Trước điện Tuyên Trị, Trần Kim Chiêu mặc quan phục mới với họa tiết vân nhạn bổ tử (chim nhạn thêu trên áo quan) đứng trong hàng ngũ quan viên tứ phẩm, nghiêm trang cầm hốt (thẻ ghi chú) chờ đợi quan viên giữ trật tự xướng danh điểm danh.

　　 Xướng danh xong, quan viên giữ trật tự trình sổ điểm danh lên Hoàng môn (cửa cung).

　　 Hoàng môn kiểm tra sổ xong, cao giọng xướng:

　　 “Tuyên, triều thần từ tứ phẩm trở lên nhập điện triều nghị!”

　　 “Các quan viên còn lại đi đến nha thự của mình làm việc, không được đến trễ!”

　　 Mọi quy trình đều như ngày thường, nhưng đối với Trần Kim Chiêu, hôm nay lại khác hẳn. Bởi vì bắt đầu từ hôm nay, nàng cũng nằm trong hàng ngũ quan viên nhập điện triều nghị.

　　 Đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với nàng.

　　 Hai tay cầm hốt, nàng bước đi đoan trang, vững chãi theo sau cấp trên trực thuộc mình là Hữu Thị lang, hướng về phía Kim Loan Điện cao lớn, uy nghiêm.

　　 Giờ này, trời tuy đã hơi sáng, nhưng ánh sáng xung quanh vẫn còn tối tăm.

　　 Trong điện Tuyên Trị lại đèn nến sáng rực, hàng trăm chiếc đèn lưu ly dựng đứng, chiếu sáng toàn bộ đại điện rõ ràng đến từng chi tiết. Khung hoa văn trên trần điện lộng lẫy, đa sắc, nhưng không mất đi sự rộng lớn, hùng vĩ, càng làm nổi bật uy nghiêm khí thế của cung điện.

　　 Triều Nghị

　　 Vào điện, văn võ bá quan vẫn phân loại mà đứng.

　　 Những quan lớn ở hàng đầu ghé tai thì thầm với nhau, không rõ đang nói gì. Ngược lại, các quan viên đứng phía sau đều giữ im lặng, cầm hốt tĩnh lặng chờ đợi.

　　 Vị trí của Trần Kim Chiêu ở phía sau. Lần đầu tiên lâm triều, nàng khó tránh khỏi căng thẳng, ánh mắt không dám nhìn loạn, chỉ nhìn chằm chằm vào một điểm trên gạch mà không động đậy. Đến nỗi Du lang trung bên cạnh nàng, e rằng cũng chẳng khá hơn là bao, nếu không đã không tay chân lóng ngóng lúc bước lên bậc thềm.

　　 Ngoài điện đột nhiên truyền đến ba tiếng roi báo hiệu, tiếng roi sắc nhọn x.é to.ạc không trung.

　　 Trong điện lập tức im tiếng, quần thần chỉnh tề y phục, nghiêm trang chờ đợi.

　　 “Nhiếp Chính Vương Thiên Tuế đến!”

　　 Cùng với giọng nói the thé của nội giám, quần thần trong điện liền quỳ lạy nghênh đón Vương giá.

　　 Dưới sự nín thở cúi đầu của văn võ bá quan, ngoài điện vang lên tiếng bước chân trầm ổn từ xa đến gần. Rất nhanh, một bóng người mặc mãng bào màu son xuất hiện ở cửa điện tối tăm, bước vào trong.

　　 “Cung nghênh Nhiếp Chính Vương Thiên Tuế! Thiên Tuế, Thiên Thiên Tuế!”

　　 Trăm quan đồng thanh hô to, tiếng hét lớn như nước lũ.

　　 Trần Kim Chiêu cũng giơ cao hốt bản theo quần thần, cung nghênh Vương giá.

　　 Sau khi các Thái giám dẫn đường vội vã đi qua, vạt áo mãng bào màu son liền xuất hiện trong tầm mắt. Ủng màu đen  bước qua gạch vàng, vạt áo bay phấp phới khi bước đi, hoa văn dệt kim ẩn trên đó khi sáng khi tối dưới ánh nến.

　　 Đợi đến khi chiếc ủng ổn định đi qua, khuất khỏi tầm mắt, nàng mới hơi thả lỏng tấm lưng đang căng thẳng.

　　 Tiếp theo sau là Lưu Thuận – Tổng quản Ngự tiền tay bưng Thiên tử kiếm. Phía sau nữa là hai mươi bốn thị vệ áo giáp vàng vây quanh Vương giá.

　　 Sau khi Nhiếp Chính Vương an tọa, quần thần hướng về ghế rồng lại hành lễ lần nữa.

　　 Sau khi được gọi dậy, Nội giám chấp sự hô vang: “Có việc bẩm tấu, không có việc bãi triều!”

　　 Tả Đô Ngự Sử dẫn đầu bước ra khỏi hàng: “Thần có bản tấu! Thần buộc tội Viện sử Thái Y Viện y thuật không tinh, dùng t.h.u.ố.c không đúng, khiến Thánh Thượng long thể không khỏe đã mấy tháng chưa lành! Thần thỉnh trục xuất Viện sử Thái Y Viện, và mời danh y về chẩn trị cho Thánh Thượng!”

　　 “Chuẩn. Trục xuất Vương Cảnh Minh khỏi vị trí Viện sử, bảo hắn về nhà tự xét lại.” Người trên ghế bình thản nói: “Truyền lệnh xuống, dán hoàng bảng, chiêu mộ danh y thiên hạ vào cung chẩn trị cho Thánh Thượng. Nếu có thể diệu thủ hồi xuân (chữa khỏi), ban biển thưởng trăm kim.”

　　 “Điện hạ thánh minh!”

　　 Tả Thị lang Công Bộ dâng tấu: “Khởi bẩm Điện hạ, Hoàng lăng lâu năm thiếu tu sửa, bên ngoài đã có dấu hiệu thấm nước, thần khẩn cầu cấp năm vạn lượng bạc để tu sửa.”

　　 Thị lang Hộ Bộ lập tức bước ra khỏi hàng phản bác: “Lũ lụt phủ Hà Nam vừa được bình ổn, quốc khố căng thẳng, thực khó lòng chi ra ngân lượng tu sửa Hoàng lăng.”

　　 “Hoàng lăng là nền tảng lập quốc, cần ưu tiên cấp ngân lượng tu sửa.”

　　 “Quốc triều xã tắc việc gì cũng nói đến nền tảng lập quốc, nếu chỗ nào cũng bắt Hộ Bộ chi ngân quỹ trước, vậy Hộ Bộ dù có thông thiên chi năng, cũng không thể biến ra ngân lượng từ hư vô sao?”

　　 Tả Thị lang Công Bộ còn muốn tranh cãi thêm, nhưng bị người trên ghế giơ tay ngắt lời.

　　 “Việc này tạm thời gác lại, đợi sau này bàn bạc.”

　　 Hai người liền trở về hàng ngũ.

　　 Thượng thư Hình Bộ cầm sổ con bước ra khỏi hàng: “Ngự sử Nam Trực Lệ mật báo, phát hiện có quan viên tham gia vào vụ án tư đúc quan bạc, điều tra ra có mười hai người có liên quan.”

　　 Nội giám chấp sự vội vàng bước xuống bậc thềm, bưng sổ con chạy nhanh lên bậc thềm trình lên ghế trên.

　　 Người trên cao mở sổ con ra, đọc nhanh qua một lượt, rồi khép lại.

　　 “Tam Pháp Tư (Hình Bộ, Đại Lý Tự, Ngự Sử Đài) hội thẩm. Nếu chứng cứ phạm tội xác thực, phàm là kẻ liên quan, lăng trì xử tử.”

　　 Thượng thư Hình Bộ im lặng lui về.

　　 Trong điện yên tĩnh không một tiếng động, trăm quan cúi đầu nín thở, chỉ nghe tiếng bấc đèn lưu ly khẽ nổ.

　　 Đại Lý Tự Khanh cầm sổ con bước ra khỏi hàng: “Vụ án gian lận khoa cử kỳ thi mùa xuân năm nay, kinh Tam Tư hội thẩm định án, cuối cùng xác nhận có 32 quan viên liên quan. 25 quan viên địa phương, 7 quan viên kinh thành. Danh sách ở đây, thỉnh Vương gia xem xét.”

　　 Lời vừa nói ra, các quan viên đang đứng hốt hoảng đến mức thịt da có thể thấy được run rẩy.

　　 Tiếng chân run lẩy bẩy dưới quan bào, trong đại điện im lặng như tờ, trở nên rõ ràng một cách đáng sợ. Thậm chí có quan viên hai tay không xong, hốt bản trong tay lạch cạch rơi xuống đất.

　　 Giữa sự nín thở đầy áp lực của cả điện, Trần Kim Chiêu cũng thấm mồ hôi mỏng trong lòng bàn tay, không khỏi nắm chặt hốt bản hơn. Nàng vừa trở về, chưa từng nghe nói đến đại sự này, cũng không ngờ lại có quan viên gan lớn đến mức, dám làm chuyện đại nghịch bất đạo như vậy ngay trong ân khoa đầu tiên của Tân Đế!

　　 Thật là táo tợn!

　　 Gian lận khoa cử, một khi xác minh, tuyệt đối không có đường sống. Thậm chí, còn liên lụy rất rộng.

　　 Nàng không dám nhìn về phía quan viên Hàn Lâm Viện, nhưng lờ mờ cảm thấy, trong bảy tên quan kinh thành liên quan, chắc chắn có người của Hàn Lâm Viện. Bởi vì đề thi kỳ thi mùa xuân, là do Hàn Lâm Viện ra.

　　 “Hay lắm, coi mệnh lệnh của ta là trò đùa.”

　　 Sổ con bị người từ trên cao quăng xuống, tiếng “Bang” rơi xuống dưới bậc thềm, cũng giáng mạnh vào dây thần kinh căng thẳng của văn võ bá quan đang có mặt.

　　 Có quan viên không biết là chịu không nổi uy áp, hay là biết rõ không thể trốn thoát, liền ngã quỵ xuống.

　　 Ánh mắt người trên ghế không hề liếc nhìn về phía đó nửa phần, trực tiếp hạ lệnh: “Truyền chỉ dụ của ta, sĩ tử các khu vực liên quan đến vụ án kỳ thi khoa cử này, toàn bộ hủy bỏ công danh, mười năm nội không được dự thi. Sĩ tử liên quan đến vụ án, toàn bộ c.h.é.m đầu. Quan viên liên quan đến vụ án, toàn bộ c.h.é.m ngang lưng! Truyền chỉ các châu phủ, khoa cử năm sau sẽ mở lại, ta nói trước lời này, kẻ nào dám lại nhúng tay gian lận, chắc chắn tru di cửu tộc!”

　　 Văn võ bá quan vội vàng quỳ xuống: “Điện hạ bớt giận!”

　　 Ánh mắt quét qua trăm quan đang im như ve mùa đông, uy nghiêm của người trên ghế như ngục tối.

　　 “Trưa mai, quan viên kinh thành liên quan đến vụ án sẽ bị c.h.é.m ngang lưng ở chợ Tây. Toàn thể triều văn võ đều phải có mặt xem hình, người nào vi phạm, cách chức điều tra.”

　　 Quần thần đồng thanh đáp. Trần Kim Chiêu cũng run rẩy theo mọi người ứng tiếng.

　　 Thị vệ áo giáp vàng trong điện xông vào giữa các quan lại, không cần phân bua kéo đi bốn người.

　　 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

　　“Điện hạ khai ân ạ—”

　　 “Điện hạ tha mạng! Tha mạng ạ!!”

　　 Tiếng xin tha, khóc lóc của các quan viên bị kéo đi vang vọng trong điện, chấn động màng nhĩ của văn võ bá quan trong triều.

　　 Trần Kim Chiêu nhìn một quan viên bị kéo đi ngang qua mắt nàng, đồng tử kinh hãi, trái tim như sắp ngừng đập. Vị quan viên này nàng quá đỗi quen thuộc, là cấp trên trực thuộc đầu tiên của nàng khi còn ở Hàn Lâm Viện. Không ngờ hắn cũng dính líu đến vụ án gian lận khoa cử này.

　　 Bốn quan viên nhanh chóng bị kéo ra khỏi điện. Ngoài điện vang lên tiếng bước chân leng keng, không lâu sau tiếng kim loại va chạm đã đi xa. Nghĩ đến, chắc là đi về hướng Nha thự Lục Bộ và Hàn Lâm Viện, bắt giữ các quan viên liên quan khác.

　　 Thư Sách

　　Trong điện, cấp trên của bốn quan viên liên quan đều mặt mày xám ngoét, sợ hãi quỳ rạp xuống đất xin tội.

　　 “Giám sát không chặt, quả là lỗi lơ là trách nhiệm của các ngươi. Lễ Bộ lập tức nghĩ chỉ dụ, phạt Vương Khiêm và những người khác bổng lộc nửa năm, giáng mỗi người một bậc, răn đe cảnh cáo.”

　　 “Tạ Điện hạ khai ân!”

　　 Tan Triều và Áp Lực

　　 Tan triều, đợi những trọng thần hàng đầu rời đi, nàng cùng Du lang trung mới lần lượt bước ra khỏi đại điện. Khác với sự sát khí lạnh lẽo trong điện, bên ngoài ánh mặt trời ấm áp chiếu xuống, khiến cơ thể người ta ấm lên một chút.

　　 Đưa mu bàn tay lên lau mồ hôi mỏng trên trán, tim nàng vẫn đập thình thịch không ngừng. Quay đầu lại nhìn về phía kim điện trống rỗng, giờ phút này nàng hoàn toàn không còn cảm giác hiếu kỳ và kích động của lần đầu tiên lâm triều nữa.

　　 Trước khi lâm triều, nàng thực sự không nghĩ không khí triều nghị lại đáng sợ đến thế, quả thực khiến người ta kinh hãi.

　　 Hai bên ngoài điện, thị vệ áo giáp vàng cầm kích đứng sừng sững. Trần Kim Chiêu không dám nhìn kỹ, hai chân rũn ra liền cùng Du lang trung vội vã bước xuống thềm đá.

　　 “Sáng mai trước khi đến đây, đừng dùng bữa.”

　　 Đi ra cửa Tuyên Trị Môn, Du lang trung nhắc nhở mập mờ một câu.

　　 Trần Kim Chiêu mặt không còn chút máu, ôm n.g.ự.c muốn nôn ói. Nhưng nghĩ đây là trong cung, nàng chỉ có thể hít sâu để cưỡng chế sự cuồn cuộn trong bụng.

　　 Du lang trung nhìn vẻ mặt tái nhợt của nàng, lắc đầu: “Đợi ngươi thấy nhiều rồi sẽ quen thôi.”

　　 Trần Kim Chiêu nghi hoặc nhìn về phía hắn. Nếu nàng nhớ không lầm, đối phương cũng làm quan vào năm Thái Sơ .

　　 “Ngươi làm quan sau nên không biết. Kỳ thực hai năm đầu Thái Sơ, luật pháp cũng cực kỳ hà khắc.” Du lang trung giải thích, ngừng lại sau đó, thở dài một cách khó hiểu: “Đặt vào hai năm đầu Thái Sơ, án gian lận khoa cử trọng án như thế này, Tiên Đế e rằng sẽ xử tử tất cả những người có liên quan.”

　　 Trần Kim Chiêu nghe vậy hơi mở to mắt, có chút kinh ngạc.

　　 Nàng nhập triều năm Thái Sơ thứ bảy. Từ khi nàng làm quan ở kinh thành, Tiên Đế đối với nàng là một ấn tượng về người từ bi, nhân hậu, thi hành hình phạt không quá nghiêm khắc đối với quan lại cấp dưới, thậm chí có thể chịu đựng việc triều thần hơi làm càn trước mặt. Nàng không ngờ ông ấy cũng từng có thời điểm sấm rền gió cuốn như thế này.

　　 “Năm đó ta mới vừa nhập triều, nhưng số lần ta đi chợ Tây xem hành hình trong năm đó, không dưới 10 lần.”

　　 Du lang trung thở dài, Trần Kim Chiêu lại kinh hãi lần nữa.

　　 Hồi tưởng lại dáng vẻ của Tiên Đế, ký ức nàng hơi mơ hồ. Dù sao ông ấy tại vị hai năm, số lần nàng bái kiến cũng không nhiều. Phần lớn thời gian, nàng đứng ở cuối đội ngũ quan văn vào ngày lễ tết, cúi đầu lạy từ xa.

　　 Chuẩn Bị Cho Ngày Mai

　　 Ra khỏi cửa cung, Du lang trung gọi vài tiếng mới kéo nàng khỏi cơn thất thần.

　　 “Lộc đại nhân hình như đang đợi ngươi.”

　　 Nàng vội ngước mắt nhìn, đối diện đang đứng cạnh xe ngựa nhà nàng, vẫy tay gấp gáp về phía nàng, không ai khác chính là Lộc Hành Ngọc.

　　 Cáo biệt Du lang trung, nàng liền vội vã đi qua, nháy mắt ý bảo hắn đến trong xe ngựa mà nói.

　　 Xe ngựa mái xanh chở hai người rời xa cửa cung. Mãi đến khi đi xa hơn một chút, Lộc Hành Ngọc mới vội vàng nói: “Ngươi không sao chứ? Ta sao nghe nói triều nghị hôm nay bị kéo đi mấy người ngay tại chỗ? Cấp trên chúng ta còn nói trưa mai bắt chúng ta đi chợ Tây xem hình, xem hình gì vậy?”

　　 Nhắc đến chuyện xem hình, sắc mặt Trần Kim Chiêu liền không tốt.

　　 Dùng sức xoa xoa ngực, nàng giản lược kể về vụ án gian lận khoa cử, nói về việc hành hình ngày mai, tự nhiên không thể tránh khỏi nhắc đến cấp trên ngày xưa của mình.

　　 Lộc Hành Ngọc kéo rèm xe, thò đầu ra ngoài nôn ói.

　　 Trần Kim Chiêu thẳng vỗ ngực, kiềm chế hết sức.

　　 Quãng đường còn lại, hai người hầu như không nói chuyện, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ hỗn độn của mình. Dù sao đây là lần đầu tiên họ chứng kiến chuyện như vậy, đối với hai người mà nói là một cú sốc không nhỏ. Huống hồ, trong số những người ngày mai bị hành hình còn có người quen, càng khiến họ hoang mang.

　　 Trước khi chia tay, Trần Kim Chiêu nói: “Nhà ta còn chút mứt sơn tra, mai ta mang cho ngươi.”

　　 “Được.” Lộc Hành Ngọc nói xong, liền mặt trắng bệch xuống xe.

　　 Trần Kim Chiêu về nhà sau, bỏ bữa tối, dọn dẹp đơn giản rồi đi ngủ ngay.

　　 Một đêm ác mộng.

　　 Giờ Dần (3-5 giờ sáng) dậy, nàng rửa mặt xong, cũng không dùng bữa sáng. Nàng gói chút mứt sơn tra rồi ra cửa. Gặp Lộc Hành Ngọc ở đầu đường dài, hai người không nói nhiều lời, sắc mặt người này trắng hơn người kia suốt dọc đường đi.

　　 Lâm triều hôm nay, Trần Kim Chiêu hầu như không nghe rõ nội dung triều nghị, bởi vì bụng nàng quặn đau. Miễn cưỡng đứng vững đã là dốc hết sức lực.

　　 Lúc này nàng mới sực tỉnh nghĩ đến: Đêm qua và sáng nay đều chưa ăn gì, lại còn ăn hai quả mứt sơn tra trước khi lâm triều. Bụng rỗng dùng sơn tra , làm sao không đau bụng được?

　　 May mắn là Du lang trung bên cạnh phát hiện nàng không ổn, vịn lấy cánh tay nàng đỡ đần, nhờ đó nàng mới miễn cưỡng kiên trì đến khi triều nghị kết thúc.

　　 Lúc này nàng đã mặt trắng như tờ giấy, mồ hôi lạnh ròng ròng. Áo quần trước n.g.ự.c và sau lưng, gần như đều bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

　　 Vì trưa phải xem hình, nên hôm nay tan triều quần thần không được rời đi. Đợi Nhiếp Chính Vương ra khỏi điện, họ liền trật tự theo sau đi đến chợ Tây.

　　 Văn võ bá quan trong điện lùi sang hai bên, nhường lối, đứng chờ im lặng.

　　 Trần Kim Chiêu hai tay giơ cao hốt, mồ hôi lạnh chảy dài trên gương mặt tái nhợt. Cơn đau lan tràn, chân tay run rẩy, nàng chỉ có thể c.ắ.n răng liều mạng chống đỡ, tự nhủ nhất quyết không được ngã xuống.

　　 Ủng màu đen  dừng lại trước mặt nàng như có chút tạm nghỉ, rồi rất nhanh lại tiếp tục bước đi về phía trước.

　　 Lưu Thuận bưng Thiên tử kiếm, ánh mắt lướt qua khuôn mặt nàng không lộ dấu vết, rồi vội vàng theo sau.

　　 Sau đó, là các triều thần lần lượt ra khỏi điện.

　　 Trần Kim Chiêu vừa bước ra khỏi cửa điện, miễn cưỡng đi được hai bước thì cuối cùng không chịu nổi nữa.

　　 Nàng chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, sau đó không còn biết gì nữa.

　　 Thẩm Nghiên đúng lúc đang đứng cách nàng vài bước chân. Thấy vậy, hắn không khỏi biến sắc, chạy nhanh đến đỡ lấy nàng: “Kim Chiêu? Kim Chiêu!”

　　 Người đi phía trước nhất dừng bước lại. Hắn nghiêng mắt nhìn sang, cách đám đông văn võ bá quan, từ xa liền thấy Thẩm Nghiên ôm người vào lòng, mu bàn tay áp lên gò má tái nhợt, ướt đẫm kia.

　　 Hắn dừng chân, quần thần phía sau cũng theo đó dừng lại.

　　 Theo ánh mắt hắn nhìn qua, lập tức có kẻ khinh thường, có kẻ lo lắng, cũng có kẻ vui sướng khi người gặp họa.

　　 Người lo lắng nhất chính là Hữu Thị lang. Sợ Nhiếp Chính Vương giận cá c.h.é.m thớt, hắn vội vàng bước ra khỏi hàng xin tội thay nàng: “Vương gia thứ tội, Trần lang trung e rằng vừa hồi kinh chưa kịp nghỉ ngơi, thần lập tức bảo người dìu hắn qua đó xem hình…”

　　 “Không cần.” Cơ Dần Lễ thu hồi ánh mắt nặng nề, không phân biệt hỉ nộ nói: “Đã thân thể không khỏe, vậy không cần phải đi. Bảo người nâng hắn đến thiên điện nghỉ ngơi.”

　　 Nói rồi, hắn hất tay áo bước nhanh rời đi.

　　 Lưu Thuận liếc mắt ra hiệu cho bên cạnh. Lập tức có hai Nội giám vội vàng chạy tới, không cần phân bua đẩy Thẩm Nghiên ra, đỡ người đi.