Chiều tối buông xuống,  hẻm Vĩnh Ninh thoảng mùi cơm thơm.

　　 Trong chính đường không lớn, ánh đèn dầu mờ nhạt được thắp lên. Cả gia đình Trần Kim Chiêu quây quần bên bàn vuông, vừa nói cười vừa ăn cơm.

　　 Mọi người đang bàn luận về những chuyện thú vị trong trận đá cầu hôm nay, không khí vốn đang vui vẻ, thì Trĩ Ngư nhắc đến chuyện Viên Diệu Diệu bị chồng đ.á.n.h sưng mặt, không khí vui vẻ liền chùng xuống.

　　 Trần mẫu khó hiểu: “Phu quân của nhị nương nhà họ Viên này, chẳng phải chức quan cũng phải nhờ vào nhà vợ sao? Hắn không nịnh nọt người ta thì thôi, sao còn dám càn rỡ như thế.”

　　 Trần Kim Chiêu gắp thức ăn, mắt hơi rũ xuống: “Trước kia ở Ngô quận, ta cũng thấy không ít ví dụ như vậy. Ăn bám mà vẫn ngang ngược, ở đâu cũng có.”

　　 Trần mẫu thở dài: “Đây vẫn là khi cha mẹ người ta còn sống đấy, nếu như…” Bà lại lo lắng nhìn Trĩ Ngư, dặn dò Trần Kim Chiêu: “Mấy đồng liêu, bạn cùng khóa của con, nếu có ai phẩm chất tốt, con thấy phù hợp, nhất định phải để ý cho em gái con.”

　　 Trần Kim Chiêu hiếm khi không đáp lời.

　　 Xung quanh im lặng, Yêu Nương lén nhìn nàng một cái, rồi theo thói quen cúi đầu xuống.

　　 Trần mẫu chần chừ gọi một tiếng: “Kim Chiêu?”

　　 Nuốt miếng rau xanh trong miệng, Trần Kim Chiêu đặt đũa xuống. Sau khi suy nghĩ một lát, nàng quyết định hôm nay phải nói rõ mọi chuyện.

　　 “Nương, con tính toán kén rể cho Trĩ Ngư.”

　　 Chiếc đũa của Trĩ Ngư lạch cạch rơi xuống đất. Nàng tròn mắt nhìn về phía ca ca, vô cùng kinh hãi.

　　 Thư Sách

　　Trần mẫu khó tin, phải mất một lúc lâu mới tìm lại được giọng nói, kinh ngạc hỏi: “Kim Chiêu, con, sao con lại có ý nghĩ này? Con hiện giờ đang làm quan trong triều, Trĩ Ngư rõ ràng có thể nhờ đó mà gả vào nhà tốt hơn mà!”

　　 “Không có người trong sạch.” Trần Kim Chiêu với vẻ mặt và giọng điệu cứng rắn hiếm thấy nói: “Cái gì gọi là tốt? Là gia thế tốt, chức quan cao, năng lực mạnh, hay là phẩm hạnh cao thượng? Chỉ như thế, là có thể định nghĩa là nhà tốt sao? Không phải, nương.”

　　 Không đợi Trần mẫu đặt câu hỏi, nàng trực tiếp mở lời trước: “Nương thấy đồng liêu của con, Thẩm  Nghiên, Thẩm Trạng Nguyên, có tốt không?”

　　 Trần mẫu nhớ lại đêm Trung thu thấy thanh niên đó, tuấn tú lịch sự, nhã nhặn lễ độ, nghe nói gia thế cũng không tệ, sao lại không tốt được? Có được con rể như vậy, bà nằm mơ cũng cười tỉnh.

　　 Trần Kim Chiêu nhìn Trần mẫu, rồi nhìn Trĩ Ngư, khẽ cười nhạt.

　　 “Hắn xuất thân từ Thẩm gia Huỳnh Dương, đó là thế gia hàng đầu trong vùng. Bỏ qua chuyện gia thế không môn đăng hộ đối không nói, con chỉ nói đến gia quy của nhà hắn. Nương có biết dâu trưởng nhà hắn phải làm đến mức nào không?” Nàng đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Trần mẫu và mọi người, khẽ thở dài: “Thẩm gia chỉ cho phép dâu trưởng mới cưới theo chồng đến nhậm chức hai năm. Hết thời hạn hai năm, phải mang con về bổn gia Huỳnh Dương để chăm sóc cha mẹ chồng, chủ trì nội trợ. Từ đó về sau cả đời, cũng chỉ ở lại trong nhà cao cửa rộng, năm này qua năm khác mong chồng về.”

　　 Trần mẫu lần đầu nghe chuyện như vậy, cảm thấy không thể tưởng tượng: “Nhà hắn sao lại có quy củ kỳ quái như vậy!” Giống như Kim Chiêu và hắn, hàng năm ở ngoài làm quan, e rằng mấy năm cũng không về nhà một lần, vậy chẳng phải làm người con gái nhà người ta sống sờ sờ làm góa phụ khi chồng vẫn còn sống sao?

　　 Trần mẫu không nhịn được hỏi tiếp: “Sao lại quy định hai năm? Nếu hai năm mà dâu trưởng không có tin tức (mang thai), thì phải làm sao? Chẳng lẽ không thể hưu người ta sao?”

　　 “Hưu?” Giọng Trần Kim Chiêu nhẹ hẳn đi: “Hưu vợ là điều tiếng xấu, thế gia đại tộc sao có thể làm cái việc tổn hại danh dự gia tộc như hưu vợ.”

　　 “Vậy…” Trần mẫu vừa thốt ra liền đột nhiên phản ứng lại, khoảnh khắc đó mặt bà tái nhợt vì kinh hãi.

　　 “Không cần hai năm, kéo dài nhiều nhất là một năm. Nếu bụng không có động tĩnh, bổn gia sẽ phái hai bà v.ú khỏe mạnh đến. Mỗi ngày ba bữa, bữa nào cũng một chén t.h.u.ố.c bắc đắng ngắt trợ thai, canh chừng bắt ngươi uống hết. Nếu kịp thời m.a.n.g t.h.a.i thì tốt, nếu mãi không có, thì không cần mấy năm, người ta chỉ uống t.h.u.ố.c thôi cũng hỏng cả người rồi.”

　　 Trần Kim Chiêu ngước mắt lên: “Nếu người này không may mắn, người nhà Thẩm gia cùng lắm lại sắp xếp cho hắn lấy thêm một cô vợ khác.”

　　 Lời này lọt vào tai, Trần mẫu và mọi người đều lạnh run cả người.

　　 Trĩ Ngư sắp bị dọa khóc, rúc người vào lòng Trần mẫu.

　　 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

　　“Lộc Hành Ngọc thì khỏi phải nói, trong nhà một đống chuyện thối nát, hiện giờ hắn cũng chỉ có thể khó khăn lắm tự bảo vệ bản thân. Nếu Trĩ Ngư gả cho hắn, việc bị mẹ kế đ.á.n.h c.h.ử.i còn là nhẹ, đáng sợ nhất là đối phương sẽ dùng những thủ đoạn không thể công khai để hãm hại người khác.”

　　 Trần Kim Chiêu nhìn về phía các nàng: “Hai vị này vẫn là người có phẩm hạnh thượng giai, năng lực không tầm thường trong số những người con quen biết. Họ còn như thế, những người bên ngoài kia lại làm sao có thể đáng nhắc đến?”

　　 Thấy mẹ đã chịu lắng nghe, Trần Kim Chiêu liền nhân cơ hội nhắc lại chuyện kén rể cho Trĩ Ngư. Kén rể thời đó chia làm hai loại: Một loại chỉ là hình thức, thường là do nhà gái kiêng nể thể diện của con rể hiền, chỉ mang tính tượng trưng, người ở rể vẫn có thể học hành, thi cử, có khả năng xoay mình; loại còn lại thì thủ tục đầy đủ, cần phải đến quan phủ lập hồ sơ, ký khế ước, cắt đứt mọi đường lui của người đó.

　　 Loại thứ hai, cả về luật pháp lẫn thế tục, đều thấp kém hơn. Mạch m.á.u hoàn toàn nằm trong tay người vợ, đến c.h.ế.t cũng không thể gây sóng gió.

　　 Nàng không dám đ.á.n.h cược với nhân tính, nên nàng nghiêng về việc bóp c.h.ế.t mọi mối họa ngầm từ trong trứng nước, ngăn chặn mọi khả năng người ở rể giẫm lên Trĩ Ngư để leo lên vị trí cao hơn.

　　 Trần mẫu nghe xong, nhất thời cũng không có chủ ý, liền nhìn về phía Trĩ Ngư bên cạnh.

　　 Trần Kim Chiêu cũng nhìn về phía Trĩ Ngư, thấy nàng cúi đầu không nói, liền an ủi: “Sau này ta sẽ tìm người nhà họ Trịnh kia, bảo họ tìm cho muội một chàng rể tính tình tốt, cao lớn lại tuấn tú. Sau này thành hôn, muội bảo hắn quay về hướng Đông hắn không dám quay về hướng Tây, mọi chuyện đều dựa vào muội, được không?”

　　 “Nhưng mà, như thế thì khác gì một con ch.ó cảnh.” Trĩ Ngư ủ rũ ngẩng đầu, mếu máo mang theo tiếng nức nở: “Ca, muội không muốn một nô tài yếu đuối.”

　　 Nói rồi nàng đưa tay áo quẹt nước mắt, đột nhiên đứng dậy chạy ra khỏi chính đường, về phòng phía Đông.

　　 Trần Kim Chiêu ngẩn ngơ nhìn chiếc ghế trống, rất lâu sau vẫn chưa hoàn hồn.

　　 Trần mẫu muốn nói lại thôi, cuối cùng chần chừ nói: “Kim Chiêu, hay con suy nghĩ lại? Có lẽ, vẫn còn những nhà tốt khác?”

　　 Trần Kim Chiêu im lặng. Mấy năm nay lấy thân phận nam tử hành tẩu bên ngoài, nàng ngược lại càng tiếp xúc được nhiều mặt tối của cuộc sống. Chính vì thế, dù gả Trĩ Ngư vào nhà nào nàng cũng không yên tâm.

　　 Nhưng cảm nhận của Trĩ Ngư, nàng lại không thể không bận tâm.

　　 “Tốt rồi nương, cho con suy nghĩ lại vậy.”

　　 Trăng sáng, sao thưa, đêm khuya lạnh lẽo giữa mùa đông, vạn vật đều im lặng.

　　 Trần Kim Chiêu nằm trên giường khó ngủ giữa đêm, và trong Tẩm điện Chiêu Minh, cũng có người đang trằn trọc.

　　 Cơ Dần Lễ vén tấm màn dày nặng, giọng khàn khàn ra lệnh gọi thắp đèn bên ngoài.

　　 Lưu Thuận cùng người hầu nhẹ nhàng bước vào điện, rất nhanh thắp sáng mấy ngọn đèn lụa, cẩn thận đặt ở hai bên bình phong, chiếu sáng.

　　 Vừa thắt dây lưng áo ngủ, Cơ Dần Lễ vừa bước xuống đất, đi về phía án thư cạnh cửa sổ.

　　 “Mang cuốn sách kia đến đây.”

　　 Lưu Thuận nhanh chóng hiểu ý, đó là cuốn tranh mà hắn đào được từ sở quán. Sau bữa tối, chủ tử hắn cao hứng bất chợt muốn xem cuốn sách này, nhưng vừa lật được một trang thì đã sắc mặt khó coi ném xuống đất.

　　 Ai ngờ, đã nửa đêm rồi, đối phương lại muốn xem.

　　 Không dám trì hoãn, hắn nhanh chóng đưa cuốn tập tranh đến, đồng thời bảo cung nhân mang thêm hai ngọn đèn lụa nữa, đặt trên bàn, chiếu rõ từng chi tiết nhân vật trong tranh.

　　 Cơ Dần Lễ lật một trang, cố nén sự bực bội muốn đốt quách cuốn sách trong tay, muốn buộc mình xem tiếp. Nhưng căn bản không thể được, tay hắn đặt lên bức tranh, thậm chí còn cảm thấy ác cảm dâng trào.

　　 Đột nhiên đẩy cuốn tập tranh ra xa, hắn thở dài một hơi nén lại trong lồng ngực. Mãi một lúc sau, hắn mới hạ mày nói với người bên cạnh: “Vẫn là ngươi xem đi. Đợi đến ngày đó, ngươi sẽ kể tỉ mỉ lại cho ta.”

　　 Lưu Thuận không biết ngày đó là ngày nào, dĩ nhiên sẽ không nhiều lời hỏi, chỉ cúi mi rủ mắt đáp lời.

　　 Cơ Dần Lễ dùng ngón tay xoa xoa thái dương, sau khi cảm xúc dịu đi một chút thì đứng dậy, đi đến trước Đa Bảo Các áp sát tường, lấy ra chiếc hộp sơn son đựng báu vật ở vị trí trung tâm. Mở nắp hộp, lộ ra chiếc trâm hoa sen bằng ngọc hồng đang tản ra ánh sáng lấp lánh bên trong.

　　 Hắn vươn đầu ngón tay khẽ vuốt ve, cảm giác mát lạnh thấm vào da thịt, dường như đang xoa lên khuôn mặt trắng nõn hơi lạnh của người kia. Trước mắt dường như lại hiện lên dáng vẻ người đó rưng rưng nước mắt nhẹ giọng giải thích khi bị hắn chất vấn trong tẩm cung. Chỉ câu nói của đối phương: “Nếu không như vậy, e rằng ngay cả tiền vào kinh thành cũng không gom đủ”, khiến hắn mỗi khi nhớ lại, lại thấy đau lòng vô cùng.

　　 Bất tri bất giác, hắn đã bị người đó chiếm giữ một nửa tâm trí.

　　 Lực vỗ về của đầu ngón tay hắn tăng thêm. Cứ định vào ngày đó đi, coi như song hỷ lâm môn.

　　 Mấu chốt của sự bồn chồn, bứt rứt trong lòng hắn nằm ở đâu, sâu thẳm trong tim hắn rõ ràng lắm. Một mặt là khát vọng mãnh liệt ngày càng tăng trưởng với người đó, mặt khác lại là mâu thuẫn cùng cực với việc giao hòa thực sự. Hai bên mâu thuẫn dồn ép hắn từng bước, hận không thể làm hắn phát điên.

　　 Không thể tiếp tục như thế được nữa, hắn nghĩ, hoặc là lùi, hoặc là tiến.

　　 Đã không thể lùi, vậy thì tiến thôi.