôi ở đây

　　không?

　　Avery nghĩ chắc Carrie lại chơi trò ma giáo cũ rồi

　　đây, trò làm mai làm mối. Cô ngạc nhiên khi

　　thấy dì cô lo lắng vấn đề này. Cô nhớ lần cuối

　　cùng Carrie nói về chuyện mai mối với cô. Dì cô

　　hứa – đúng ra là thế - không bao giờ nói chuyện

　　này nữa.

　　Khi Avery nói, giọng cô cộc lốc:

　　- Hôm nay Carrie không có ở đây. Nếu anh ở

　　trong khu vực này, ngày mai anh có thể trở lại.

　　Anh ta không lưu tâm đến câu nói của cô, cứ

　　đứng yên. Tảng lờ không để ý đến anh ta -

　　không để ý đến thân hình hộ pháp của anh. –

　　Cô tiếp tục tìm máy điện thoại. Cô tìm tận đáy

　　ba lô mới có. Oliver lắc đầu. Cô hỏi:

　　- Có chuyện gì rắc rối à?

　　- Không có chuyện gì rắc rối ở Utopia hết, nhưng

　　việc dùng điện thoại di động trong khu vực

　　khách sạn là không được tán thành. – Nói xong,

　　anh ta chỉ tay về phía tấm biển đen viết chữ

　　vàng dựng trên quầy ở góc phòng.

　　Cô mở máy điện thoại, bấm số máy của Carrie,

　　vừa bấm vừa nói:

　　- Vậy tôi nghĩ anh cứ mặc sức mà không tán

　　thành.

　　John Paul thích câu đáp trả của cô. Can đảm

　　đấy, anh nghĩ. Ngạc nhiên quá. Cô gái thẩm mỹ

　　ở California với cặp mắt xanh-ngắt-một-màu

　　thật cứng cựa.

　　Sau hồi chuông đầu tiên vang lên, máy nhận tin

　　của Carrie trả lời, như thế tức là máy điện thoại

　　đang được nạp điện lại, hay là máy ở ngoài tầm

　　bắt được sóng. Tiếp theo cô gọi cho dượng Tony.

　　Ông ta trả lời, ngay khi nghe giọng cô, ông ta

　　liền trách cô sao không gọi cho dì cô trước khi

　　bà đi suối nước khoáng.

　　- Cháu có biết dì cháu rất lo khi không thấy cháu

　　gọi điện về không?

　　- Cháu xin lỗi. -- Cô đáp. – Dượng có nhận được

　　tin dì cháu từ khi dì đi khỏi L.A. không? Dì cháu

　　có gọi cho dượng không?

　　- Không, nhưng dượng không mong gì nhận

　　được điện thoại của dì cháu. Dì cháu và dượng

　　chia tay ở L.A. Dì cháu không muốn dượng tiễn

　　ra tận phi trường. -- Ông ta nói. – Và dượng đã

　　hứa sẽ không quấy rầy dì cháu ở suối nước

　　khoáng. Dì cháu đến đấy để thư giãn và để nghĩ

　　đến… việc hưởng thụ thôi. Nhưng dượng tin

　　chắc dì cháu muốn nói chuyện với cháu. Cháu

　　hãy gọi cho dì đi và nhờ cháu nói dượng gởi lời

　　hỏi thăm.

　　Dượng cô không biết cô ở tại Utopia. Avery định

　　báo cho ông ta biết, vào giờ phút chót cô mới

　　định đến với dì cô, nhưng rồi cô đổi ý. Cô không

　　muốn để cho Tony lo sợ về những chuyện bê

　　bối ở đây.

　　- Nếu dì cháu không trả lời được điện thoại,

　　dượng đừng lo có lẽ dì ấy đang bận matxa hay

　　làm gì đấy thôi.

　　Tiền sảnh trở nên đông đúc. Một đám đông

　　chừng 12 người ồn ào đi vào khách sạn. Avery

　　phải đưa tay che bớt một bên tai để hỏi:

　　- Tony, công việc có gặp gì trở ngại không? Văn

　　phòng gọi dượng phải không?

　　- Không, ông ta đáp. – Cháu sợ văn phòng gặp

　　gì khó khăn à? Sáng nay dượng mới gọi đến cho

　　Jeannie. Tất cả đều ổn hết. Công ty Star Catcher

　　không suy sụp trong hai tuần được. Khi nào

　　cháu nói chuyện với Carrie, cháu nói dì đừng lo.

　　- Vâng, cháu sẽ nói. -- Cô đáp. -- Cháu sẽ gọi lại

　　cho dượng. Chào dượng.

　　Cô chấm dứt cuộc gọi và nhìn Oliver:

　　- Tôi muốn nói chuyện với ông quản lý của anh.

　　Oliver có vẻ bị xúc phạm khi nghe cô yêu cầu.

　　Anh ta sững người, cất giọng gay gắt trả lời:

　　- Tôi báo cho cô biết ông Cannon cũng sẽ nói với

　　cô như tôi nói thôi. Chúng tôi có phòng cho

　　khách đăng ký cho khách có hạn. Nói rằng chúng

　　tôi lấy phòng lui là nghĩ lầm. Chúng tôi rất sung

　　sướng được giúp cô tìm phòng khác thích hợp

　　tại Aspen. Dĩ nhiên không ở đâu so sánh được

　　với Utopia, nhưng cô có thể hưởng được các việc

　　trị liệu ở suối nước khoáng hàng ngày của chúng

　　tôi. Tôi tin chắc cô sẽ được vui thích với phương

　　pháp matxa chống căng thẳng thần kinh của

　　chúng tôi. Đây là phương cách tăng cường sinh

　　lực.

　　Giọng anh ta có vẻ rất chiếu cố. Cô đâu cần cái

　　trò mát-xa mắc dịch của hắn. Cô chỉ muốn tìm

　　dì cô thôi. Giữ cho cơn giận khỏi bùng ra thật là

　　khó, nhưng cô cố gắng kềm chế cơn giận. Trước

　　đây chưa bao giờ cô dùng nghề của mình để giải

　　quyết những trở ngại trước mắt, nhưng hoàn

　　cảnh hiện tại khiến cô gần như không chịu đựng

　　nổi. Ôi, cô thích lấy tờ giấy chứng minh ra ném

　　vào trước mặt Oliver biết bao. Chắc khi ấy anh

　　ta hết gay gắt với cô. Thế nhưng cô không muốn

　　làm thế, làm thế là thiếu thành thật, vì thật ra

　　cô chỉ đánh máy thông tin suốt ngày dưới tầng

　　hầm mà lại hành xử như người mật vụ già kinh

　　nghiệm. Ngoài ra, cái thẻ chứng minh của cô

　　không phải huy hiệu FBI thật sự, và bất kỳ ai

　　chịu để ý một chút chắc sẽ nhận ra.

　　Bỗng cô nhận ra cô đã để lộ ra ngoài sự tức giận

　　của mình đối với người nhân viên vô tội. Oliver

　　chỉ làm nhiệm vụ của mình. Có lẽ Carrie đã

　　quên thời gian. Có thể bà đã gặp một tài tử

　　màn bạc danh tiếng ở tại ngôi nhà riêng trong

　　núi và không muốn rời khỏi ngôi nhà.

　　Chắc là như thế rồi. Dì cô đang bận công việc

　　nên quên gọi điện thoại cho cô. Thế nhưng, nỗi

　　lo lắng không hết. Tại sao Carrie hủy chỗ giữ

　　trước tại suối nước khoáng?

　　- Tôi rất cần nói chuyện với ông quản lý của

　　anh.

　　Oliver không nhúc nhích.

　　John Paul lặng lẽ nói:

　　- Hãy làm theo lời yêu cầu của cô ấy.

　　- Ông Cannon đã xuống phòng thư tín để xem

　　thùng hàng vừa nhận.

　　- Anh đi tìm ông ấy, nói rằng John Paul Renard

　　đã quay lại, muốn nói chuyện với ông ta. Chúng

　　tôi ngồi đợi trong phòng làm việc của ông ấy.

　　Không phải nội dung John Paul nói mà chính

　　thái độ anh ta nói đã khiến cho Oliver dời bước.

　　Anh ta rời khỏi chiếc máy vi tính, ra khỏi quầy,

　　đi dọc theo hành lang.

　　John Paul không để Avery có thì giờ để hỏi han

　　tranh cãi. Anh ta tộng đồ đạc của cô vào lại ba

　　lô rồi nắm tay cô kéo đi.

　　- Ta đi. Tôi biết đường.

　　- Tôi có thể giải quyết được việc này, ông

　　Renard, ông khỏi cần…

　　- Gọi tôi là John Paul. – Anh dẫn cô đi khỏi quầy,

　　theo một hành lang dài trải thảm đỏ.

　　Cô vùng ra khỏi anh ta, theo anh đến cửa phòng

　　ông quản lý rồi bướng bỉnh hỏi anh:

　　- Tôi muốn hỏi anh câu này. Tại sao anh biết dì

　　tôi?

　　Anh hỏi lại cô:

　　- Tại sao cô không nói cho dượng cô biết dì cô

　　đã mất tích?

　　- Tôi không muốn ông ta lo lắng. Tôi không biết

　　chắc dì tôi có mất tích hay không?

　　- Vậy thì bà ấy ở đâu?

　　Câu hỏi hay. Có lẽ Carrie đang say sưa hưởng

　　hoa trinh nữ trên đỉnh núi. Quên chuyện Avery

　　lo cuống lên vì bà. Không, Carrie không vô tâm

　　như thế đâu. Chắc có chuyện gì không ổn rồi.

　　- Tôi không biết dì ấy ở đâu, nhưng tôi sẽ gọi và

　　tìm ra.

　　- Tại sao bà ấy hủy chỗ giữ trước? Người thư ký

　　nói có một phụ nữ gọi…

　　- Chắc khách sạn làm ăn tắc trách về các chỗ

　　giữ trước của chúng tôi. Ông khỏi cần ở đây làm

　　gì. Nếu ông muốn để số điện thoại của ông ở lại

　　đây, tôi tin chắc Carrie sẽ gọi cho ông. Chỉ lát

　　nữa thôi có lẽ dì ấy đi vào tiền sảnh với cớ viện

　　ra rất quái đản.

　　Cô không tin một chút gì về chuyện cô vừa nói,

　　nhưng cô hy vọng anh ta nghe theo và bỏ đi.

　　- Vậy tôi sẽ đợi với cô cho đến khi bà ấy đến

　　đây.

　　Cô chịu thua. Anh ta kiên trì hơn cô nữa. Cô

　　muốn biết sau khi đã biết dì cô ở đâu, chương

　　trình của anh ta sẽ như thế nào.

　　Mười phút sau, cô ngồi sau chiếc ghế bàn trang

　　hoàng mỹ thuật của ông Cannon trong văn

　　phòng thoáng đãng nhìn ra hồ nước mát mẻ.

　　Chiếc quạt trần chạy chầm chậm, phát ra tiếng

　　cách cách mỗi khi quay đổi hướng. Tiếng kêu

　　làm cô nhớ đến bà Spiegel. Bà già dịu dàng ấy

　　cũng phát ra tiếng kêu như thế mỗi khi bà nói vì

　　hàm răng giả không khít.

　　Cannon còn thêm chiếc quạt khác nữa để trên

　　nóc tủ hồ sơ sơn mài, nhưng chiếc quạt chạy

　　nhanh. Giấy tờ trên bàn đều có những quả cầu

　　màu vàng đè lên trên cho khỏi bay.

　　- Cannon làm gì lâu quá. -- John Paul nói. –

　　Trong khi cô gọi điện thoại, tôi sẽ đi tìm ông ta.

　　Cô cứ ngồi ở đây.

　　Avery đợi cho ông ta đi ra, đóng cửa lại mới

　　bấm số gọi về máy nhắn tin ở nhà. Cô hy vọng

　　Carrie nhắn về báo cho cô biết việc bà ấy vắng

　　bóng ở đây, nhưng máy không nhận tin nhắn

　　nào hết. Rồi Avery gọi về máy nhắn tin ở văn

　　phòng làm việc của cô, ở đấy cũng không có tin

　　nào của dì cô.

　　Bây giờ làm sao nhỉ. Cô đánh liều gọi về cơ

　　quan. Có thế, có thế thôi. Carrie gọi đến nói

　　chuyện với Margo hay Lou hay Mel.

　　Margo trả lời trên đường dây.

　　- Avery, mình rất mừng cậu gọi về.Có chuyện

　　này chắc cậu không tin. Mình đã gọi cho bà

　　quản gia của bà hàng xóm của cậu như mình đã

　　nói với cậu mình sẽ…

　　- Margo. -- Avery cắt ngang – Chuyện ấy sẽ nói

　　sau. Hiện mình đang gặp chuyện rắc rối ở đây,

　　mình muốn cậu giúp.

　　- Cậu cần phải nghe chuyện mình phát hiện cái

　　đã. -- Cô bạn cô nằng nặc yêu cầu cô nghe cho

　　được. – Bà Speigel bị bể xương hông.

　　Avery căng thẳng thần kinh tột đô, nhưng cô

　　nghĩ phải đợi cho Margo nói xong cô mới lên

　　tiếng được.

　　- Mình rất buồn khi nghe tin này.

　　- Bà ấy bể xương hông cách đây hai tuần rồi, rồi

　　bà ta bị xưng phổi. Gần chết.-- Cô ta nói thêm.

　　– Nhưng Marilyn, người chăm sóc bà ấy, cho

　　biết thuốc kháng sinh đã có hiệu nghiệm, nên có

　　lẽ bà ta sắp bình phục. Chuyện này thật đáng

　　ngạc nhiên vì bà Speigel đã 90 tuổi rồi.

　　- Tại sao cậu nói chuyện với mình? – Cô hỏi vừa

　　đưa ngón tay chà xát lên lông mày.

　　- Thế cậu không hiểu à? Bà Speigel không thể lái

　　xe được. Bà đang nằm bệnh viện. Có kẻ đã ăn

　　cắp xe bà, và kẻ ăn cắp đã quá vội vã chạy ra

　　khỏi nhà xe đến nỗi suýt tông cậu chết. -- Không

　　để cho Avery nói lời nào, Margo nói tiếp. – Chiếc

　　xe bỏ lại trên phố M. Đấy là chỗ không được

　　đậu xe, nên họ lôi đi. Marilyn nói rằng nếu gia

　　đình bán chiếc xe, bà ta rất đau lòng. Mặc dù

　　bà không lái xe, nhưng bà cảm thấy sung sướng

　　khi biết có xe trong gara. Marilyn lái chiếc xe

　　đưa bà đi mua sắm lặt vặt. Cậu không sung

　　sướng khi biết bà Speigel không cố giết cậu sao?

　　– Cô ta nói thêm rồi cười ha hả.

　　- Margo, mình cần giúp đỡ. Dừng nói một phút

　　mà nghe. Dì mình mất tích.

　　Cô kể cho bạn nghe tình hình hiện tại rồi nói:

　　- Có một người đàn ông đang đợi gặp Carrie –

　　Anh ta không nói cho mình biết tại sao ảnh biết

　　dì mình và ảnh muốn gì. Anh ta là loại khỏe

　　mạnh, trầm tĩnh. Cậu tìm tên anh ta trên máy

　　tính được không? Có chuyện gì đấy nơi anh ta.

　　Tên ảnh là John Paul Renard.

　　- Cậu nói sao "có chuyện gì đấy nơi anh ta"

　　nghĩa là sao?

　　- Ảnh nói ảnh làm thợ mộc, nhưng trông không

　　có vẻ gì là thợ mộc hết.

　　- Thợ mộc thì trông có vẻ như thế nào?

　　- Thôi, Margo. Cậu xem thử trên máy vi tính có

　　gì không?

　　- Mình sẽ đánh tên ấy ngay bây giờ đây. Có phải

　　cậu muốn tìm anh ta có bị phạt về tội đậu xe

　　không đúng chỗ hay chuyện gì phải không?

　　- Mình không biết mình đang tìm gì. -- Cô đáp.

　　-- Ảnh có vẻ khác thường. Khi mới nhìn ảnh đi

　　qua tiền sảnh, mình nghĩ chắc ảnh là diễn viên,

　　nhưng sau đó, mình thấy ảnh chú ý nhìn người

　　qua lại. Có thể ảnh là kẻ… nguy hiểm. mình

　　nghĩ anh ta có thể như thế lắm chứ.- Cô thở dài

　　với vẻ bán tín bán nghi. – Có lẽ mình quá hoài

　　nghi vì mình lo cho Carrie. Dì ấy mất tích như

　　thế này thì quả thật vô lý. Bây giờ nhin tên trên

　　máy xem sao, có chưa?

　　- Trời, Avery, cậu nghĩ anh ta là tội phạm à?

　　- Mình không biết.

　　- Chà.

　　- Sao? Cô tìm được gì chưa?

　　- Ôi trời đât. John Paul của cậu không phải là

　　phạm nhân.

　　- Ảnh không phải là John Paul của mình.

　　- Ảnh đã từng làm việc cho nhà nước. Khoan đã,

　　mình đang tìm hồ sơ. Chà. Có rồi. Hồ sơ của

　　ảnh được xếp loại tối mật.

　　- Được xếp loại à? – Cô không ngờ nghe được tin

　　này.

　　- Mình đang tìm thông tin… a, đây rồi. Mình có

　　thể mất việc vì việc này và cậu cũng thế.

　　- Mình biết. Cho mình biết cậu thấy gì, được

　　không?

　　- Renard từng phục vụ trong thủy quân lục

　　chiến. Được xuất ngũ với chiến công. -- Cô nói

　　thêm. -- Theo hồ sơ thì trong khi còn phục vụ

　　trong thủy quân lục chiến, ảnh đã được tuyển

　　chọn.

　　- Tuyển chọn để làm gì?

　　- Mình không biết. Hồ sơ chỉ nói "ngành lực

　　lượng đặc biệt". Có rất nhiều con số và chữ đầu

　　viết tắt, nhưng mình không hiểu những chữ đầu

　　ấy ứng với những chữ gì. – Cô ta vừa đọc cho

　　Avery nghe thông tin vừa cho máy tính cuộn văn

　　bản xuống. Bỗng cô dừng lại rồi nói. -- Anh ta

　　có giấy phép vắng mặt – Rồi mấy giây sau, cô ta

　　thở dài thật lớn trong điện thoại. Chắc máy

　　không cho thêm thông tin gì nữa rồi. Mình chỉ

　　biết có những chữ ấy vì mình không có phép để

　　biết thông tin bí mật. Đợi chút nhé. Để mình cho

　　hiện ra màn hình tờ chứng minh cũ có ảnh. A,

　　đây rồi. -- Cô ta huýt sáo.

　　- Sao?

　　- Mình nghĩ mình đang yêu.

　　- Nghiêm túc đi cậu. -- Avery nói. Cô miêu tả

　　John Paul để cho bạn kiểm chứng.

　　- Giống như cậu miêu tả ở Louisana. Gia đình

　　anh ta ở đấy. Người em rể làm luật sư ở Bộ Tư

　　Pháp. – Cô đọc thêm vài thông tin về cá nhân

　　nữa rồi nói. -- Khi anh ta còn ở trong Thủy Quân

　　Lục Chiến, hình như ảnh đã thực hiện một vài

　　sứ mệnh quan trọng. Đợi một chút, có tin này

　　hấp dẫn. Tin cho biết một trong những sứ mệnh

　　quan trọng này là tham gia giải cứu con tin ở

　　Trung Đông, nhưng nhớ cái này nè, Renard thực

　　hiện nhiệm vụ hoàn tất mặc dù đã bị gãy cánh

　　tay trái. – Margo im lặng cuộn hết phần hồ sơ

　　còn lại rồi cô ta nói. -- Ngoài nhiệm vụ của một

　　thủy quân lục chiến, hồ sơ không nói gì thêm

　　nữa. Cậu có muốn mình đến gặp Carter không?

　　Ông ta sẽ hăm he mình đấy, nhưng nếu cậu

　　muốn mình sẽ đến. Mình tin ông ta có thể tìm

　　ra hồ sơ mật của Renard.

　　- Không, đừng yêu cầu ông ta. Ít ra cũng đừng

　　cho đến khi mình nghĩ đến chuyện ấy.

　　- Chuyện xảy ra như thế nào? – Margo hỏi. –

　　Anh chàng Renard muốn gì nơi bà dì của cậu?

　　- Mình không biết, Margo này, khi Carrie gọi

　　mình ở phi trường Aspen, bà có nói người tài xế

　　của suối nước khoáng đến chở bà với hai người

　　đàn bà nữa đến ngôi nhà riêng trong núi để ngủ

　　đêm. Carrie nói khách của suối nước khoáng có

　　trở ngại về nước vì ống dẫn nước bị vỡ hay sao

　　ấy. Tên của người tài xế là Monk Edwards… hay

　　Edwards Monk. Mình không nhớ chắc tên nào.

　　Mình nghĩ tên không nhiều, nhưng mình nhớ

　　như thế đấy. Mình nhớ Carrie có nói người tài

　　xế có giọng Anh. Tìm trên máy tính tên này xem

　　sao, và nếu cậu tìm ra đươc cái gì, gọi vào điện

　　thoại di động của mình báo cho mình biết.

　　- Cậu có biết có bao nhiêu họ Edwards ở Hoa Kỳ

　　không?

　　- Monk không phải tên thông thường, nhưng…

　　trừ phi đây là bí danh.

　　- Được rồi. -- Margo nói. – Cho mình số điện

　　thoại ở phòng cậu ở để phòng trường hợp mình

　　không gọi đến máy di động của cậu được.

　　- Mình không ở tại Utopia vì chỗ giữ trước của

　　mình đã bị hủy. Nhưng dù sao mình cũng đi

　　khỏi đây. Carrie nói bà ở trong một ngôi nhà

　　thuộc quyền sở hữu của suối nước khoáng.

　　Mình hy vọng bà còn ở đấy. Nếu bả không…

　　- Đừng lo sợ gì hết. Dì cậu có lẽ đã may mắn

　　đến nơi còn mát mẻ hơn suối nước khoáng. Bà

　　ấy sẽ liên lạc được với cậu. Rồi cậu sẽ thấy.

　　Mình sẽ tìm ngay anh chàng Edwards Monk hay

　　Monk Edwards cho cậu.

　　Margo vừa điện thọai xong, chuông lại reo lên.

　　Điện thoại gọi từ trưởng phòng nhắc cô nhớ

　　rằng cô vẫn chưa nộp đơn xin nghỉ hè của mình.

　　Cô mất mười phút mới tìm ra các tờ đơn và điền

　　vào đơn giữa những cuốc gọi liền phòng nói

　　chuyện về công việc, rồi cô phải đích thân đem

　　đơn đến nộp cho phòng nhân viên. Mãi cho đến

　　giữa chiều cô mới có cơ hội mở máy tìm thông

　　tin cho Avery.

　　Sau khi đánh cái tên đầu mà Avery đã đưa cho

　　cô và gõ vào khóa tìm, cô gọi Lou và Mel khi hai

　　người đi ăn trưa, nói cho họ biết về chuyện của

　　Carrie. Người nào cũng có giả thuyết về chuyện

　　của Carrie. Lou nghĩ rằng bà ta là người tham

　　công tiếc việc và bị ám ảnh nữa – nhưng Mel

　　cho rằng bà ta bận ký hợp đồng ở Colorado, nên

　　đã gọi khách sạn để báo cho họ biết và gởi tin

　　nhắn cho Avery hay, nhưng suối nước khoáng

　　đã cho tin vào máy sai hay đã xóa cuốc điện

　　thoại ấy rồi.

　　- Khi tôi ở tại các khách sạn lớn, không bao giờ

　　tôi nhận được tin nhắn. -- Anh ta nói.

　　- Cõ lẽ bà ta tìm thấy cái gì đó hay ho để làm

　　hơn là ngồi trong bể tắm nước bùn cả ngày và

　　quên phứt Avery. – Lou góp ý.

　　- Carrie không vô tâm như thế đâu. -- Margo cãi

　　lại. -- Bà ta và Avery rất thân nhau. – Cô quay

　　lui nhìn vào màn hình máy tính, và nhận thấy

　　dấu hiệu báo hiệu lóe sáng. -- Cái quái gì… -- Cô

　　cuộn xuống, thấy mã ưu tiên hiện ra bằng chữ

　　lớn, đậm nét. Cô hét lớn cho Mel và Lou nghe

　　thông tin hiện ra trên máy.

　　- Ôi, lạy Chúa.

　　Margo vùng đứng lên, đâm đầu chạy đến văn

　　phòng Carter.