Ánh đèn lưu ly rực rỡ trong Chiêu Minh Điện, ánh sáng từ bình phong chiếu lên bóng cô độc của một người.

　　 Hàng trăm món ăn trân quý bày trước án thư. Cơ Dần Lễ im lặng ngồi đó, ánh mắt luôn dừng lại trên đôi đũa ngọc trắng cô đơn đối diện, mắt phượng không thấy gợn sóng.

　　 “Hắn thật sự nói như vậy?”

　　 “Bẩm, bẩm Điện hạ, là vậy ạ…”

　　 Vị Thái giám vừa truyền lời quỳ rạp xuống đất, đầu áp sát sàn gạch vàng, run rẩy co rúm lại.

　　 Cả điện chìm vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc, cung nhân đứng hầu xung quanh không dám thở mạnh.

　　 Cơ Dần Lễ nhắm chặt mắt, che đi tất cả cảm xúc bên trong.

　　 Khó coi sao? Quả thực khó coi.

　　 Hắn không có tâm tư gì khác, chẳng qua chỉ muốn gọi người ta đến uống riêng một chén rượu khánh công với mình thôi. Ai ngờ đối phương lại dám phá hỏng thể diện hắn đến mức này. Điều đó khiến hắn phải nhìn lại cái cảm xúc ngại ngùng, gần như sợ hãi của chính mình khi chờ đợi người ta đến, thật nực cười.

　　 Kỳ thực nửa năm qua, hắn không phải chưa từng nghĩ đến việc hoàn toàn vạch rõ giới hạn với đối phương, nhưng lại như trúng độc, chậm chạp khó lòng cắt bỏ được chút vương vấn cuối cùng nơi sâu thẳm trái tim. Đặc biệt trong khoảng thời gian biết đối phương đích thân đến nơi hiểm nguy, hắn càng đêm đêm bị ác mộng quấn thân, không mơ thấy người đó bị hồng thủy cuốn trôi, thì cũng mơ thấy người đó bị ôn dịch đoạt mạng.

　　 Mỗi khi tỉnh lại, hắn đều sinh ra hối hận sâu sắc, hối hận vì đã bức bách quá đáng, hối hận vì để đối phương rời kinh với oán hận và sợ hãi đối với mình. Mỗi lần nghĩ đến, đều nảy sinh cảm giác hối tiếc âm ỉ. Bởi vậy, hắn thậm chí còn cảm thấy, d.ụ.c vọng kia không phải là không thể thiếu. Nếu có thể tinh thần cộng hưởng với nhau, thì chuyện đó (thể xác) cũng không quan trọng.

　　 Nếu được như vậy, kỳ thực cũng coi như vẹn cả đôi đường.

　　 Hắn không cần phải rối rắm với việc đột phá rào cản cuối cùng, cùng đối phương làm chuyện không nên làm, và đối phương cũng không bị hắn bức bách đến cực độ mà dẫn đến uất ức, hoặc phát điên, phát bệnh mà c.h.ế.t.

　　 Cho nên lần này hắn bảo người mời, cũng chẳng qua là muốn hòa hoãn mối quan hệ giữa hai người, để đối phương đừng sợ hãi hắn nữa mà thôi.

　　 Ai ngờ, đối phương lại trực tiếp không nể mặt hắn.

　　 “Lưu Thuận ngươi đi, mời lại lần nữa!”

　　 Trần Kim Chiêu trên xe ngựa cười nói với Lộc Hành Ngọc thì không thấy gì, nhưng đợi trở về nhà, lòng nàng liền bắt đầu hoảng loạn không kiểm soát.

　　 Nàng không biết kết quả của lần phản kháng đầu tiên này sẽ là gì, nhưng lờ mờ biết được, chuyện này khẳng định không thể yên. Bởi vậy, đêm nay nàng mặc nguyên quần áo nằm xuống, tim đập thình thịch, hai tay nắm chặt quan ấn, như thể có thể hút được sức mạnh từ đó.

　　 Quả nhiên, không lâu sau khi nàng nằm xuống, cửa sân bị gõ vang.

　　 Trần Kim Chiêu đi thẳng ra mở cửa. Ngoài cửa, Lưu Thuận dẫn theo hai tên Thái giám khỏe mạnh cường tráng, cúi người im lặng đứng trong con hẻm tối tăm, tĩnh mịch.

　　 “Ngài đã để Điện hạ đợi lâu.” Đối diện với cái hít khí sợ hãi của nàng, Lưu Thuận đi thẳng vào vấn đề: “Trần đại nhân, mời theo nô tài vào cung.”

　　 Trần Kim Chiêu không đáp lời, đầu ngón tay cuộn tròn vì do dự.

　　 Lưu Thuận dường như biết ý nàng, liền nói nhỏ nhanh: “Mong Trần đại nhân ăn nói cẩn trọng, hành động cẩn thận. Điện hạ nhà ta, là người làm việc không có lần thứ hai.”

　　 Thư Sách

　　Trần Kim Chiêu đột nhiên đổ mồ hôi lạnh, không dám mạo hiểm chọc giận hổ nữa. Cắn môi, vội vàng nói với Lưu Thuận chờ một lát, liền bước nhanh trở vào phòng, mang theo mũ quan, đổi sang túi đeo mới, đồng thời mang theo quan ấn, sắc thư nhậm chức, hốt bản (thẻ ghi chú khi thượng triều), và cả chiếc vạn dân dù mà bá tánh tặng nàng.

　　 Thấy tình hình này, Lưu Thuận muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng không nói gì nữa.

　　 Dọc đường đi, đối mặt với hàng loạt câu hỏi quanh co của Trần Kim Chiêu, đại loại như: “Điện hạ có giận không?”, “Đã ăn tiệc rồi sao Điện hạ còn muốn mời ta nữa?”, “Điện hạ đã đợi bao lâu?”, “Đại Giám ngươi nghĩ Điện hạ sẽ trách mắng ta sao?”, Lưu Thuận hoàn toàn im lặng.

　　 Hắn chỉ thầm nghĩ: Giờ mới biết sợ, sao lúc nãy không đi sớm hơn.

　　 Tuy nhiên, khi liếc thấy những thứ sáng choang mà đối phương mang theo, đặc biệt là chiếc vạn dân dù như thể muốn mang đến để bẻ tay với Điện hạ, hắn lại không khỏi tặc lưỡi trong lòng.

　　 Vị chủ tử này, quả thực là không thấy quan tài không đổ lệ .

　　 Chiêu Minh Điện: Tranh Luận

　　 Kỳ thực, Trần Kim Chiêu cũng không dũng cảm như Lưu Thuận nghĩ. Dọc đường đi, nàng níu chặt những vật dựa dẫm kia, không ngừng tự cổ vũ mình, không ngừng nói với bản thân rằng nàng là thần tử có công, là rường cột quốc gia, không còn là tiểu quan không quan trọng như trước. Cho nên, đối mặt với sự chèn ép, đùa cợt của người trên, nàng có chút tự tin để phản kháng đôi chút.

　　 Nhưng nghĩ là một chuyện, khi hai chân bước vào Chiêu Minh Điện, nàng vẫn cảm thấy chân mềm nhũn.

　　 Toàn bộ Chiêu Minh Điện hoàng kim huy hoàng, nhưng lại yên tĩnh vô âm. Món ăn ngon vật lạ trên bàn đã nguội lạnh, rau củ đã nhạt màu, da giòn đã mềm oặt, trên mặt canh có một lớp dầu mỡ mỏng nổi lên, tràn ngập cảm giác lạnh lẽo, cô quạnh.

　　 Người ngồi đối diện trước bàn ăn tự rót tự uống, như thể không thấy người bước vào. Hắn cầm bình rót rượu, rồi rũ mắt ngửa cổ uống cạn. Ánh sáng đèn lưu ly chiếu vào bình phong bên cạnh, đổ những bóng vỡ u ám lên nửa mặt hắn.

　　 “Trần đại nhân uy quyền thật lớn, cần Bổn Vương ba lần mời bốn lần thỉnh.”

　　 Sau khi uống cạn chén rượu trong tay, hắn mới chậm rãi ngước mắt, thốt ra một câu không nặng không nhẹ. Nhưng khi thấy bộ dạng trang bị đầy đủ của người tới, mắt phượng hắn khẽ híp lại, lòng bàn tay nắm chặt mép chén.

　　 Trần Kim Chiêu từ lúc bước vào đã không dám ngẩng đầu. Sau khi đến gần nghe thấy câu này, nàng cũng không dám cãi lại. Nàng cẩn thận đặt những thứ đang ôm trong lòng xuống sàn gạch của Chiêu Minh Điện, rồi liền quỳ lạy xuống, trán áp lên đôi tay đặt chồng lên nhau.

　　 Nàng không nói một lời, nhưng lại vô thanh thắng hữu thanh (im lặng nhưng sức nặng hơn lời nói).

　　 Hắn nhìn chằm chằm nàng. Ánh mắt đột nhiên thoáng qua vẻ giận dữ, giây lát lại chuyển thành sự u ám không thấy đáy.

　　 Hắn nhìn chăm chú nàng rất lâu, dần dần, đôi mắt phượng kia đã không thấy gợn sóng. Khi lên tiếng lần nữa, giọng nói vững vàng khiến người ta giật mình.

　　 “Nếu ngươi lấy tư thái này đến, vậy chắc là có chuyện muốn nói. Không ngại nói rõ ra.”

　　 Trong điện yên tĩnh mấy phút, sau đó vang lên giọng nói khẽ run nhưng cố chấp.

　　 “Thần mồ côi từ nhỏ, để nuôi thần ăn học, mẫu thân đã bán ruộng tốt trong nhà, giặt thuê kiếm sống. Thần được đi học đã là không dễ, để không phụ lòng khổ tâm của mẫu thân, để có thể thành danh và chống đỡ cho gia đình, thần đã treo cổ gai, học thâu đêm, không dám lơ là một ngày…”

　　 Mười năm gian khổ học tập, sự vất vả đó há là một câu có thể nói hết.

　　 Trời đông rét buốt đóng băng ngón tay, ngày hè nóng bức ướt đẫm chiếu ngủ. Để luyện chữ, nàng ngày ngày treo đá vào cổ tay, không biết bị mài mòn bao nhiêu lần.

　　 Nhưng chỉ có một con đường để tiến lên, nàng cũng chỉ có thể chịu đựng, cố gắng vượt qua.

　　 Khó khăn lắm mới đỗ đạt đề danh, ngựa phi nước đại trong gió xuân đắc ý. Vốn tưởng rằng khổ tận cam lai, ai ngờ lại sa vào vũng bùn không thấy đáy là kinh thành, không thể thoát thân.

　　 Nàng nói nhỏ về hành trình của mình, từ cầu học đến làm quan, từ Hàn Lâm Viện đến Công Bộ, từ kinh thành đến phủ Hà Nam. Nàng kể lại từ từ, nói rất lâu, hắn không ngắt lời, im lặng lắng nghe.

　　 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

　　“Thần chẳng qua chỉ làm tròn bổn phận của một quan viên, nhưng bá tánh lại cảm động đến rơi nước mắt, tiễn đưa dọc đường, theo sát xe thần rất lâu, nhiều điều không nỡ. Dân phong thuần phác khiến thần cảm động, nhưng cảnh dân sinh gian khổ cũng khiến thần không đành lòng.”

　　 “Thần nguyện cả đời chỉ làm quan thanh liêm, tạo phúc một phương.”

　　 “Duy nguyện dùng cả đời sở học, làm việc chân chính, giải cứu lê dân khỏi cảnh bị vây khốn, khỏi cái đói cái rét.”

　　 “Chỉ mong có thể dùng sức lực nhỏ bé, giúp bá tánh già có nơi nương tựa, tráng niên có việc làm, trẻ thơ có chỗ dưỡng.”

　　 “Nếu có thể như vậy, thì thần dù chín lần c.h.ế.t cũng không hối hận!”

　　 Cơ Dần Lễ nghe nàng nói về khát vọng và lý tưởng của mình, ánh mắt dần chuyển sang chiếc vạn dân dù bên cạnh nàng.

　　 Trong sổ con xin công của Hữu Thị lang, đã trình bày tường tận các công tích của đối phương trong chuyến đi này, càng không tiếc lời khen ngợi, đủ thấy sự hài lòng và trọng thị đối với vị hạ quan này.

　　 Hắn nhớ lại lời trong tấu chương: Người này ra ngoài trị thủy không quản vất vả cực khổ, thăm dò thủy lợi chu đáo, đích thân tham gia sửa chữa xe chở nước và không ngần ngại chỉ dạy thợ sửa đê, hiến kế khơi thông xác đáng, gương mẫu cho quân lính, giải nguy kịp thời… Thậm chí còn cảnh cáo, dặn dò người giám sát, không được tùy tiện đ.á.n.h c.h.ử.i dân phu, không được cắt xén cơm nước… Từng việc từng việc, có thể nói là điển hình của làm quan, nếu thành sự như lời nói, là thực sự tạo phúc một phương.

　　 Ở kinh thành, nàng không nịnh bợ, xu nịnh người trên. Ở địa phương, nàng không kiêu căng, ngạo mạn với người dưới. Thanh phong bọc xương (thanh cao, khí khái), lại nhân dân yêu quý.

　　 Trần Kim Chiêu vẫn giữ tư thái cúi đầu, không nhìn thấy biểu cảm của đối phương lúc này, cũng không biết cảm xúc của hắn.

　　 Nhưng lời đã nói ra, nàng dù thế nào cũng phải thể hiện thái độ của mình với đối phương.

　　 Cắn mạnh môi dưới để giảm bớt sự căng thẳng, cân nhắc từ ngữ, nàng nói.

　　 “Những lời thần vừa nói, không phải để oán giận hay than khổ với Điện hạ, mà chỉ là muốn nói với Điện hạ rằng, con đường thần đi đều là từng bước chân thực, vững chắc, chưa từng đi nửa bước đường tắt. Thần cảm kích tình cảm sâu đậm của Điện hạ, nhưng thần, nguyện Điện hạ lượng thứ tư tâm của thần, không muốn công danh sự nghiệp nửa đời, dốc hết sức lực, cuối cùng lại chỉ có thể lưu lại một nét trong sử sách, chỉ là sủng thần.”

　　 Nói đến cuối cùng, giọng nói hơi run kia rõ ràng lọt vào tai hắn.

　　 Khoảnh khắc này, vẻ đắc ý xuân phong của nàng ở bữa tiệc đêm, cùng với dáng vẻ khuất nhục rưng rưng khi phải hầu hạ hắn dưới thân, hai hình ảnh đan xen vào nhau, khiến n.g.ự.c hắn như bị bông ướt chặn lại, nghẹt thở khó thông.

　　 Buông Bỏ

　　 “Là không muốn đi đường tắt, hay là vô tâm hầu hạ Bổn Vương?”

　　 Hắn thu lại ánh mắt, rót đầy một chén rượu, ngửa đầu uống cạn vào cổ họng.

　　 “Thần… thần không dám. Chỉ là cuộc đời thần không có người nâng đỡ, như đi trên băng mỏng, không dung nạp thần đi nửa bước sai lầm. Thần cũng yếu đuối ham hư vinh, sợ hổ thẹn với sự bồi dưỡng của ân sư, lại sợ không còn mặt mũi gặp phụ lão quê nhà. Thần ham thể diện, không muốn chịu sự chỉ trích của thế nhân, còn muốn lưu lại tiếng thơm trong sử sách, thần…”

　　 “Không cần nói nữa.”

　　 Hắn đột ngột ngắt lời, đôi mắt hẹp dài nhuốm men say, lại đột nhiên nhìn về phía nàng.

　　 “Thật sự muốn vạch rõ giới hạn với ta?”

　　 “Thần, cảm tạ ân tình sâu nặng của Điện hạ. Là thần, vô phúc.”

　　 Lấy hết dũng khí nói xong lời này, Trần Kim Chiêu gần như nín thở.

　　 Hơi thở của người trước án thư trở nên thô ráp hơn vài phần, nửa khắc sau, mới dần khôi phục như thường.

　　 Cơ Dần Lễ nhìn tấm lưng gầy gò, đơn bạc của người đang quỳ rạp dưới chân, trước mắt hiện ra khuôn mặt đen sạm của đối phương. Ra ngoài trị thủy là việc khổ sai, nhưng cũng không đến mức giày vò thành bộ dạng này. Hắn còn có thể không rõ vì sao đối phương lại ra nông nỗi này sao.

　　 Trước khi đối phương đến, hắn vì sự kháng cự này mà lòng sinh thầm giận, nghĩ rằng đợi người đến nhất định phải xử lý một phen. Nhưng khi thấy người, nghe lời trần tình nức nở, nhẫn nhịn của đối phương, ngoài sự tức giận, trong lòng hắn lại dâng lên một vị chát không rõ ràng.

　　 Trong đầu dần hiện ra ánh mắt càng thêm sáng rực của nàng ở bữa tiệc đêm, tràn đầy sức sống. Nàng thẳng lưng, ưỡn eo, như cây cỏ ngày xuân, như cành liễu kiên cường, toàn thân toát ra sinh lực dồi dào.

　　 Hắn lại lần nữa nhìn về phía tấm lưng run rẩy đang phục dưới chân, không khỏi tự hỏi chính mình: Hắn thật sự muốn bẻ gãy khí khái của người thanh phong kính tiết này sao? Muốn bẻ gãy thanh xương, đoạn đi tấm lưng này sao?

　　 Giữa hai mày âm tình bất định. Hắn nhìn chăm chú nàng rất lâu, bàn tay vuốt ve chén rượu lên xuống nhiều lần. Im lặng rất lâu, cuối cùng hóa thành một tiếng: “cho phép ngươi.”

　　 Hai chữ đó, tựa như tiếng nhạc tiên lọt vào tai!

　　 Trần Kim Chiêu tim đập mạnh trở lại lồng ngực, kích động đến mức thân thể khó kiểm soát mà run rẩy.

　　 Nàng vừa định mở miệng liên thanh tạ ơn, lại nghe thấy giọng nói trầm uất khó phân biệt của đối phương.

　　 “Trần Kim Chiêu, ngươi lại gần đây.”

　　 Nàng tuy không rõ nguyên do, nhưng vẫn làm theo lời, không dám đứng dậy, chỉ quỳ gối hành tiến về phía trước. Dù sao lời nói nàng tối nay đã không nghi ngờ gì là khiêu khích quyền uy của đối phương, để xoa dịu cơn giận của hắn, nàng chỉ có thể hạ thấp tư thái hết mức có thể.

　　 Sau khi đến gần, nàng định cúi đầu lần nữa, lại thình lình bị đối phương nắm lấy cằm.

　　 Cảm giác nóng bỏng, thô ráp của lòng bàn tay hắn chạm vào làn da lạnh lẽo của nàng. Nàng bản năng co rúm lại, nhưng ngay sau đó bị hắn nắm chặt hơn.

　　 “Tối nay vốn định mở tiệc riêng chúc mừng ngươi, không ngờ cuối cùng lại thành ra nông nỗi này.”

　　 Lòng bàn tay thô ráp, mạnh mẽ nắm chặt cằm nàng nâng lên. Hắn hạ mi mắt nhìn thẳng vào ánh mắt hơi hoảng loạn của nàng. Tay kia lại cầm bình rót rượu, hoàn toàn không quan tâm rượu b.ắ.n tung tóe trên bàn. Bưng chiếc chén vàng đã rót đầy rượu, hắn đặt mép chén vào đôi môi mịn màng của nàng.

　　 “Tiệc có thể không cần, nhưng rượu khánh công thì dù sao cũng phải uống một ly, ngươi nói có đúng không.”

　　 Hắn quay lưng lại với ánh sáng, bóng tối nặng nề bao phủ hoàn toàn nàng.

　　 Nàng bị buộc ngửa đầu, tầm mắt có thể nhìn thấy là khuôn mặt u ám không rõ ràng phía trên, cùng với đôi mắt trầm tĩnh đầy áp lực.

　　 “Điện hạ nói  phải …”

　　 Lời nói khẽ run chưa kịp dứt, rượu lạnh lẽo đã rót xuống theo kẽ môi. Nàng nuốt không kịp, chút rượu lướt qua cổ áo làm ướt sũng vạt áo. Nàng bản năng muốn giãy giụa nghiêng đầu, nhưng lại bị hắn ấn chặt gáy, buộc nàng uống cạn tất cả.

　　 Hắn quăng chiếc chén rỗng xuống án thư với tiếng “Phanh”.

　　 “Ngươi đi đi.” Cơ Dần Lễ buông nàng ra, mắt phượng nhìn chằm chằm vẻ thất thần, thở dốc của nàng, ánh mắt nặng nề: “Ta vẫn là câu nói đó, ngày sau thấy ta, cố gắng trốn đi thật xa!”

　　 Cứ như vậy đi, hắn nghĩ. Kỳ thực dừng cương trước bờ vực (dừng lại trước khi quá muộn) cũng chưa hẳn là không được. Hắn không muốn đào sâu xem rốt cuộc tình cảm hắn dành cho nàng là gì, bản thân đó đã là một món nợ hồ đồ, trong lòng cũng có một dự cảm rằng càng cố tìm hiểu sợ càng lún sâu. Hiện tại nghĩ lại, cũng may mắn ngày đó chưa từng phát sinh quan hệ thực chất với đối phương. Vạn nhất thật sự dấn thân, hắn sợ mình ăn quen bén mùi , không thể tự kiềm chế. Đến lúc đó, thì không còn đường rút lui nữa.

　　 Cố gắng kiềm chế xúc động muốn ấn người ta lên bàn ăn, hắn vỗ án đứng dậy, cuối cùng nhướng mắt nhìn nàng một cái, rồi cao giọng ra lệnh cho Lưu Thuận ngoài điện đưa người rời đi.

　　 Đây là t.h.u.ố.c độc bọc mật đường, dính vào khiến người ta muốn dừng mà không được. Việc hắn kịp thời thoát ra, vẫn có thể xem là một hành động sáng suốt.