Linda-Gail đã nói đúng, họ rất bận. Khách đến

　　đây có rất nhiều loại- người dân địa phương,

　　khách du lịch, khách bộ hành, và cả những

　　người ở khu vực lân cận. Thỉnh thoảng trong lúc

　　chờ đọi các món rán và nướng cô và Joanie

　　tranh thủ truyện trò với nhau.

　　Joanie mang đến một bát súp đặt lên miệng

　　Reece bảo cô ăn.

　　“Ồ, cảm ơn cô nhưng…”

　　“Cô không thích món súp của tôi phải không?”

　　“Không”

　　“Vậy thì ngồi xuống bệ bếp và ăn đi. Khách đã

　　vắng hơn đôi chút rồi, cô có thể tranh thủ nghỉ

　　một lát. Tôi sẽ trông coi giúp cô.”

　　“Vâng, cám ơn cô.” Thực sự bây giờ Reece mới

　　nghĩ đến chuyện ăn thay vì chỉ làm công việc

　　chuẩn bị cho người khác. Và bây giờ cô mới thấy

　　mình đang đói cồn cào. Một cử chỉ đẹp, Reece

　　thầm nghĩ khi cô ngồi xuống và thưởng thức

　　món súp mà Joanie vừa đưa.

　　Cô vừa ăn vừa ngó nhìn bên ngoài. Linda-Gail

　　mang đến cho cô một đĩa bánh mỳ cuộn và hai

　　lát bơ. “Cô Joanie nói chị cần ăn trong khi giải

　　lao. Chị có muốn uống thêm một ly trà không?”

　　“Thế thì tuyệt quá. Cho tôi xin một ly.”

　　“Nói thật chị làm thức ăn rất nhanh.” Linda-Gail

　　nói khi mang thêm cho cô một ly trà. Cô ta ghé

　　sát vào tai Reece và lại cười thật tươi nói: “Chị

　　làn nhanh hơn cả Joanie và cách chị bày thức ăn

　　cũng rất đẹp. Khách hàng nói với tôi như thế.”

　　“Vậy sao?” Thực sự cô cũng chẳng quan tâm lắm

　　đến những lời khen ngợi đó. “Tôi chỉ làm đúng

　　những gì mình có thể thôi.”

　　“Không ai kêu ca phàn nàn gì cả. Chị bắt đầu

　　công việc rất nhanh đấy.” Linda-Gail lại mỉm

　　cười để lộ hai lúm đồng tiền rất duyên trên má.

　　Reece nếm luôn món súp và rất hài lòng với mùi

　　vị của nước dùng.

　　“Tôi cũng nghĩ như vậy. Cửa hàng đông khách

　　thật và món súp này cũng chẳng kém gì súp của

　　cửa hàng năm sao.”

　　Linda-Gail liếc mắt vào trong canh chừng Joanie

　　và tiếp tục trò chuyện. “Một số nhân viên ở đây

　　bắt đầu nghi ngờ về chị. Bebe cho rằng chị gặp

　　rắc rối với một cơ quan pháp luật. Cô ấy xem

　　truyền hình rất nhiều và chứng kiến nhiều người

　　có hoàn cảnh tương tự như chị. Juanita thì nghi

　　chị đang lẩn trốn người chống bạo ngược của

　　mình. Mathew thì mặc dù mới 17 tuổi nhưng lại

　　khăng khăng rằng việc chị đến đây có liên quan

　　đến vấn đề tình dục. Còn tôi thì cho rằng có thể

　　chị gặp rắc rối trong tình yêu. Có cái gì trong

　　chúng tôi suy luận chính xác về chị không?”

　　“Không, rất xin lỗi cô. Nhưng tôi chỉ có mấy

　　chuyện cần giải quyết và tôi cũng muốn đi du

　　lịch một chuyến xem như thế nào thôi.” Cô trả

　　lời Linda-Gail cho qua truyện nhưng trong lòng

　　không khỏi lo lắng về những lời đồn đại của mọi

　　người về cô mặc dù cô vẫn biết ở những nơi

　　như thế này tiếng đồn là không thể tránh khỏi.

　　Linda-Gail lắc đầu vẻ không tin. “Chắc chắn chị

　　có vấn đề gì đó về tình cảm. Và nếu chị vừa

　　chia tay người yêu thì tôi sẽ giới thiệu cho chị

　　một anh chàng da đen cao to đẹp trai.”

　　Linda-Gail chỉ anh chàng khá cao chỉ cách họ có

　　vài foot. Đúng là anh ta khá đen, mái tóc đen,

　　nước da ngăm ngăm. Nhưng Reece không đồng

　　ý với nhận xét của Linda-Gail cho rằng anh ta

　　đẹp trai. Cô nghĩ từ ấy phải dùng cho những

　　người rất nổi bật nhưng anh chàng này lại

　　không hế toát lên vẻ gì của tính cách đó. Trái

　　lại, ánh mắt anh ta rất thờ ơ, lạnh nhạt, khuôn

　　mặt để râu quai nón gầy giơ xương. Nhìn cái

　　miệng và cách anh ta liếc ngang liếc dọc ăn

　　phòng cô cảm thấy anh ta không có biểu hiện gì

　　của sự tử tế. Con người bảnh bao đẹp trai làm

　　sao có thể mặc chiếc áo da cũ nát, quần jeans

　　bạc phếch và đi ủng đã sờn như thế kia được.

　　Cũng không phải là con người mang phong cách

　　cao bồi nhưng có vẻ anh ta ở ngoài trời rất

　　nhiều. Điểm mạnh duy nhất là nhìn anh ta rất

　　khoẻ mạnh.

　　Linda-Gail hạ giọng nói: “Tên anh ta là Brody.

　　Anh ta là nhà văn đấy.”

　　“Vậy sao?” Anh ta viết về thể loại gì?” Reece ngạc

　　nhiên hỏi lại. Cô trấn tĩnh lại đôi chút. Nhìn

　　dáng vẻ và cách anh ta để ý xung quanh không

　　có dáng gì là của một nhà căn. Trong đầu cô

　　luôn nghĩ nhà văn thì phải đàng hoàng, phong

　　thái hơn cơ.

　　“Anh ta viết bài cho tạp chí gì đó. Và hình như

　　cũng có mấy cuốn sách được xuất bản rồi. Phải

　　nói là anh ta rất khó hiểu, anh ta là con người bí

　　hiểm thì đúng hơn.”

　　Linda-Gail hất tóc ra sau và xoay người liếc ra

　　ngoài khi Brody ngồi xuống bàn. “Nghe nói anh

　　ta thuê một phòng nghỉ ở mé bên kia hồ và hầu

　　như chỉ quanh quẩn một mình. Mỗi tuần anh ta

　　đến đây ba lần để ăn tối và thưởng hoa hồng

　　cho chúng tôi 20%.”

　　Cô ta quay sang chỗ Reece và hỏi: “Chị thấy

　　hôm nay tôi thế nào?”

　　“Nhìn cô xuyềnh xoàng quá.”

　　“Mấy bữa nay tôi lân la tiếp cận anh ta để tìm

　　hiểu nhưng bây giờ thì tôi chả thèm quan tâm

　　nữa, tôi chỉ để ý đến khoản hoa hồng 20% kia

　　thôi.”

　　Linda-Gail đi ra chỗ Brody đang ngồi và lấy

　　trong túi ra một mẩu giấy. Ngồi ở trong Reece

　　cũng có thể nhận thấy thái độ tười cười đon đả

　　của cô ta.

　　“Chào anh Brody, hôm nay anh dùng món gì?”

　　Reece vừa ăn vừa để ý thái độ lả lơi của cô

　　phục vụ trong khi Brody gọi món mà không cần

　　tham khảo thực đơn. Khi cô vừa quay đi, Linda-

　　Gail nhìn cô có vẻ rất ngụ ý và Brody cũng quay

　　sang nhìn cô chằm chằm.

　　Cách nhìn của anh ta khiến cô vô cùng bối rối và

　　mặc dù đang quay mặt đi nhưng cô vẫn cảm

　　nhận được ánh mắt xoi mói, dò xét rất thô

　　thiển của anh ta. Lần đầu tiên kể từ khi đến đây

　　làm việc cô cảm thấy ngượng ngùng.

　　Cô thu dọn chén đĩa và cố kiềm chế ánh mắt tò

　　mò không nhìn ra ngoài mà đi thẳng vào bếp.

　　Anh gọi món thịt nai băm và ngồi chờ đợi với

　　chai bia và tờ báo. Ai đó đã trả tiền để nghe

　　giọng hát của ca sỹ Emmylou Harris nhưng

　　Brody cũng chả quan tâm đến thứ âm nhạc đó.

　　Anh đang phân vân về cô nàng da ngăm đen và

　　cách nhìn của cô ấy. Có lẽ phải nghĩ ra một từ

　　hoàn toàn mới thì mới miêu tả được cô đầu bếp

　　vừa đến có vẻ ít nói này.

　　Anh còn biết là người da màu không thực sự giỏi

　　giang thì khó có thể kiếm được việc làm trong

　　nhà hàng Joanie này. Joanie là người nghiêm

　　khắc trong công việc và sẽ không bao giờ chấp

　　nhận một kẻ ngớ ngẩn làm việc cho mình. Tất

　　nhiên anh sẽ phải hỏi thêm chuyện cô bé tóc

　　hung kia để có thể viết thêm một chương về con

　　người mới xuất hiện này. Nhưng rồi có thể người

　　ta sẽ để ý đến những gì anh quan tâm và có thể

　　sẽ hỏi lại anh những gì anh biết và anh nghĩ.

　　Anh biết rất rõ hoạt động của thị trấn Angel’s

　　Fist này và những lời đồn thổi ở đây sẽ lan

　　truyền như thế nào.

　　Cần có thời gian để tìm hiểu về cô ấy nếu không

　　đến hỏi trực tiếp cô ta. Nhưng chắc chắn một

　　điều là sẽ có lời đồn đại, bàn tán và bình phẩm

　　về cô. Anh rất có kinh nghiệm nghe ngóng

　　những loại thông tin kiểu này. Nhìn cô ấy rất

　　yếu ớt và có vẻ dễ nổi cáu nhưng anh chưa hiểu

　　lí do tại sao. Có điều chắc chắn là cô ấy làm việc

　　rất chuyên nghiệp và cần mẫn. Anh không thể

　　tin nổi là chỉ với hai bàn tay mà cô ấy lại có thể

　　làm tốt công việc của mình đến vậy. Có thể là

　　ngày đầu tiên cô ấy làm việc ở đây nhưng chắc

　　chắn công việc bếp núc này không hề xa lạ với

　　cô ấy. Dường như cô bé nấu bếp kia khiến anh

　　quan tâm nhiều hơn tới cuốn sách mình đang

　　viết dở. Anh ngồi đó nhấm nháp ly bia và quan

　　sát cô làm việc.

　　Cô không hề quen biết ai trong thị trấn này. Anh

　　đã ở đây khá lâu và nếu ai có con cái, chị em

　　hay người họ hàng mất tích mà bây giờ đột

　　nhiên trở về thì chắc chắn anh phải nghe nói

　　đến rồi. Có vẻ cô không muốn chủ động gần gũi

　　mà trái lại muốn lảng tránh anh. Anh có thể

　　nhận thấy điều đó qua ánh mắt rất thờ ơ và

　　luôn sẵn sàng lẩn tránh mỗi khi anh nhìn cô.

　　Khi làm xong và sắp xếp các món ăn theo thứ

　　tự, ánh mắt cô lơ đãng nhìn ra phía anh nhưng

　　chỉ là ánh mắt hờ hững và ngay lập tức cô lại

　　nhìn đi nơi khác. Vừa định quay lại với món

　　nướng trên giàn thì cánh cửa mở và cô quay ra.

　　Nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô rất nhanh

　　chóng và bất ngờ. Brody chớp mắt liên tục. Mọi

　　suy đoán của anh về cô đến giờ dường như đã

　　thay đổi hẳn. Anh thấy cô không hoàn toàn là cô

　　gái yếu ớt mà trái lại trong cô tiềm ẩn một vẻ

　　đẹp rất cuốn hút. Anh quay lại thì thấy Mac

　　Drubber đang tươi cười vẫy tay với cô. Hình như

　　anh đã sai khi nghĩ rằng cô không hề có quan

　　hệ với bất kì ai ở đây. Mac ngồi xuống bàn đối

　　diện với anh.

　　“Mọi việc như thế nào?”

　　“Không tồi lắm.”

　　“Dùng món gì đó đi chứ. Tôi đói lắm rồi. Hôm

　　nay có món gì đặc biệt ngoài cô đầu bếp mới

　　không?” Mac nhướng màu hỏi có vẻ tinh quái.

　　“Tôi gọi món thịt nai băm rồi. Có thấy anh xuất

　　hiện ở đây vào tối thứ 7 bao giờ đâu? Thói quen

　　của anh là vào thứ 4 với món mỳ ống đặc biệt

　　mà.”

　　“Tôi không muốn uống mà chỉ muốn đến xem

　　cô bé làm việc thế nào thôi. Cô ấy mới đến thị

　　trấn lúc trưa với bộ toả nhiệt xe bị vỡ.”

　　“Vậy sao?” Brody thầm nghĩ. Sẽ chỉ cần chờ đợi

　　vài phút thôi và tất cả những gì anh cần biết sẽ

　　được nói ra.

　　“Và cậu đã nhìn thấy rồi đúng không, cô ấy làm

　　việc ở đây. Nếu nhìn vẻ mặt cô ấy thì chắc cậu

　　nghĩ cô ấy vừa trúng xổ số. Cô ấy đến từ miền

　　Đông, thành phố Boston, vừa thuê được một

　　phòng ở khách sạn. Tên cô ấy là Reece Gilmore.”

　　Mac ngừng lại một lát khi Linda-Gail mang món

　　của Brody ra.

　　“Chào chú Mac Drubber, chú vẫn khoẻ đấy chứ?

　　Hôm nay là món gì nhỉ?”

　　Mac nhìn món ăn của Brody. “Rất hấp dẫn đấy

　　chứ.”

　　“Cô đầu bếp mới này quả là khéo tay. Giờ tôi

　　mới biết anh thích món băm này đấy. Ta dùng

　　thêm chút đồ uống gì chăng?”

　　“Có ngay thôi. Còn chú uống gì chú Mac?”

　　“Cho tôi coca-cola pha mật ong và món băm

　　như anh bạn tôi đang dùng đây. Nhìn có vẻ rất

　　ngon.”

　　Họ đã không hề sai. Món băm được phục vụ

　　cùng với khoai tây nấu và đậu lima được trang

　　trí rất nghệ thuật chứ không chất thành đống

　　trên đĩa như cách Joanie thường làm.

　　“Hôm trước tôi thấy cậu đi thuyền trên hồ. Hình

　　như cậu đi câu cá phải không?” Mac lên tiếng.

　　“Tôi không đi câu cá.” Anh cắt món thịt nai băm

　　thành lát và bắt đầu thưởng thức.

　　“Đúng là cậu, cậu đi thuyền trên hồ nhưng

　　không câu cá, vào rừng nhưng không đi săn.”

　　“Nếu tôi đi câu cá hoặc đi săn thì phải nấu

　　nướng chứ.”

　　“Thế thì có gì là hay ho.”

　　“Hay chứ, rất hay là khác.” Brody vẫn thản

　　nhiên thưởng thức món ăn.

　　Mac Drubber là một trong số ít người bạn mà

　　Brody sẵn sàng dành trọn cả buổi tối để tâm sự.

　　Anh ngồi nhâm nhi ly café trong khi Mac ăn hết

　　phần ăn của mình. “Món đậu này mùi vị cũng

　　khác, ngon hơn. Nhưng nếu cậu cứ quá lời khen

　　ngợi như vậy thì cậu sẽ trở thành kẻ nói dối

　　đấy.”

　　“Cô ấy đang ở khách sạn nhưng có thể sẽ không

　　ở đó lâu đâu.”

　　“Đúng, cô ấy chỉ thuê một tuần.” Mac rất quan

　　tâm đến những gì đang diễn ra trong thị trấn

　　nhỏ bé này. Anh không chỉ là người bán hàng

　　mà còn tự coi mình là thị trưởng của thị trấn.

　　Việc quan tâm đến những lời đồn đại là nghĩa vụ

　　của anh. “Brody này, tôi không nghĩ là cô ấy có

　　nhiều tiền đâu. Theo tôi biết thì cô ấy trả tiền

　　mặt cho chiếc hộp toả nhiệt và tiền thuê khách

　　sạn nữa.”

　　Brody trầm ngâm suy nghĩ. Cô ấy không có thẻ

　　tín dụng, liệu có phải cô ấy đang chịu sự giám

　　sát nào không? Có phải cô ấy không muốn để lại

　　dấu vết gì để người ta có thể lần theo không?”

　　Anh hỏi Mac.

　　“Cậu có vẻ đa nghi nhỉ. Nhưng nếu quả đúng

　　như vậy thì tôi vẫn có cách giải thích cho suy

　　đoán của mình: đó là cô ấy có vẻ rất thật thà.”

　　Brody ngoái nhìn về phía cửa nói: “Và anh thì lại

　　có xu hướng quá lãng mạn. Anh toàn nói những

　　chuyện lãng mạn.”

　　Người đàn ông đang đi vào mặc quần Jeans hiệu

　　Levis, áo sơ mi, bên ngoài là áo khoác đen. Anh

　　ta còn đi đôi giày da rắn và đeo thắt lưng hiệu

　　Sam Brown đúng phong cách cao bồi.

　　Mái tóc anh ta đỏ quạch vì phơi nắng nhưng

　　khuôn mặt và ánh mắt thì dù chỉ nhìn qua lần

　　đầu, ai cũng nhận ra là anh ta thường xuyên

　　dùng nó để quyến rũ phụ nữ. Anh ta đi thẳng

　　vào trong -chẳng có lời lẽ nào có thể tả nổi dáng

　　đi của anh ta - về phía quầy và ngồi lên ghế.

　　Mac ngao ngán gắp nốt miếng khoai tây cuối

　　cùng. “Lo lại đến xem cô đầu bếp mới cuả chúng

　　ta có đáng để cậu ta tiêu khiển không đây. Dù

　　sao thì cậu ta cũng rất đáng yêu và tôi hy vọng

　　cô ấy sẽ đủ khôn ngoan để đối phó.”

　　Một trong những thú vui mà Brody tìm thấy ở

　　thị trấn Angel’s Fist này là chứng kiến cảnh Lo

　　trải nghiệm với các cô gái. “Cậu ta sẽ tán tỉnh cô

　　ấy với 10$ và chỉ đến cuối tuần thì họ sẽ chung

　　đụng với nhau.”

　　Mac trợn mắt lên phản đối ngay lập tức:”Cậu

　　không thể dùng lời lẽ đó với một cô gái đáng

　　yêu như vậy.”

　　“Anh cũng đâu đã biết rõ về cô ta mà khẳng

　　định là cô ấy đáng yêu.”

　　“Tôi khẳng định là như vậy và tôi sẵn sàng đánh

　　cược với cậu.”

　　Brody nhếch mép cười trong khi Mac im lặng

　　không uống bia cũng không hút thuốc mặc dù

　　thường thì khi đang theo đuổi một cô gái nào đó

　　anh sẽ không để người khác nhìn thấy anh uống

　　rượu và hút thuốc. Brody cho rằng đó cũng là

　　đức tính tốt của Mac. “Chỉ là chuyện trai gái thôi

　　mà,” Brody nhận thấy hai tai của Mac đã đỏ

　　ửng. Anh tiếp tục công kích, “Anh đang nhớ

　　chuyện đó đúng không?”

　　“Tôi chả mấy khi nghĩ đến chuyện đó quá

　　nhiều.”

　　Trong bếp, Joanie đặt chiếc bánh nhân táo lên

　　bệ bếp và nói với Reece, “Giải lao một lát, ăn

　　bánh đi.”

　　“Cháu thực sự chưa đói. Cháu muốn…”

　　“Tôi đâu có hỏi cô đói hay không. Ăn đi, cô

　　không phải trả tiền đâu. Để đến ngày mai sẽ

　　không ăn được nữa. Cô có nhìn thấy người đàn

　　ông vừa bước vào không?”

　　“Người nhìn như vừa đi xa về kia có phải

　　không?”

　　“ Cậu ta tên là William Butler. Chúng tôi thường

　　gọi cậu ta là Lo, con người nổi tiếng từ khi còn

　　chưa trưởng thành nhưng đã dành trọn thời

　　gian chỉ để ăn nằm với các cô gái thậm chí ở

　　cách đây hàng dặm.”

　　“Vâng.”

　　“Tối thứ bảy nào cậu ta cũng hẹn hò còn nếu

　　không thì sẽ quanh quẩn đến khu vực quán bar

　　Clancy xem có cô nàng nào đáng để dắt đi hay

　　không. Cậu ra đến đây chắc là để xem cô thế

　　nào đấy.”

　　Chẳng biết làm thế nào Reece đành ăn phần

　　bánh mà Joanie vừa đưa. Cháu chả quan tâm

　　nhiều đến chuyện đó.”

　　“Điều đó không quan trọng. Cô là người mới

　　đến, là phụ nữ và biết đâu cô lại chưa từng làm

　　chuyện đó. Lo không thích phụ nữ đã có chồng.

　　Cô xem đấy, cậu ta đang ve vãn Juanita mặc dù

　　chỉ mới năm ngoái cậu ra đã ăn nằm với cô ấy

　　hàng tuần cho đến khi kiếm được mấy cô gái

　　đến đây trượt tuyết.”

　　Joanie cầm ly cà phê lên và nói tiếp. “Cậu ta rất

　　hấp dẫn. Tôi chưa từng thấy cô gái nào thoát

　　khỏi sự cám dỗ của cậu ta một khi cậu ta quyết

　　chí làm chuyện đó.”

　　“Ý cô muốn nói là sẽ có ngày cháu ăn nằm với

　　anh ta?”

　　“Tôi chỉ muốn nói cho cô biết sự thực thôi.”

　　“Cháu hiểu rồi. Cô không cần lo lắng quá. Cháu

　　cũng đang muốn kiếm một người đàn ông dù chỉ

　　là tạm thời nhưng anh ta phải sử dụng của quý

　　của mình rất thành thạo.”

　　Joanie bật cười. “Bánh có ngon không?”

　　“Rất ngon. Cô tự làm hay mua ở hiệu bánh mỳ?”

　　“Tôi tự làm đấy.”

　　“Vậy sao?”

　　“Cô cho rằng tôi nướng bánh tốt hơn nướng thịt

　　phải không? Đúng đấy, thế cô nướng bánh thế

　　nào?”

　　“Cháu không thạo lắm nhưng nếu cần thì cháu

　　có thể giúp một tay.”

　　“Nếu cần tôi sẽ gọi.”

　　Cô đặt hai chiếc chả bao bột lên đĩa cùng với

　　đậu ránh. Joanie đang bày thêm mấy lát cà chua

　　thì Lo bước vào bếp.

　　“William đấy à?” Joanie lên tiếng.

　　“Chào mẹ.” Cậu ta cúi xuống rất tự nhiên hôn

　　lên trán cô trong khi Reece ngượng ngùng không

　　biết làm thế nào.

　　Anh ta là con trai của Joanie. Không lẽ anh

　　chàng này lại xuất sắc trong chuyện đó đến vậy,

　　cô thầm nghĩ.

　　“Nghe nói em mới đến đây.” Anh ta mỉm cười

　　cợt nhả với Reece, trên tay vẫn cầm ly bia. “Mọi

　　người gọi anh ta là Lo.”

　　“Tôi là Reece. Rất vui được gặp anh. Cô Joanie,

　　để cháu giúp cho.” Reece cầm chồng đĩa xếp

　　thành hàng và bây giờ cô lại thấy tiếc là không

　　có thực đơn nào nữa để phục vụ.

　　Joanie quay sang nói với cô. “Tắt bếp đi. Cô có

　　thể về trước. Sáng mai cô làm ca đầu. Nhớ đến

　　đúng sáu giờ.”

　　“Vâng, cháu sẽ đến đúng giờ.” Cô vừa nói vừa

　　cởi tạp dề.

　　“Anh sẽ đưa em về khách sạn. Em đi một mình

　　sẽ nguy hiểm.” Lo đặt ly bia sang bên và đề

　　nghị thẳng thắn.

　　“Ồ không, không dám làm phiền anh.” Reece

　　quay sang chỗ Joanie có ý muốn cầu xin sự giúp

　　đỡ nhưng cô ta đã quay ra tắt lò nước. “Đường

　　cũng không xa lắm. Tôi đi bộ được”.

　　“Cũng được. Anh sẽ đi dạo cùng em. Em có

　　mang theo áo khoác không?”

　　Không thể tranh cãi với anh ta được. Mình phải

　　tìm cách lẩn trốn. Cô im lặng lấy áo và nói với

　　Joanie: “Cháu sẽ có mặt lúc sáu giờ.”

　　Cô lí nhí mấy lời tạm biệt và đi thẳng ra cửa.

　　Brody vẫn ngồi đó và cô có thể cảm nhận được

　　cái nhìn xoi mói của anh ta sau lưng cô. Tại sao

　　giờ này anh ta vẫn còn ngồi đây?

　　Lo mở cửa và bước ra cùng cô.

　　“Hôm nay trời rất lạnh. Em mặc thế có đủ ấm

　　không?”

　　“Không sao. Tôi cũng với mới ở bếp ra.”

　　“Anh biết rồi. Hình như mẹ anh bắt em phải

　　làm việc quá nhiều?”

　　“Tôi thích được làm việc.”

　　“Em đã làm việc vất cả tối hôm nay. Anh sẽ

　　mua cho em chút đồ uống gì đó rồi chúng ta

　　cùng nói chuyện nhé. Em sẽ kể cho anh nghe về

　　cuộc sống của em.”

　　“Cảm ơn anh nhưng câu chuyện khong đáng giá

　　đến thế đâu. Hơn nữa, tôi phải làm việc sớm

　　sáng mai.”

　　Anh ta cười rất to và có phải thừa nhận ánh

　　mắt anh ta hấp dẫn chẳng khác gì có ai đó vuốt

　　ve da thịt.

　　Anh ta còn là con bà chủ.

　　“Anh tốt bụng quá. Nhưng tôi mới đến đây và

　　cũng chỉ biết có vài người. Ngày mai tôi sẽ cần

　　có thời gian chuẩn bị đôi chút.”

　　“Vậy thì hẹn em lần khác vậy.”

　　Anh ta nắm tay khiến cô giật mình hoảng hốt và

　　anh ta ngay lập tức dịu dàng như đang dỗ dành

　　cô. “Em cứ bình tĩnh nào. Anh chỉ muốn em

　　chậm lại một chút thôi. Nhìn em cứ vội vàng

　　như đang lỡ một cuộc hẹn ở tận miền Đông vậy.

　　Em thử nhìn lên trời xem nào, cũng đẹp đấy

　　chứ?”

　　Tim cô vẫn đập thình thịch trong ngực nhưng cô

　　vẫn phải ngước mắt nhìn lên. Xa xa phía sau

　　mấy ngọn núi là vầng trăng tròn vành vạnh.

　　Ánh sáng các vì sao lốm đốm xungquanh như

　　ánh sáng kim cương lấp lánh. Ánh trăng soi vào

　　tuyết trên đỉnh núi tạo thành thứ ánh sáng

　　xanh kỳ lạ khiến những khe núi trở thành những

　　vực sâu thăm thẳm.

　　Quả là khung cảnh rất đẹp và cô cả thấy tiếc khi

　　buộc phải cúi nhìn xuống mặt đất. Mặc dù cô

　　muốn được ở một mình vào lúc này nhưng cô

　　vẫn thầm cảm ơn Lo đã giữ cô ở đây và bảo cô

　　nhìn lên trời.

　　Trời rất đẹp. Sách hướng dẫn du lịch nói rằng

　　cảnh núi non ở đây rất hung vĩ nhưng anh

　　không tin. Trước đây anh chỉ thấy đó là những

　　ngọn núi trơ trụi chả có gì hấp dẫn cả. Nhưng

　　bây giờ anh thấy đúng là nó hung vĩ thật.

　　Lo tiếp tục. “Có những chỗ mà phải lên tận nơi

　　em mới thấy hết được vẻ đẹp của nó. Vào thời

　　gian này nếu em trèo lên đó và đứng cạnh con

　　dốc em có thể nghe thấy tiếng đá kêu lách cách

　　mỗi khi có gió. Anh sẽ dùng ngựa chở em lên

　　trên đó. Cưỡi ngựa mà ngắm nhìn cảnh núi non

　　ở Tetons này thì không gì tuyệt vời bằng.”

　　“Tôi không biết cưỡi ngựa.”

　　“Anh sẽ dạy em.”

　　Cô vẫn bước đều.

　　“Anh sẽ là người hướng dẫn vừa là người dạy

　　em cưỡi ngựa. Anh thường đến nông trại cách

　　đây hai mươi dặm để cưỡi ngựa. Anh sẽ mang

　　theo cả đầu bếp để chuẩn bị cho chuyến pinic

　　của chúng ta. Anh hứa sẽ dành cho em một

　　ngày đáng nhớ.”

　　“Chắc chắn rồi.” Thực sự cô cũng rất thích nghe

　　tiếng đá kêu, ngắm nhìn băng tuyết và các bãi

　　cỏ. Và ngay giây phút này, dưới ánh trăng huyền

　　ảo, cô rất muốn anh ta đưa cô đến đó.

　　“Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Đến chỗ tôi ở

　　rồi.”

　　“Anh sẽ đưa em lên phòng.”

　　“Anh không cần làm như vậy. Tôi…”

　　“Mẹ anh dạy anh phải đưa phụ nữ về đến tận

　　cửa.”

　　Anh ta lại nắm tay cô và mở cửa khách sạn. Cô

　　nhận thấy người anh ta có mùi da thuộc và mùi

　　nhựa thông.

　　“Chào Tom.” Lo gọi to nhân viên khách sạn trực

　　ca đêm.

　　“Chào Lo. Chào cô.”

　　Reece nhận thấy ánh mắt tự mãn khó hiểu của

　　anh nhân viên.

　　Lo định bấm thang máy nhưng cô lập tức lùi lại.

　　“Tôi ở ngay tầng ba. Tôi có thể đi bộ lên được.”

　　“Em chịu khó tập luyện đúng không? Chả thế

　　mà thân hình em mảnh mai thế kia.”

　　Anh ta ngay lập tức bước sang mở cửa cầu

　　thang.

　　“Rất cảm ơn anh đã nhiệt tình thế này. Tôi đã

　　tìm được nơi có những con người thân thiện.”

　　Cô cố giữ giọng nói bình tĩnh vì nhận thấy chiếc

　　cầu thang rất nhỏ và anh ta lại chuẩn bị đi cạnh

　　cô.

　　“Wyoming vốn là một bang rất thân thiện mà.

　　Có thể không phải là tất cả mọi người ở đây đều

　　như vậy nhưng anh là người dân gốc ở đây.Em

　　đến từ Boston phải không?”

　　“Vâng.”

　　“Đây là lần đầu tiên em đến đây.”

　　“Vâng.” Chỉ còn một tầng nữa là đến phòng cô.

　　“Em muốn dành thời gian đi thăm đất nước phải

　　không?”

　　“Vâng, đúng như vậy.”

　　“Em rất dũng cảm khi đi một mình thế này.”

　　“Vậy sao?”

　　“Ít nhất thì em cũng rất ưa mạo hiểm.”

　　Cô rất muốn cười nhưng lại cảm thấy lo sợ khi

　　anh ta giữ cửa khu cầu thang cho cô bước ra

　　ngoài. “Tôi ở phòng này.” Cô lấy chìa khóa và

　　không quên liếc nhìn xem miếng băng dính có

　　còn hay không.

　　Nhưng cô chưa kịp mở cửa thì anh ta lấy chìa

　　khóa trên tay cô mở thay và đưa lại cho cô. “Em

　　để tất cả các đèn sáng đấy.Tivi cũng đang bật.”

　　“Ồ vâng. Tôi mải lo công việc nên quên mất.

　　Cảm ơn anh vì đã đưa tôi về.”

　　“Không có gì. Anh sẽ dạy em cưỡi ngựa đấy.

　　Nhớ nhé.”

　　Cô cố mỉm cười. “Tôi sẽ suy nghĩ chuyện đó.

　　Cám ơn anh lần nữa. Chúc ngủ ngon.”

　　Cô bước nhanh vào phòng, khóa chặt cửa và cài

　　then. Phải mất một lâu ngồi trấn tĩnh trên

　　gường cô mới lấy lại được nhịp thở.

　　Cần phải kiểm tra lại. Cô đi ra nhòm qua khe

　　xem ngoài hành lang có ai không rồi mới kéo

　　ghế chèn ngang cửa. Cô kiểm tra lại cả chiếc

　　bàn chặn cửa nối với phòng bên cạnh trước khi

　　lên giường. Cô đặt báo thức trên đài lúc năm giờ

　　sáng và dùng cả chiếc đồng hồ báo thức du lịch

　　của mình để hẹn giờ cho chắc chắn.

　　Cô ghi thêm nhật ký và bắt đầu tính toán xem

　　có nên để đèn bàn và đèn nhà tắm sáng. Đây là

　　đêm đầu tiên cô ở nơi mới. Có lẽ sẽ để đèn bàn

　　và đèn nhà tắm sáng. Có thể nửa đêm cô sẽ

　　phải dậy đi giải.

　　Cô lấy chiếc đèn pin trong túi ra đặt cạnh giường

　　để phòng có hảo hoạn và mất điện. Cô đâu phải

　　là người duy nhất trong khách sạn này. Biết đâu

　　lại có ai đó ngủ quên trong khi hút thuốc hoặc

　　đứa trẻ nào đó nghịch chơi với bao diêm.

　　Chả biết đâu được.

　　Có thể cả khách sạn sẽ bốc cháy lúc ba giờ sáng

　　và cô sẽ cần phải có chiếc đèn pin để tìm đường

　　chạy thoát. Đề phòng vẫn hơn.

　　Cảm giác nhồn nhột trong ngực khiến cô nghĩ

　　đến việc dừng thuốc ngủ. Nhưng thuốc ngủ,

　　thuốc giảm đau, hay thuốc chống lo lắng chỉ là

　　giải pháp tạm thời. Đã mấy tháng nay cô phải

　　dùng thuốc ngủ song có lẽ đêm nay thì không

　　cần vì cô đã làm việc rất mệt. Hơn nữa, nếu

　　dùng thuốc khi có hỏa hoạn hay mất điện cô sẽ

　　không đủ tỉnh tảo, nhanh nhẹn và rất có thể sẽ

　　bị bỏng hay ngạt thở.

　　Ý nghĩ đó khiến cô ngồi ôm đầu tự trách mình

　　thật ngớ ngẩn khi nghĩ đến những chuyện không

　　hay.

　　“Đừng nghĩ vẩn vơ như vậy nữa Reece. Đi ngủ

　　thôi, sáng mai còn phải dậy sớm và làm những

　　công việc mà một con người bình thường phải

　　làm.”

　　Cô kiểm tra lại một lượt các khóa trước khi nằm

　　xuống; lắng nghe nhịp thở, âm thanh từ phòng

　　bên và từ ngoài cửa sổ vọng sang.

　　An toàn, rất an toàn, Sẽ chẳng có hỏa hoạn, chả

　　có bom nổ đâu. Cũng sẽ chẳng có ai vào được

　　phòng cô mà giết cô trong khi đang ngủ.

　　Bầu trời cũng không thế sụp xuống được.

　　Nhưng cô vẫn vặn nhỏ tivi xuống và để nó ru cô

　　vào giấc ngủ.

　　Cơn đau dằn vặt dữ dội nhưng cô không thể kêu

　　lên được. Chiếc đe màu đen dè chặt lên ngực

　　khiến cô nghẹt thở, cũng không cử động được.

　　Ai đó cầm búa đập lên đe khiến đầu cô nẩy lên.

　　Cô cố ngáp thở nhưng cơn đau quá dữ dội và

　　cảm giác sợ hãi còn dữ dội hơn.

　　Bọn chúng đang ở ngoài kia, trong bóng tối. Cô

　　nghe thấy tiếng bọn chúng, tiếng kính rơi loảng

　　xoảng, tiếng nổ và cả tiếng la hét.

　　Đáng sợ hơn cả tiếng la hét là tiếng cười.

　　Ginny? Ginny có phải không?

　　Đừng, đừng kêu la, đừng gây tiếng động. Thà

　　chết ở đây còn hơn để chúng phát hiện ra

　　chúng ta. Nhưng chúng đang đến, đang tìm cô

　　và cô không thể kiềm chế nỗi sợ hãi, hai hàm

　　răng cô va vào nhau cầm cập.

　　Ánh sáng lóe lên khiến cô lóa mặt và tiếng gào

　　thét trong đầu cô trở nên man dại.

　　“Còn một đứa sống.”

　　Cô yếu ớt vùng vẫy, giẫy giụa.

　　Cô tỉnh dậy, người ướt đầm mồ hôi, tiếng gào

　　thét như vẫn còn trong cổ họng. Tay cô nắm

　　chặt chiếc đèn pin như một thứ vũ khí.

　　“Có ai không? Có ai ngoài cửa ra vào hay cửa sổ

　　không?”

　　Cô ngồi đó run rẩy sợ hãi và cố lắng nghe xem

　　có tiếng động gì không.

　　Một giờ sau khi đồng hồ báo thức kêu cô vẫn

　　ngồi trên giường tay cầm đèn pin, đèn trong

　　phòng vẫn sáng.