Đến giờ nghỉ giải lao tiếp theo Reece lao vội lên

　　nhà với chiếc khoá mà Mac để lại chỗ Joanie. Cô

　　mở thử chiếc khoá mới rất cứng và chỉ khi nghe

　　thấy tiếng tách phát ra mới thực sự yên tâm.

　　Nhưng phải nhanh chóng lên, cô tự nhắc nhở

　　mình, phải làm xong nước sốt cho món thịt quay

　　sau đó sẽ xuống làm hết ca.

　　Mac để lại mấu giấy nhắn cho cô. Anh viết rất

　　cẩn thận và kẹp dưới chiếc chảo rán mà cô đặt

　　mua.

　　Cất rau quả đi nếu cô không muốn làm hỏng.

　　Tôi đã ghi hoá đơn rồi. Cô có thể thanh toán cho

　　tôi vào cuối tháng. Chúc cô bữa tối vui vẻ. Còn

　　tôi thì sẽ chờ đợi những gì còn thừa lại của cô.

　　M.D.

　　Thật đáng yêu. Cô thầm nghĩ và tự hỏi tại sao

　　chưa có người phụ nữ nào rước anh ta đi.

　　Cô lấy những thứ cần thiết trong tủ lạnh, trên

　　giá và mở ngăn kéo dưới kệ bếp lấy bát trộn

　　thức ăn.

　　Nhưng chả có chiếc bát nào cả. Thay vào đó là

　　đôi ủng đi bộ và ba lô của cô.

　　Cô cúi người quỳ gối nhòm ngó.

　　Rõ ràng cô không để chúng ở đây. Ủng và ba lô

　　cô để ở gian bên. Cô rất cẩn thận lấy ba lô ra và

　　xem bên trong. Chai nước, la bàn, con dao, kem

　　chống nắng. Tất cả vẫn còn nguyên, đúng vị trí.

　　Cô run rẩy mang chúng sang bên và thấy bát

　　của cô nằm cả trên giá.

　　Không sao, có thể chỉ là do mình đãng trí. Ai

　　cũng có thể mắc những lỗi ngớ ngẩn như vậy,

　　bất cứ ai.

　　Cô đặt ủng xuống nền và treo ba lô lên móc. Cô

　　thấy mình đúng như khi từ con sông trở về cùng

　　Brody. Trước khi uống thuốc giảm đau, trước khi

　　đi tắm cô đã bỏ ủng và ba lô vào đây rồi.

　　Chắc chắn là như vậy.

　　Và còn những chiếc bát kia nữa? Làm sao cô có

　　thể mang chúng vào đây?

　　Nhưng cũng có thể. Giống như với tấm bản đồ.

　　Quên đi, không nên mất thời gian làm gì, cô

　　ngồi dựa đầu vào cánh cửa gian phong và suy

　　nghĩ. Không muốn mất thời gian. Nhưng những

　　chiếc bát kia tại sao lại ở đây được nhỉ?

　　Mac Drubber thì không thể vào đây mà làm trò

　　đùa cợt này với cô được.

　　Chắc là do mình căng thẳng quá. Cô tự an ủi

　　mình.. Cô bị tổn thương và nó làm ảnh hưởng

　　đến trí nhớ nên cô để nhầm một vài thứ. Không

　　sao, nó sẽ không sao cả khi cô nhận ra điều đó.

　　Cô mang bát ra ngoài, lấy một chiếc cần dùng

　　để trên bệ bếp và xếp tất cả số còn lại vào đúng

　　vị trí của nó.

　　Không muốn nghĩ thêm, cô bắt đầu xay, nghiền

　　và ước lượng các thành phần.

　　Hết ca làm Reece lại quay lên phòng. Cô mở cửa

　　kiểm tra lại một lượt chạn bát, ngăn để đồ, bàn

　　trang điểm. Tất cả mọi thứ đều ở đúng vị trí của

　　nó vì vậy cô tạm gác lại mối nghi ngờ và bắt tay

　　vào làm công việc mà cô yêu thích bấy lâu nay.

　　Đã lâu lắm rồi Reece mới lại chuẩn bị một bữa

　　ăn thực sự như thế này và cô coi như tình yêu

　　đã trở lại với mình. Cách bố trí, sắp xếp, hình

　　dáng của các món ăn đều có tác động rất lớn

　　đến tinh thần và thể chất của cô.

　　Khi các loại rau quả bắt đầu sôi trong xoong

　　nước sốt cô mở một chai Cabernet để cho bay

　　hơi. Thật ngớ ngẩn khi mua loại khăn ăn bằng

　　vải như thế này, khăn giấy là được rồi nhưng cô

　　không thể cho phép mình dùng loại khăn giấy

　　cho những bữa ăn như thế này.

　　Các món ăn nhìn rất đẹp và hấp dẫn khi được

　　bày trên đĩa trắng. Ánh sáng lung linh phát ra

　　từ các ngọn nến càng làm mọi thứ trở nên hấp

　　dẫn hơn. Biết đâu bất chợt lại mất điện và đèn

　　pin của cô lại không còn chút năng lượng nào để

　　hoạt động. Hơn nữa chiếc giá nến bằng thuỷ

　　tinh màu xanh cũng không quá đắt.

　　Cô đã quyết định ở lại đây cơ mà. Mua thêm

　　một chút đồ đạc làm căn phòng trở nên ấm

　　cúng hơn cũng chẳng đáng là bao. Cô đâu có đốt

　　tiền lương của mình vào những thứ đồ xa xỉ đắt

　　tiền như thảm trải nền rèm cửa hay các tác

　　phẩm nghệ thuật.

　　Tuy nhiên nếu có thêm tấm thảm trải nền màu

　　sáng sặc sỡ trang trí dưới nền nhà đã cũ và đầy

　　vết xước này thì sẽ rất tuyệt vời. Trường hợp

　　phải chuyển đi cô vẫn có thể bán được. Dù sao

　　cũng có cái để nghĩ đến và cô bắt đầu xem giờ.

　　Reece bắt đầu vội vàng khi băm, thái và trộn các

　　thứ gia vị cho món nấm. Một dấu hiệu rất vui

　　cho thấy cô hoàn toàn khoẻ mạnh, bình thường.

　　Không có gì phải lo lắng cả.

　　Cô luôn luôn mở nhạc mỗi khi nấu ăn trong bếp-

　　có thể là nhạc rock, nhạc giao hưởng hay nhạc

　　hiện đại miễn là phù hợp với tâm trạng của cô

　　lúc đó.

　　Phải mua vài CD ca nhạc dùng trong những

　　trường hợp có khách như thế này.

　　Cô liếc nhìn lại chiếc khoá mới mua một lần

　　nữa, cô đã rất an toàn khi ở đây, vậy thì chả có

　　lý do gì mà lại không thoải mái vui vẻ cả.

　　Cô sẽ tiếp tục đi bộ. Có thể cô sẽ thuê hoặc

　　mượn một chiếc thuyền đi khám phá mặt hồ. Cô

　　muốn thử xem việc chèo thuyền khó đến mức

　　độ nào.

　　Đó sẽ là một việc làm nữa chứng tỏ cô thực sự

　　bình thường chứ không phải tỏ ra như vậy.

　　Cô có một cuộc hẹn và đó là việc làm hết sức

　　bình thường. Brody đến chậm mười phút cũng

　　là việc bình thường trừ phi anh ấy không đến

　　hoặc anh ấy nghĩ chuyện xảy ra giữa bọn họ đã

　　trở nên quá phức tạp. Tại sao một người đàn

　　ông lại có thể cố chấp với một phụ nữ đã từng

　　bị rối loạn về tinh thần được? Người đã kiểm tra

　　khoá cửa đến ba lần nhưng vẫn cố an ủi mình

　　rằng chính co đã để quên không khoá, người

　　không thể nhớ rõ là mình có cầm bút gạch lên

　　bản đồ hay không, hay có để nhầm ủng và ba lô

　　vào chạn bát.

　　Reece thở dài tặc lưỡi, có thể cô đã mộng du.

　　Không biết chừng lần tới cô sẽ trần truồng mà

　　tha thẩn trên đường phố.

　　Cô ngừng tay một lát nhắm chặt mắt và hít thở

　　thật sâu để cảm nhận thứ mùi thơm phát ra từ

　　nấm, hành, hạt tiêu và thịt quay.

　　Cô không những an toàn, bình yên mà còn đang

　　hồi phục. Cô không phải lo lắng gì ngoài việc

　　chuẩn bị một bữa ăn thật ngon cho dù có phải

　　ăn một minh hoặc thậm chí sẽ có kẻ nào đó đột

　　nhập vào nhà cô.

　　Ý nghĩ đó làmcô hoảng hốt nhưng rồi lại qua đi

　　rất nhanh chóng. Và khi có tiếng gõ cửa thì cô

　　đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại. Reecelau tay vào

　　chiếc khăn treo bên tạp dề và đi ra mở cửa.

　　Bình tĩnh nhưng không được hành động ngớ

　　ngẩn. “Anh Brody phải không?”

　　“Em nghĩ là người khác hay sao mà hỏi thế?

　　Hôm nay có món gì cho bữa tối vậy?”

　　Cô mỉm cười thật tươi khi mở cửa. “Cá hồi ăn

　　với khoai rán, nấm hầm và súp ngô.”

　　Brody nheo mắt khi bước vào và hít thật sâu

　　như không muốn để lãng phí mùi thơm. “Có

　　mùi thịt, hình như em muốn giấu anh để dành

　　món này thì phải.”

　　Cô nhận chai Pinot Grigio anh mang đến và thấy

　　Brody đang rất chú ý đến cái gì đó nhưng anh

　　lại tỏ ra bình thường.

　　“Cảm ơn anh, em mở sẵn chai Cabernet rồi

　　đấy.”

　　“Không thể từ chối được.” Anh cởi áo vắt lên

　　thành ghế và hỏi ngay. “Em vừa mua khoá mới

　　phải không?”

　　Đúng là anh ta đã để ý mà.

　　“Anh Mac Drubber đến lắp cho em. Có thể là

　　hơi quá cẩn thận nhưng em sẽ ngủ ngon hơn

　　với nó.”

　　“Có cả ti vi, vậy là em đã trở lại với thế giới này

　　rồi.”

　　“Em cũng phải làm quen với khoa học công nghệ

　　chứ.” Reece rót cho anh một ly rượu rồi quay

　　sang lấy món thịt nướng ra khỏi lò.

　　“À, mẹ anh cũng thường làm món này.”

　　“Vậy sao?”

　　“Không, mẹ anh mua ở cửa hàng mang về

　　nhưng vẫn có thể làm cháy nó.”

　　Reece nhồi xong món nấm với tâm trạng rất vui.

　　“Mẹ anh làm nghề gì?”

　　“Bà ấy là bác sỹ tâm thần, làm việc cho bệnh

　　viện tư.”

　　Reece hơi giật mình khi nghe tin đó nhưng vẫn

　　tỏ ra bình thường. “Vâng.”

　　“Mẹ anh còn làm cả dây trang sức hình học.”

　　“Anh nói bác ấy làm gì?”

　　“Làm dây trang sức bằng việc quấn dây vào các

　　mối nối. Đã có lần bà ấy trang trí cho cả một

　　căn hộ nhỏ. thật khó có thể tưởng tượng nổi.”

　　Reece bỏ nấm vào lò và hẹn giờ. “Còn bố anh?”

　　“Bố anh thích nấu ăn ngoài trời ngay cả vào mùa

　　đông. Ông ấy là giáo sư ở trường đại học, dạy

　　tiếng Roman. Nhiều người không hiểu tại sao họ

　　lại đến với nhau được. Mẹ anh thì rất hoà đồng

　　và mạnh mẽ trong khi bố anh thì lại lãng mạn, e

　　dè. Nhưng dù sao họ vẫn là của nhau. Em có

　　muốn thử chút rượu này không?”

　　“Chờ em một chút.” Cô bày ra một đĩa hạt ôliu

　　và hỏi tiếp. “Anh có anh chị em gì không?”

　　“Hai người, một anh trai, một chị gái.”

　　“Em rất thích có anh trai hay chị gái để cãi nhau

　　hay bênh nhau khi có người bắt nạt. Nhưng em

　　là con một và bố mẹ cũng chả có anh chị em

　　ruột nào cả.”

　　“Phải vào dịp lễ Tạ ơn người ta mới làm nhiều

　　gà quay như vậy”. Brody nhìn khẩu phần ăn cô

　　làm và nhắc khéo.

　　“Anh lúc nào cũng lạc quan. Em thích làm việc ở

　　nhà hàng Maneo là vì ở đó lúc nào cũng ồn ào,

　　náo nhiệt. Ở nhà em thì không như vậy. Bà em

　　rất tuyệt vời, lúc nào bà cũng điềm tĩnh, công

　　bằng và yêu thương em.” Cô cầm ly rượu phân

　　nửa và uống hết. “Em đã làm bà phải lo lắng rất

　　nhiều mấy năm qua.”

　　“Bà em có biết em đang ở đâu không?”

　　“Có chứ. Khoảng hai tuần em lại gọi điện cho bà

　　và gửi email cho bà thường xuyên. Bà em rất

　　thích email. Bà là người phụ nữ hiện đại và lúc

　　nào cũng thích bận rộn với cuộc sống của mình.

　　Bà ly dỵ ông em từ khi em mới ra đời và em

　　chưa lần nào được gặp ông. Bà em bắt đầu

　　công việc trang trí của mình từ đó.”

　　Reece lơ đãng nhìn quanh gian phòng và kể

　　tiếp. “Bà em sẽ rùng mình sợ hãi nếu biết em

　　vẫn để căn hộ của em như thế này. Bà cũng rất

　　thích đi du lịch. Bà đã đi rất nhiều sau khi bố

　　mẹ em qua đời trong một tai nạn xe hơi, khi

　　em mới mười lăm tuổi. Bà nuôi em từ đó. Bà

　　không muốn em rời khỏi Boston nhưng em thì

　　không thể ở lại đó được.”

　　“Rất điềm tĩnh, yêu thương và công bằng. Có lẽ

　　bà muốn em được hạnh phúc chứ không đơn

　　giản chỉ là muốn em ở lại Boston.”

　　Reece đồng ý cho qua chuyện và lấy đĩa ra

　　chuẩn bị bày món. “Anh nói đúng, mấy tháng

　　qua em đã cảm thấy nhẹ nhàng hơn với gánh

　　nặng tội lỗi. Dù sao em cũng đã thuyết phục

　　được bà là em không sao. Vì vậy bây giờ bà

　　đang đi du lịch ở Barcelona rồi.”

　　Cô lấy món nấm ra và rắc pho mát Pácma lên

　　sau đó lại bỏ vào lò hấp. “Sẽ ngon hơn nếu có

　　nấm tươi nhưng em không tìm được.”

　　“Có lẽ anh sẽ phải trồng một vài cây.”

　　Khi mọi thứ đã đầy đủ cô lấy món nấm bày ra

　　đĩa và đặt giữa họ. “Gần hai năm nay em mới

　　làm bữa đãi khách như thế này đấy.”

　　“Ngày nào em chả nấu ăn ở dưới nhà.”

　　Cô lắc đầu. “Đó là công việc. Em muốn nói bữa

　　ăn em nấu để thưởng thức. Việc làm là để kiếm

　　sống. Em rất nhớ công việc như thế này và

　　không biết đêm nay nỗi nhớ đó sẽ như thế nào

　　đây.”

　　“Anh sẽ rất vui nếu được giúp đỡ em vượt qua

　　nỗi nhớ đó.” Anh bốc một nhánh nấm bỏ vào

　　miệng và tấm tắc khen. “Ngon lắm”

　　Reece cũng thử một miếng. “Vâng, rất ngon”

　　Những việc như thế này không có gì là khó đối

　　với cô. Còn dễ dàng hơn cả việc ra ngoài đi chơi

　　cho qua thời gian. Ở nhà cô cũng cảm thấy rất

　　thoải mái chuẩn bị những thứ cuối cùng cho bữa

　　ăn. Và không hiểu tại sao cô thấy thích thú và

　　thoải mái thưởng thức với Brody.

　　“Em sẽ bày tất cả ra đĩa nhé?”

　　“Em cứ tự nhiên.” Brody chỉ chiếc đĩa trước mặt

　　mình và nói tiếp. “Đừng keo kiệt quá như thế.”

　　Trong khi cô bày các món, anh rót thêm rượu

　　cho cả hai người và nhận thấy cô đốt cả nến,

　　mua khăn ăn và máy xay hạt tiêu. Tất cả đều

　　mới kể từ lấn cuối cùng anh đến đây.

　　Cuốn sách nhỏ của anh cũng nằm trên chiếc bàn

　　nhỏ đặt cạnh giường ngủ.

　　Cô ấy đã bình phục hoàn toàn và chả bao lâu

　　nữa sẽ có thêm cả bình hoa và tranh treo

　　tường.

　　“Em đang đọc sách của anh.” Cô quay sang nhìn

　　anh khiến Brody hơi giật mình.

　　Quả là tinh ý.

　　“Em thấy thế nào?”

　　“Em rất thích cuốn sách đó.” Cô đi sang ngồi

　　cạnh anh. “Câu chuyện khá rùng rợn nhưng em

　　thích như thế. Nó làm em đỡ sợ hơn. Em thích

　　Jack- anh ta quả là con người rắc rối nhưgng hy

　　vọng anh ta sẽ không phải chết. Có thể Leah sẽ

　　thuần phục được anh ta.”

　　“Có phải thuần phục đàn ông là công việc mà

　　phụ nữ cần phải làm không?”

　　“Người ta có trách nhiệm phải giúp đỡ người

　　khác tốt lên nếu có thể chứ. Cô ấy rất quan tâm

　　đến anh ta. Hy vọng họ sẽ đến được với nhau.”

　　“Kết cục vui vẻ đúng không?”

　　“Nếu pháp luật chiến thắng và tình yêu đích

　　thực không phải là ảo tưởng.”

　　“Nhưng kết cục vui vẻ thì lại thường không

　　giành được giải Pulitzer đâu.”

　　Cô bặm môi nhìn anh có vẻ dò xét. “Có phải

　　anh muốn giành được nó sau này không?”

　　“Nếu như thế thì giờ này anh vẫn đang làm việc

　　cho tờ Tribune. Làm món thịt quay hay món

　　hamburger cho bữa tối ở bang Wyoming này sẽ

　　không mang lại cho em giải thưởng danh giá đó

　　đâu.”

　　“Em cũng từng mong muốn có được giải thưởng

　　ấy. Người ta sẽ phải khâm phục mình. Nhưng

　　em thà làm món thịt nướng còn hơn.” Cô ngập

　　ngừng một lát. “Anh thấy thế nào?”

　　“Anh sẽ phải có giải thưởng cho em.” Brody cắt

　　thêm thịt và lấy bánh quy đã chấm đầy bơ cho

　　mình. “Em mua bánh quy ở đâu vậy?”

　　“Em tự làm.”

　　“Để anh đoán xem nào.” Anh tỏ ra không tin

　　nhưng rất chân thành. “Có bột mỳ đúng không?”

　　“Đó chỉ là một thành phần.” Cô đẩy bát bánh

　　sang bên để anh lấy thêm một chiếc.

　　“Ở nhà anh có rất nhiều bánh rán và bánh

　　hamberger đấy.”

　　“Em hy vọng như vậy. Em là người rất coi trọng

　　thức ăn, anh cứ kiện em đi. Để em đoán xem

　　trong tủ lạnh nhà anh có những gì nhé- bánh

　　pizza đông lạnh, súp và tương ớt, xúc xích và có

　　thể có cả eggo.”

　　“Em còn quên mỳ ống và bơ.”

　　“Đúng, em quên mất, những thứ không thể

　　thiếu của một người đàn ông độc thân. Mỳ khô

　　và bột pho mát.”

　　“Để duy trì cuộc sống mà.”

　　“Vâng, cũng giống như món patê của mọi người

　　thôi.”

　　Anh xiên một miếng khoai tây chiên nhỏ bỏ vào

　　đĩa. “Cô nàng mảnh mai này, em đang muốn

　　thuần phục anh hay sao?”

　　“Em muốn thỉnh thoảng được nấu cho anh ăn.

　　Như thế sẽ tốt cho cả hai chúng ta. Em có

　　thể...” Cô giật mình đánh rơi chiếc đĩa khi nghe

　　thấy tiếng nổ lớn bên ngoài.

　　“Lại chiếc xe tải của Carl.” Brody khẳng định

　　chắc chắn.

　　“Xe tải của Carl.” Cô cầm ly rượu bằng cả hai

　　tay. “Suốt ngày làm em hết hồn. Tại sao anh ta

　　không sửa nó đi cơ chứ?”

　　“Không chỉ riêng em đâu mà mọi người ở thị

　　trấn này đều chịu chung cảnh ngộ. Em có bao

　　giờ ghi lại những thứ này không?”

　　“Thứ gì?”

　　“Công thức nấu ăn.”

　　“Ồ”. Cô cầm đĩa lên tiếp tục ăn mặc dù trong

　　bụng vẫn nôn nao vì tiếng nổ. “tất nhiên là có.

　　Trước khi xảy ra chuyện đó em thường ghi chép

　　rất cẩn thận. Em có một file riêng các món ăn

　　trong máy tính và thường xuyên cập nhật. Tại

　　sao anh hỏi vậy? Anh định làm món bánh quy

　　bơ sữa hay sao?”

　　“Không. Anh chỉ phân vân tại sao em không viết

　　một cuốn sách về các món ăn.”

　　“Em đã nghĩ sẽ làm việc đó nếu em được xuất

　　hiện trên kênh truyền hình về các món ăn.”

　　Reece mỉm cười rất nhanh và nói tiếp. “Chương

　　trình khá hấp dẫnvà vui vẻ nhằm vào giới trẻ và

　　những người thành thị hay tổ chức ăn tối và các

　　bữa tiệc quây quần vào chủ nhật.”

　　“Chả ai biết sẽ là khi nào cả. Em muốn làm việc

　　gì thì cứ làm.”

　　“Nhưng em có xuất hiện trên truyền hình đâu.

　　Em không quyết định được việc đó.”

　　“Anh muốn nói đến cuốn sách cơ.”

　　“Ồ, em chưa hề nghĩ...ừm.” Tại sao cô lại không

　　viết một cuốn sách về nấu ăn nhỉ? Cô có hàng

　　trăm món ăn và đã từng nếm thử tất cả rồi mà.

　　“Có thể sau này em sẽ thử xem thế nào.”

　　“Nếu em muốn anh sẽ gửi đề nghị đến nhà xuất

　　bản của anh giúp em.”

　　“Tại sao anh lại thích làm việc đó?”

　　Brody ăn nốt phần thịt còn lại trên đĩa. “món

　　thịt om ngon quá. Nếu em viết bản thảo cho

　　một cuốn tiểu thuyết thì cách duy nhất để bắt

　　anh đọc là em dí súng vào đầu anh hay ngủ với

　　anh. Chỉ có như vậy anh mới xem xét đề nghị

　　nhà xuất bản của anh cân nhắc. Còn nếu em

　　viết sách nấu ăn thì anh sẽ đề nghị ngay mà

　　không cần ra điều kiện gì cả. Tuỳ em.”

　　“Có vẻ công bằng đấy. Với những điều kiện đó

　　anh đã gửi bao nhieu bản thảo cho nhà xuát

　　bản của anh rồi?”

　　“Chưa có bản nào. Có vài trường hợp đề nghị

　　nhưng anh bỏ lỡ mất cơ hội.”

　　“Em có phải ngủ với anh không nếu em đề nghị

　　và nhà xuất bản của anh chấp nhận đại diện

　　cho em?”

　　“Ồ, có chứ.”

　　“Vậy thì em sẽ xem xét.” Cô cảm thấy thoải mái

　　và cầm ly rượu lên. “Em sẽ có phần thêm cho

　　anh, nhưng bây giờ thì, thứ nhất, em đã hứa sẽ

　　để lại cho Mac Drubber một chút thức ăn thừa,

　　thứ hai, cũng không còn đủ món thịt quay cho

　　anh mang về nhà, vì vậy anh có thể mang bánh

　　sandwich cũng được, cả món tráng miệng nữa.”

　　Brody chộp ngay lời giải thích thứ nhất của cô.

　　“Tại sao Mac lại đòi thức ăn thừa?”

　　“Để trả công anh ấy đã lắp khoá cho em. Hơn

　　nữa, anh ấy cũng không để em trả tiền nữa.”

　　“Anh ta có vẻ ưu ái em quá nhỉ?”

　　“Đúng ra là em hơi ưu ái anh ấy. Tại sao Mac lại

　　chưa lập gia đình?”

　　Brody thở dài thườn thượt. “Đúng là câu hỏi đặc

　　trưng của phụ nữ. Anh cũng có cái đáng để em

　　kỳ vọng hơn đấy.”

　　“Anh nói đúng, rất đặc trưng. Nhưng em vẫn

　　muốn có ai đó làm món thịt om và trông coi cửa

　　hàng cho anh ấy.”

　　“Mac đã có em làm món thịt om, có Leon và

　　Old Frank làm việc ở cửa hàng và đôi khi cả

　　Beck nếu anh ấy yêu cầu.”

　　Nhưng vẫn không bằng có riêng một người làm

　　việc với anh ấy và thực sự lo lắng xem anh ấy có

　　được bữa tối nóng sốt ngon miệng hay không

　　sau mỗi ngày làm việc.

　　“Nghe nói mối tình của anh ấy tan vỡ sau mấy

　　chục năm trước rồi. Họ đã đính hôn nhưng rồi

　　cô nàng phụ tình để đi với người bạn thân nhất

　　của anh ấy.”

　　“Trời, thật vậy sao?”

　　“Đó là anh nghe người ta đồn đại như vậy. Có

　　thể họ thêm mắm thêm muối nhưng dù sao thì

　　cũng phải có liên quan đến thực tế. Không có

　　lửa làm sao có khói.”

　　“Mụ đàn bà lăng loàn. Thật không xứng đáng với

　　anh ấy chút nào.”

　　“Hình như Mac cũng chẳng nhớ tên cô ta.”

　　“Nhớ chứ. Em nghĩ bây giờ có khi mụ ta đã lấy

　　đến đời chồng thứ tư rồi, thậm chí có thể còn

　　phải trả giá vì bản chất hai mặt của mình.”

　　“Em có vẻ hẹp hòi đấy, nhưng anh thích như

　　vậy.”

　　“Khi ai đó làm tổn thương người khác em

　　thường hẹp hòi như vậy. Em còn rất dữ dằn là

　　đằng khác. Vì vậy anh nên về mà thưởng thức

　　nốt chai rượu của mình đi, em cũng phải dọn

　　dẹp mấy thứ này đây.”

　　“Em bảo dọn dẹp cái gì?”

　　“ANh cứ xem thì biết.”

　　“Được, nhưng ở đây khung cảnh đẹp hơn. Anh

　　đã xem ảnh em chụp mấy năm về trước. Có

　　một vài bài báo và tạp chí viết về em trên mạng

　　Internet.” Brody giải thích thêm trong khi Reece

　　nhìn anh trừng trừng.

　　“Tại sao anh lại tìm đọc những bài báo đó trên

　　Inernet?”

　　“Bài viết về em phải không? Anh tò mò thôi. Lúc

　　đó tóc em ngắn hơn bây giờ.”

　　Reece thu dọn chén đĩa mang ra bồn rửa. “Vâng,

　　trước đây em thường đến một thẩm mỹ viện

　　hạng sang ở Newberry. Giá rất đắt nhưng đáng

　　đồng tiền. Nhưng em khong thể tiếp tục đến

　　thẩm mỹ viện từ khi...” Cô vặn nước và pha

　　nước rửa chén. “Vì vậy em để tóc dài.”

　　“Như thế cũng rất đẹp”

　　“Em thích đến thẩm mỹ viện để có người quan

　　tâm chăm sóc cho sắc đẹp của mình. Rất tuyệt

　　vời khi được ngồi ở đó nhấm nháp ly rượu hoặc

　　ly trà họ phục vụ sau đó quay ra với cảm giác

　　mới lạ. Đó cũng là một trong những lý do em

　　thích làm phụ nữ.”

　　Reece quay lại chia phàn thức ăn thừavào hai

　　chiếc hộp cô lấy ở chỗ Joanie. “Sau khi ra viện

　　bà em có đưa em đến thẩm mỹ viện một lần để

　　làm tóc, móng tay,làm mặt và mát xa. Nhân

　　viên ở đó rất chu đáo và nhẹ nhàng. Nhưng khi

　　vào phòng thay đồ em hoảng sợ đến nỗi không

　　dám thay quần áo vì vậy em đã bỏ về.”

　　Cô mang hai hộp thức ăn bỏ vào tủ lạnh. “Anh

　　nhân viên chuyên tạo mẫu tóc cho em đề nghị

　　được đến tận nhà phục vụ nhưng em vẫn không

　　dám.”

　　“Tại sao?”

　　“Vì em rất xấu hổ.”

　　“Ngớ ngẩn.”

　　“Có thể, nhưng đó là thực tế. Thậm chí có người

　　còn sợ hãi nữa. Nói chung chứng sợ thẩm mỹ

　　viện không quá khó để có thể vượt qua.”

　　“Vậy thì em thử lại xem.”

　　Cô vừa rửa bát vừa ngoái lại nhìn anh. “Nhìn

　　em xấu đến thế cơ à?”

　　“Không, ý anh không phải vậy. Em được thừa

　　hưởng gien di truyền sắc đẹp nhưng chả có lý

　　do gì phải từ bỏ điều mà mình yêu thích.”

　　Gien di truyền, cô phân vân tự hỏi trong khi úp

　　bát lên giá. Không hẳn anh thực sự khen cô

　　nhưng dù sao cũng khiến cô cảm thấy tự tin hơn

　　vào ngoại hình của mình sau một thời gian dài.

　　“Có thể lúc nào đó em sẽ thử lại.”

　　Cô quay lại lau tay và Brody cũng tụt xuống khỏi

　　ghế. Cô không hề lùi lại mặc dù trong đầu đã

　　nghĩ đến chuyện đó. Lùi lại cũng chả giải quyết

　　được việc gì. Thực ra, cô cũng không biết mình

　　nên lùi lại hay nên tiến gần đến chỗ anh.

　　Anh lấy miếng vải lau tay của cô quẳng sang

　　bên khiến cô hơi phật ý. Lẽ ra anh phải phơi ra

　　cho nhanh khô.

　　Anh chống hai tay lên bệ bếp nhốt cô bên trong

　　như khi cô ngồi trên thùng xe phía trước trên

　　đường họ trở về từ con sông. “Chúng ta sẽ tráng

　　miệng bằng gì đây?”

　　“Táo và kem đậu xanh hương vani. Em đã hâm

　　nóng lại trong khi chúng ta...”

　　Anh đặt môi lên môi cô rất mạnh và dứt khoát.

　　Cô cảm nhận được mùi rượu trong miệng anh

　　rất hấp dẫn. Các mạch máu trong cơ thể cô đột

　　nhiên căng lên như muốn vỡ tung.

　　“Kìa anh, đầu óc em rối tung lên như bị chập

　　điện rồi, toàn tiếng xèo xèo và khói thôi.”

　　“Vậy thì em nên nằm xuống.”

　　“Em rất muốn, hãy để em nói, em rất muốn.

　　Em đã giặt ga trải giường rồi.”

　　Brody buông cô ra liếm môi thèm thuồng. “Em

　　giặt ga trải giường rồi sao?”

　　“Em nghĩ nên làm việc đó. Nhưng... anh có thể

　　lùi lại một chút được không, như thế này khó

　　thở quá.”

　　Anh hơi nhích ra. “Em thấy thoải mái hơn

　　chưa?”

　　“Có mà cũng không.” Anh rất hấp dẫn, đúng

　　như ấn tượng ban đầu của cô về anh. Không

　　đẹp trai lắm nhưng rất đàn ông. Tay to, chân to,

　　miệng rất rắn và người cũng rất rắn.

　　“Em muốn lên giường cùng anh, em muốn trải

　　nghiệm lại cảm giác đó. Nhưng em nghĩ nên để

　　cho mình cảm thấy tự tin hơn với bản thân.”

　　“Và với cả anh.”

　　“Vâng, anh nói rất đúng. Đối với anh thì đó là

　　chuyện bình thường nhưng với em thì lại là một

　　kỷ niệm vô cùng đáng nhớ. Em nghĩ cả hai

　　chúng ta nên chờ đợi thêm.”

　　“Được thôi, có nghĩa là em sẽ không vì anh đêm

　　nay.”

　　“Đó chỉ là lời nói.”

　　“Chết tiệt, em cẩn thận quá.” Anh lại kéo cô vào

　　lòng và lần này thì không chỉ miệng anh mà cả

　　hai tay anh đều mò mẫm khám phá cơ thể cô.

　　Lại một lần nữa anh phải buông cô ra. “Món táo

　　là món quái gì vậy em?”

　　“Ai? Ồ, anh chờ em một lát.” Cô đứng lặng mtộ

　　lúc nhắm chặt mắt như để cho đầu óc tỉnh táo

　　lại. “Rất ngon, anh ngồi chờ em một lát em sẽ

　　cho anh thấy. Anh có muốn uống cà phê

　　không?”

　　“Em đâu có cà phê.”

　　“Thực ra...” Cô bước tránh sang bên để khỏi

　　chạm vào người anh và lấy chiếc ấm đun nước

　　trên bệ bếp. “Em đã mua một ít rồi.”

　　“Em có cà phê thật sao?”

　　Cô nhận thấy- dù chỉ một lần- cô đã làm anh

　　ngạc nhiên. “Anh uống nhạt và có đường đúng

　　không?”

　　“Đúng thế, cảm ơn em.”

　　Cô chuẩn bị món tráng miệng và mang ra gian

　　ngoài. “Không giống chuyện quan hệ nhưng dù

　　sao đó cũng là kết thúc tốt đẹp cho bữa ăn của

　　chúng ta.”

　　Brody nếm thử một thìa. “Trời đất, bây giờ anh

　　mới biết món này.”

　　“Em học món này để phục vụ bố em. Ông ấy

　　rất thích.”

　　“Ông ấy quả là người có khiếu ăn uống.”

　　Reece mỉm cười rất vui. “Anh chưa hề nói

　　chuyện với em về... Em cũng chả biết có nên nói

　　ra hay không.”

　　“Anh nghĩ đó là chuyện về vụ giết người.”

　　“Vâng. Đúng thế. Cảnh sát trưởng cho rằng em

　　đã nhớ nhầm vị trí đó và không hề có chuyện

　　giết người. Có thể em nhìn thấy hai người cãi

　　nhau nhưng chưa chắc đã là vụ giết người. Đó

　　chính là lý do vì sao đến bây giờ vẫn chưa ai

　　thông báo về việc cô ấy bị mất tích.

　　“Và tất nhiên là em không đồng ý.”

　　“Không bao giờ. Em biết em nhìn thấy gì và ở

　　đâu. Có thể chưa ai thông báo cô ấy mất tích vì

　　nó cũng chẳng quan trọng. Hoặc cũng có thể cô

　　ấy đến từ Pháp.”

　　Lần này đến lượt Brody bật cười. “Cho dù cô ấy

　　đến từ đâu thì ít nhất cũng phải có người nhìn

　　thấy chứ. Có thể là lúc cô ấy mua xăng, mua đồ

　　hay ở nơi cắm trại hoặc nhà trọ nào đó. Em có

　　thể mô tả lại hình dáng cô ấy không?”

　　“Em đã nói với anh rồi còn gì.”

　　“Không, ý anh nói là em có thể mô tả lại cô ấy

　　cho một hoà sỹ hay không?”

　　“Có phải là hoạ sỹ khắc hoạ chận dung bọn tội

　　phạm không?”

　　“Thị trấn này không có những người như thế

　　nhưng anh đang nghĩ đến chú Doc.”

　　“Bác sỹ Doc phải không?”

　　“Ông ấy thường vẽ bằng chì than. Chỉ là thú vui

　　thôi nhưng không đến nỗi tồi lắm đâu.”

　　“Có nghĩa là em chỉ việc mô tả lại một nạn nhân

　　bị giết mà không cần có bất kỳ giám định về y

　　tế nào?”

　　“Nếu em không tin tưởng Doc anh sẽ tìm người

　　khác.”

　　“Em tin anh.” Cô gật đầu nhưng có vẻ Brody vẫn

　　chưa tin. “Anh không tin sao? Em nói thật mà,

　　em tin tưởng anh. Và em sẽ đến gặp bác sỹ Doc

　　Wallace nếu anh di d cùng em.”

　　Anh đã dự định trước việc sẽ đi cùng cô. Anh

　　cũng không muốn bỏ qua bất kỳ khoá cạnh nào

　　của vụ án này. “Em muốn anh đi cùng em thì sẽ

　　trả công cho anh bằng thứ gì? Anh đang nghĩ

　　không biết dùng món gì với chai rượu còn lại

　　trong tủ lạnh của em?”

　　“Ngày chủ nhật được nghỉ, em sẽ nghĩ xem

　　chúng ta nên ăn gì?”

　　Brody ăn nốt chút đồ tráng miệng còn lại. “Anh

　　cũng tin em. Anh sẽ nói chuyện với chú Doc.”