Mới chỉ có vài thực khách đến nên Linda-Gail

　　làm cả công việc phục vụ ở quầy. Cô mang ra

　　cho Lo một đĩa bánh và ly cà phê “Mấy tuần nay

　　anh đến đây khá nhiều đấy.”

　　“Cà phê ngon, bánh cũng ngon, phong cảnh lại

　　đẹp” Lo ngọam một miếng lớn, cười nhăn nhở

　　với Linda-Gail.

　　Linda-Gail ngoái nhìn ra sau chỗ Reece đang làm

　　việc. “Chứ không phải là anh đến đây vì cô ấy

　　chứ.”

　　“Vẫn còn sớm quá.” Anh vẫn tiếp tục với món

　　bánh. “Hình như ở thị trấn này không ai nướng

　　bánh bằng mẹ anh. “Có thông tin gì mới về cô

　　ta không?”

　　“Chuyện gì? Có liên quan đến em đâu”

　　“Nào, sao lại phải giấu anh thế Linda-Gail”

　　Cô cố tỏ ra xa cách nhưng đâu có được. Cô và

　　Lo đã thích nói chuyện với nhau từ nhỏ. Và thực

　　sự cô cũng chẳng thích nói chuyện với ai khác

　　ngoài Lo

　　“Vẫn vậy thôi, chị ta chả chuyện trò gì cả, không

　　né tránh bất kỳ việc gì, ngày nào cũng đến đúng

　　giờ, làm cho đến khi hết ca hoặc khi Joanie lôi

　　đi.” Linda-Gail nhún vai đứng tựa vào quầy và

　　nói tiếp “Theo em được biết thì cũng chả có ai

　　thư từ gì cho chị ta. Nhưng chị ta có điện thoại

　　ở trên tầng và…”

　　Lo ghé sát vào mặt Linda-Gail có vẻ thì thầm

　　“Kể tiếp đi em” “

　　Brenda nói với em là lúc ở khách sạn chị ta kéo

　　bàn trang điểm chặn cửa với phòng bên cạnh.

　　Có thể chị ta sợ điều gì đó hoặc ai đó. Chị ta

　　cũng chẳng sử dụng thẻ tín dụng, điện thoại ở

　　khách sạn cũng không, ngoại trừ mỗi ngày một

　　lần sử dụng đường dây để kết nối internet.

　　Trong phòng có đường dây kết nối tốc độ cao

　　nhưng phải trả mười đô la một ngày nên có lẽ

　　chị ta sử dụng đường dây điện thoại cho rẻ

　　hơn.”

　　“Hình như cô ta biết cách sử dụng vật tự làm

　　thỏa mãn mình.”

　　“Đừng lăng mạ người khác như thế” Linda-Gail

　　nói với vẻ khó chịu ra mặt. Cô đứng tránh ra và

　　tự trách mình đã không từ bỏ được thói quen

　　cũ. “Em sẽ nói cho anh biết thứ mà chị ấy

　　không cần. Chị ấy không thích những gã đàn

　　ông dâm dê lúc nào cũng bám sau gót. Thứ mà

　　chị ấy có thể sử dụng là một người bạn.”

　　“Anh có thể là bạn của cô ấy. Em và anh, chúng

　　ta đều là bạn mà.”

　　“Anh cho rằng chúng ta là bạn hay sao?”

　　Lo có vẻ bất ngờ trước câu nói của Linda-Gail.

　　Anh nhoài người nắm tay cô. “Kìa Linda-Gail…”

　　Nhưng cô chả thèm đáp lại mà quay ra với nụ

　　cười vốn có trong công việc của mình “Chào

　　cảnh sát trưởng.”

　　“Chào Linda-Gail, chào Lo” Cảnh sát trưởng

　　Richard Mardson (tên đầy đủ của Rick) đi vào và

　　ngồi lên ghế trước quầy. Anh ta cao lớn và luôn

　　tỏ phong thái điềm đạm thân thiện khi có thể

　　nhưng cũng rất cứng rắn, lạnh lùng khi cần

　　thiết.

　　Rick thích uống cà phê ngọt và lõang. Linda-Gail

　　chưa kịp rót xong thì anh đã với ta lấy lọ đường.

　　“Hai người lại đang cãi nhau hay sao?”

　　“Không, bọn em chỉ đang nói chyện về cô đầu

　　bếp mới của mẹ em.”

　　“Cô ấy nấu món rất ngon đấy. Linda-Gail, cô gọi

　　cho tôi món bít tết gà nướng được không?” Cảnh

　　sát trưởng uống liền hai ngụm hết ly cà phê.

　　Cặp mắt xanh của anh rất sáng, mái tóc hoe lúc

　　nào cũng cắt gọn gàng. Bộ râu đã nuôi cả mùa

　　đông cũng đã bị vợ bắt cạo sạch.

　　“Cậu lại thích cô bé đó phải không Lo?”

　　“Em cũng đang muốn thử thăm dò xem thế

　　nào”

　　Cảnh sát trưởng Rick lắc đầu “Cậu nên tìm một

　　cô và ổn định cuộc sống đi.”

　　“Vâng, em cũng đang tìm đây. Cô bé đầu bếp

　　mới này có vẻ rất bí hiểm. Hình như cô ta đang

　　chạy trốn đến đây.”

　　“Nếu có thì cũng không phải là chạy trốn pháp

　　luật. Tôi làm công việc của mình tôi biết.” Rick

　　nói trong khi Lo trợn mắt vì ngạc nhiên. “Cô ấy

　　không phạm tội, cũng không dính líu đến

　　chuyện gì cả. Chưa thấy ai nấu món bít tết ngon

　　như cô ấy bao giờ.”

　　“Chắc anh biết cô ấy đang sống ở căn hộ tầng

　　trên rồi phải không? Linda-Gail vừa nói cho em

　　biết khi ở khách sạn lúc nào cô ta cũng kéo màn

　　bàn trang điểm chặn chỗ cửa phòng bên cạnh.

　　Có vẻ cô ấy đang lo sợ điều gì đó.”

　　“Có thể cô ấy có lý riêng.” Rick điềm tĩnh nhìn

　　về phía gian bếp và nói tiếp “Rất có thể cô ấy

　　muốn trốn tránh người chồng hoặc cậu bạn trai

　　luôn quấy rầy mình.”

　　“Em thì không bao giờ làm chuyện đó. Đánh đập

　　phụ nữ không đáng mặt đàn ông.”

　　“Có rất nhiều loại đàn ông trên thế giới này Lo

　　ạ.”

　　Hết ca làm, Reece lên phòng và mở nhật ký. Cô

　　điều chỉnh nhiệt độ lò sưởi ở mức tiết kiệm, mặc

　　áo len và đi đến hai đôi tất. Cô đã tính toán kỹ,

　　để nhiệt độ như vậy sẽ tiết kiệm hơn là đốt đèn

　　cả ngày lẫn đêm.

　　Cô đang mệt nhưng rất thoải mái. Căn hộ thật

　　lý tưởng với cô. Ở đây Reece thấy an toàn và dễ

　　chịu. Mặc dù vậy cô vẫn lấy hai chiếc ghế cao

　　Joanie cho mình chặn dười cửa mỗi khi ở trong

　　phòng.

　　Ngày hôm nay lại vắng khách. Hầu như chỉ toàn

　　người địa phương đến ăn. Không thể trượt tuyết

　　được nữa rồi mặc dù mình nghe nói phải mấy

　　tuần nữa những con đường đi vào núi mới được

　　mở. Thật lạ khi cho rằng vẫn còn tuyết ở trên đó

　　trong khi ở dưới này tòan bùn đất và cỏ tía.

　　Ngừơi dân ở đây rất kỳ lạ. Hình như họ không

　　biết mình nhận ra điều đó khi họ nói chuyện với

　　mình, hoặc cũng có thể họ cho rằng chuyện đó

　　là bình thường. Mình cũng nghĩ đó là chuyện

　　bình thường ở thị trấn nhỏ này. Mình đứng bên

　　lò nướng nhưng vẫn cảm nhận được áp lực của

　　những lời nói đó đối với mình.

　　Họ rất tò mò nhưng lại không dám đến gặp

　　thẳng mình để hỏi. Chắc họ biết làm như thế sẽ

　　không lịch sự nên chỉ quanh quẩn đồn đại.

　　Ngày mai mình sẽ được nghỉ cả ngày. Mình sẽ

　　phải quét dọn và sắp đặt nhà cửa bây giờ thì

　　mình chỉ biết có vậy. Mình đã thực sự hốt hỏang

　　khi nhìn vào thời gian biểu. Mình sẽ làm gì? Làm

　　sao mình có thể sống qua được cả ngày mà

　　không có việc gì để làm đây?

　　Thế rồi mình cũng quyết định sẽ đi bơi thuyền

　　như đã từng nghĩ đến việc đó khi lần đầu tiên

　　đến đây. Mình sẽ đi, đi thật xa và ngắm nhìn

　　dòng sông. Có thể vẫn còn tiếng đá kêu như lời

　　Lo nghĩ. Mình muốn ngắm dòng nước trong,

　　những khe núi, bãi cỏ và đầm lầy. Có thể sẽ có

　　ai đó đi thuyền trên sông. Mình sẽ mang theo

　　chút đồ đạc để ăn trưa và tiêu khiển.

　　Đoạn đường đến chỗ con sông rất xa.

　　Gian bếp bật đèn sáng trưng và Reece ngân nga

　　hát theo ca sỹ Sheryl Crow trong khi cô lau chùi

　　bếp nấu. Cuối cùng thì nhà bếp này cũng phải

　　đóng cửa.

　　Đây là đêm cuối cùng cô làm việc ở nhà bếp

　　Maneo này vì vậy cô muốn sau khi cô ra đi mọi

　　thứ ở đây đều phải sáng bong.

　　Cô đã nghỉ làm việc trọn một tuần và rồi cũng

　　tìm được công việc như mơ ước là đầu bếp

　　trưởng cho nhà hàng Oasis, một trong những

　　nhà hàng nổi tiếng và đông khách nhất thành

　　phố Boston. Cô sẽ phải giám sát và điều hành

　　mười lăm nhân viên dưới quyền, sẽ phải ký vào

　　thực đơn các món ăn, cô sẽ phải làm việc hết

　　mình.

　　Không khí làm việc sẽ rất khẩn trương, áp lực

　　cao.

　　Cô không thể chờ đợi thêm được nữa.

　　Cô sẽ giúp đỡ cho Marco với Tony Maneo sẽ làm

　　việc tốt. Cô biết Tony và vợ của anh ấy, chị Lisa

　　rất vui khi có được cô. Thực ra, cô đã biết trước

　　– vì người đầu bếp tiền nhiệm của cô, Donna đã

　　nói ra – họ sẽ tổ chức một bữa tiệc để chúc

　　mừng vị trí mới của cô và cũng để tạm biệt cô

　　luôn.

　　Cô vẫn còn nhớ như in cảnh Tony vẫy tay từ

　　chối khách hàng ngoại trừ những vị khách

　　thường xuyên được mời vào để dự bữa tiệc chia

　　tay.

　　Cô sẽ rất nhớ nơi này, nhớ những con người

　　này, nhưng dù sao thì cũng đã đến lúc cô có sự

　　thay đổi. Cô đã làm việc vì điều đó, học hành,

　　lên rất nhiều kế họach cũng chỉ vì nó và bây giờ

　　điều đó sắp đến với cô.

　　Reece lùi lại một bước ngắm nhìn căn bếp có vẻ

　　hài lòng và mang mấy thứ đồ vệ sinh bỏ vào

　　thùng rác.

　　Có tiếng va chạm bên ngòai và cô ngước mắt

　　nhìn lên. Tiếng la hét làm cô hỏang sợ quay

　　cuồng. Tiếng súng vang lên và người cô cứng lại.

　　Cô vừa thọc tay vào túi định lấy điện thoại gọi

　　thì cánh cửa quay phía trước bật mở. Cô lờ mờ

　　nhìn thấy bóng người di chuyển và cảnh tượng

　　hãi hung. Súng, cô chỉ nhìn thấy duy nhất khẩu

　　súng rất to và đen. Và rồi cô bị đẩy vào thùng

　　rác ngực đau nhói.

　　Cô không thể kiềm chế nổi tiếng kêu. Cô kêu rất

　　nhiều mỗi khi cựa mình trên giường khiến cô

　　phải ôm ngực đau đớn. Cô có thể cảm nhận

　　được chỗ đau đó, chính là chỗ viên đạn đã

　　xuyên vào. Sức nóng và chấn động của nó vẫn

　　còn đấy. Nhưng khi nhìn vào bàn tay thì lại

　　không hề thấy vết máu và khi chà tay lên da cô

　　chỉ thấy hình như có vết sẹo.

　　Không sao, không sao cả. Chỉ là một giấc mơ thế

　　thôi. Nhưng cả người cô vẫn run bần bật khi cô

　　ngồi dậy nắm chặt chiếc đèn pin trong tay kiểm

　　tra lại cửa ra vào và các cửa sổ.

　　Không hề có ai, không hề có một bóng người

　　nào ở con đường bên dưới, trên mặt hồ. Các

　　túp lều và căn hộ bên dứơi đều tối đen. Không

　　có ai đến đây để làm nốt phần việc mà họ bắt

　　đầu hai năm trước. Họ không quan tâm đến việc

　　cô còn sống hay không, cũng không thể biết cô

　　đang ở đâu cho dù họ muốn.

　　Cô vẫn còn sống – chỉ là một tai nạn của số

　　phận, cô vẫn còn may mắn. Reece thầm nghĩ

　　như vậy trong khi đưa tay lên xoa vết sẹo mà

　　viên đan để để lại trên ngực.

　　Cô vẫn sống và bây giờ một ngày mới lại sắp bắt

　　đầu. Và kia, lại có một con hươu đang đi xuống

　　mé hồ uống nước.

　　Cô nói lớn “ Bây giờ những điều mà mình không

　　thể nhìn thấy hàng ngày. Không phải là ở Boston

　　nữa rồi. Không phải là Boston cho dù mình vẫn

　　có những lúc giật mình hỏang loạn. Ở Boston

　　mình sẽ không nhìn thấy ánh sang bình minh và

　　con hươu đang quỳ gối uống nước ở mé hồ thế

　　kia.

　　Sương mù vẫn bao phủ dày đặc trên mặt đất

　　khiến mặt hồ trông giống như tấm kính. Phía xa

　　có ánh đèn phát ra từ ngôi nhà nhỏ của Brody.

　　Hình như anh ta cũng không ngủ được. Hoặc

　　cũng có thể anh ta dậy sớm để viết còn buổi

　　chiều sẽ thảnh thơi nằm trên võng đọc lại.

　　Nhìn thấy ánh đèn và thấy có người cũng thức

　　như mình cô cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

　　Cô đã nằm mơ nhưng dù sao thì người cô cũng

　　không bị tan ra thành từng mảnh. Như thế cũng

　　đã là một bước tiến rồi. Lại có ai đó phía bên kia

　　hồ bật đèn. Có thể người đó cũng đang đứng

　　bên cửa sổ nhìn ra ngòai như cô lúc này và nhìn

　　thấy ánh sáng phát từ cửa sổ nhà cô. Họ sẽ

　　cũng chia sẻ cảnh bình minh.

　　Cô đứng đó ngắm nhìn ánh sáng ló lên từ đằng

　　đông thành những vệt màu hồng in trên nền

　　trời, *** xuống hồ cho đến khi mặt nước rực lên

　　như ngọn lửa.

　　Khi cô nhét hết những thứ đồ cần thiết cho

　　chuyến đi của mình thì chiếc ba lô của cô như

　　nặng đến năm mươi kilôgram. Đoạn đường chỉ

　　có khỏang tám dặm cả đi và về nhưng cô nghĩ

　　vẫn nên cẩn thận và chuẩn bị đồ dùng đủ cho

　　cả chuyến đi hơn mừơi dặm.

　　Biết đâu cô lại muốn đi xa hơn hoặc rẽ quanh

　　vào đâu đó, rất nhiều khả năng. Cô đã bỏ hết

　　đồ vào và sẽ không tháo ra nữa. Cô tự nhủ sẽ

　　dừng lại bất cứ chỗ nào cô muốn, sẽ bỏ ba lô

　　xuống để nghỉ ngơi. Hôm nay là một ngày trời

　　đẹp, quanh đãng và cô lại được nghỉ, cô sẽ tận

　　dụng hết những lợi ích mà nó mang lại.

　　Vừa bước được vài bước thì có tiếng ngừơi chào.

　　“Khám phá khung cảnh buổi sáng hay sao? Mac

　　lên tiếng. Anh vẫn mặc chiếc áo sơ mi tay bằng

　　vải len yêu thích bó gọn gàng trong quần jean,

　　đầu đội mũ lưỡi trai. “Tôi muốn đi khám phá thị

　　trấn một chút.”

　　Mac nhướng mày ngạc nhiên “Cô đi một mình

　　sao?”

　　“Đừơng cũng không đến nỗi khó đi lắm. Hôm

　　nay lại là một ngày đẹp trời, tôi muốn ngắm

　　cảnh dòng sông. Tôi có bản đồ, la bàn, nước

　　uống và mọi thứ cần thiết đây rồi” Cô mỉm cười

　　nói tiếp “Thậm chí còn nhiều hơn mức cần

　　thiết.”

　　“Đường vẫn lầy lội lắm và tôi nghĩ sách hướng

　　dẫn du lịch sẽ khuyên cô đi hai người thậm chí

　　là đi theo nhóm”

　　Đúng thế, nhưng cô không thích đi đông người.

　　Đi một mình cô luôn cảm thấy thoải mái “ Tôi sẽ

　　không đi xa đâu. Hơn nữa, tôi cũng đã đi dạo

　　một chút trong rừng và khu đồi Black Hills rồi.

　　Cám ơn anh đã lo lắng cho tôi.”

　　“Hôm nay tôi cũng muốn nghỉ một chút. Leon

　　phụ trách ở quầy và chỗ cửa hàng rau quả cũng

　　có người phụ trách rồi. Tôi có thể đi với cô

　　khỏang một giờ”

　　“Không sao đâu. Anh còn nhiều việc cần làm

　　trong ngày nghỉ của mình. Thực sự, anh không

　　cần phải lo lắng cho tôi đâu. Tôi sẽ không đi xa”

　　“Sáu giờ chiều mà cô chưa về là tôi sẽ cử ngừơi

　　đi tìm”

　　“Sáu giờ không những tôi đã về mà còn đang

　　nghỉ ngơi rồi. Chắc chắn là như vậy.” Cô xốc ba

　　lô lên đi một vòng quanh bờ hồ rồi rẽ vào rừng

　　hướng đến chỗ mấy hẻm núi.

　　Cô bước đều, chậm rãi, ngắm nhìn những đốm

　　sáng xuyên xuống dưới tán cây. Không khí buổi

　　sang trong lành, mùi nhựa thông và mùi đất

　　sớm làm cô quên đi cơn ác mộng vừa qua.

　　Cô sẽ thực hiện những chuyến đi như thế này

　　nhiều hơn, sẽ đi theo một hướng khác khi cô

　　được nghỉ - ít nhất cũng phải là những ngày cô

　　được nghỉ cả ngày. Thỉnh thỏang cô cũng sẽ lái

　　xe vào công viên và làm công việc tuơng tự

　　trước khi hàng lọat khách du lịch kéo đến nghỉ

　　mùa hè làm chật kín hết chỗ. Rất tốt, một việc

　　làm lành mạnh giúp cô bình phục và cô sẽ phải

　　làm thường xuyên.

　　Tinh thần thư giãn, cô sẽ thưởng ngoạn những

　　bông hoa dại mọc kín trong rừng và hai bên

　　đường đi, những vạt ngải đắng (1) và bãi cỏ núi

　　của mùa hè, sẽ rất tuyệt vời khi ngắm cảnh hoa

　　nở như vậy.

　　Đến chỗ rẽ, cô xốc lại ba lô và theo biển chỉ dẫn

　　rẽ vào lối đến khe núi Angel. Lối đi không dốc

　　lắm nhưng không khí rất ẩm ướt, trên đầu là

　　những dãy hoa leo hình nón, thi thỏang còn có

　　mấy tổ chim chót vót trên ngọn cây. Từng phiến

　　đá lớn nằm rải rác quanh những vũng nước và

　　bùn do tuyết tan tạo thành. Theo sách hứơng

　　dẫn du lịch thì chỉ vài tuần nữa những nơi này

　　sẽ mọc đầy hoa dại.

　　Chẳng biết lúc đó sẽ thế nào nhưng bây giờ thì

　　nơi đây như một thế giới hoàn toàn khác, tất cả

　　chỉ tòan màu sáng nhạt, màu nâu và sự im

　　lặng.

　　Con đường bây giờ bắt đầu dốc lên, một bên là

　　những rặng thông mé bên kia nhìn xuống khe

　　núi sâu thẳm.

　　Những ngọn núi đã xuất hiện phía trước, tuyết

　　bao phủ đỉnh núi lấp lánh dưới ánh trăng,

　　đừơng đi bây giờ cũng khúc khủyu, dốc hơn. Cô

　　bước đi từng bước nhỏ và luôn giữ thăng bằng.

　　Không nên vội vàng, hấp tấp.

　　Được một dặm đầu tiên cô dừng lại nghỉ, uống

　　nước và cảm nhận.

　　Cô vẫn nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ hồ

　　nước Angel ở phía đông nam, Không còn chút

　　sương mù nào vì mặt trời đã lên cao. Giờ này

　　chắc đang có rất đông khách đến ăn sáng và nói

　　chuyện rôm rả, gian bếp của cô sẽ đầy mùi thịt

　　nướng và cà phê. Nhưng ở đây thì rất tĩnh lặng,

　　không khí đầy mùi nhựa thông.

　　Cô đang ở đây một mình, không hề có âm

　　thanh gì mà chỉ có gió nhẹ thổi qua những hàng

　　cây, tạo thành vệt trên những bãi cỏ ở một đầm

　　lầy nơi những con vịt đang lặng lẽ kiếm ăn. Có

　　tiếng chim gõ kiến đang săn mồi phát ra ở phía

　　hàng cây. Cô tiếp tục leo cho đến khi các cơ mỏi

　　nhừ. Trước kia, khi chưa bị thương, những con

　　dốc như thế này cô có thể chạy băng băng lên

　　được.

　　Cô đã từng đi bộ nhưng việc tập luyện ở câu lạc

　　bộ có gì khác với việc leo con dốc tới năm dặm

　　thế.

　　“Khác, rất khác… Nhưng cô sẽ làm được…”

　　Reece lẩm bẩm

　　Con đường cắt qua những bãi cỏ, gấp khúc ở

　　cuối mỗi đoạn dốc. Dọc con đường bây giờ đã

　　đầy ánh nắng, nơi thỉnh thỏang ngồi nghỉ, cô có

　　thể nhìn thấy những hồ nước nhỏ, thỉnh thỏang

　　lại có một chú diệc bay lên mỏ cặp chặt một con

　　cá.

　　Mặc dù rất thích chụp cảnh đó nhưng không lần

　　nào cô lấy kịp máy ảnh ra. Cô bực tức bước đi

　　trên con đường gấp khúc, cho đến khi nghe thấy

　　tiếng ầm ầm của dòng sông. Đến ngã rẽ của con

　　đường đầy bùn đất, cô mừng rỡ reo lên khi nhìn

　　thấy tấm biển nhỏ chỉ đường. Con đường sẽ dẫn

　　lên đến đỉnh núi và để làm được điều đó đòi hỏi

　　phải có sự kiên nhẫn và kỹ năng leo núi.

　　Nhưng cô thì lại không có cả hai và phải thừa

　　nhận khớp chân của cô đang đau nhói, bàn

　　chân cô cũng bắt đầu đau rát. Cô dừng lại uống

　　nước, phân vân không biết nên ngồi đây ngắm

　　nhìn khung cảnh đầm lầy và những bãi cỏ kia

　　hay đi tiếp. Cô sẽ chọn một tảng đá nào đó ngồi

　　dưới ánh nắng và biết đâu lại chẳng may mắn

　　nhìn thấy con thú hoang. Nhưng tiếng ồn ào của

　　dòng sông lại lôi cuốn cô. Cô đi thế này là để

　　khám phá thị trấn Angel Fist và bộ hành luôn là

　　niềm yêu thích của cô. Vai cô cũng đau. Có thể

　　cô đã mang quá nhiều đồ. Nhưng đã đi được

　　nửa đường và cho dù với tốc độ thế này cô vẫn

　　có thể đạt được mục đích của mình trong buổi

　　sáng.

　　Cô đi qua bãi cỏ, tiếp tục leo một con dốc đầy

　　bùn đất. Khi đến chỗ gấp khúc tiếp theo cô bắt

　　đầu nhìn thấy dải trắng dài sáng lóa của con

　　sông.

　　Con sông chảy qua khe núi với tiếng rì rầm đầy

　　sức mạnh. Đây đó những tảng đá lớn nằm thưa

　　thớt hai bên bờ như bị sức mạnh của nó đánh

　　bật ra. Ở đây không gian cũng rất tĩnh lặng, mơ

　　màng, dòng sông uốn khúc chảy xuôi về hướng

　　tây.

　　Cô lấy máy ảnh ra nhưng cô biết chỉ chụp từng

　　kiểu ảnh sẽ không thể hiện hết được quang

　　cảnh của dòng sông. Cô sẽ không ghi lại được

　　âm thanh, cảm giác cũng như nét hoang sơ của

　　những tảng đá.

　　Bất chợt cô thấy có hai chiếc thuyền kayak màu

　　xanh sáng và mừng rỡ thu hình vào ống kính

　　máy quay. Cô lặng lẽ quan sát người đi thuyền

　　khua mái chèo và văng vẳng nghe thấy tiếng họ

　　gào thét nói chuyện với nhau.

　　Chắc hẳn một người trong số họ đang học cách

　　bơi thuyền. Cô lấy ống nhòm ra nhìn cho rõ

　　hơn. Một người đàn ông và một cậu bé chắc chỉ

　　hơn mười tuổi. Khuôn mặt cậu bé nhìn rất chăm

　　chú và phấn khích. Cô nhìn rõ cậu ta cười nói,

　　gật đầu, miệng cậu ta mấp máy mỗi khi gọi

　　người đàn ông. Chắc anh ta là người dạy cậu bé

　　bơi thuyền.

　　Họ song đôi với nhau chèo thuyền bơi xuôi dòng

　　sông về hướng tây.

　　Reece đeo ống nhòm vào cổ và đi theo họ trên

　　con đường bên bờ sông.

　　Khung cảnh nhìn từ trên cao thật tuyệt vời. Mỗi

　　bước đi cô đều cảm nhận thấy sự đau mỏi ở

　　khớp chân nhưng cảm giác lo lắng, hồi hộp thì

　　hoàn toàn biến mất. Những gì cô cảm nhận thấy

　　lúc này là hoàn toàn bình thường, rất nhỏ bé,

　　mong manh nhưng cũng đầy nỗi ưu tư. Cô chỉ

　　việc ngẩng đầu lên và cả bầu trời phía trên sẽ

　　thụộc về cô. Tất cả thuộc về cô, cả những ngọn

　　núi đang ánh lên màu xanh dưới ánh nắng mặt

　　trời kia nữa.

　　Mặt cô đã nóng bừng, mồ hôi ngấm ướt hết

　　lưng. Đến chỗ nghỉ tiếp theo cô sẽ cởi áo khoác

　　ngoài và uống nước.

　　Cô tiếp tục chậm rãi bước đi.

　　Cô giật mình khựng lại khi thấy Brody ngồi

　　chênh vênh trên một mỏm đá.

　　Anh liếc nhìn cô có vẻ rất thản nhiên, “Anh biết

　　ngay đó là em mà. Em bước đi mà chả khác gì

　　tiếng thác đổ vậy.” Cô mệt mỏi nhìn Brody và

　　anh lắc đầu nói tiếp “Có thể không đến mức ấy

　　nhưng dù sao thì gây tiếng ồn như thế cũng sẽ

　　đuổi được bọn thú ăn thịt người. Bọn thú bốn

　　chân ấy.”

　　Cô đã không nghĩ tới khả năng sẽ gặp gấu và

　　càng không nghĩ rằng mình lại gặp con người ở

　　đây.

　　“Anh đang làm gì ở đây.”

　　“Anh làm công việc của anh” Brody tợp một

　　ngụm nước trong chiếc ly anh cầm trên tay.

　　“Còn em? Không phải em đến đây để lẩm nhẩm

　　học bài hát đấy chứ?”

　　“Không, tôi đâu có hát.” Trời đất, cô có hát đâu.

　　“Được rồi, không phải em hát mà là em đang

　　thở dồn lời của nó.”

　　“Tôi đi bộ theo con đường này. Hôm nay là ngày

　　nghỉ của tôi”

　　“Hi hi” Brody có vẻ thích thú và cầm cuốn sách

　　đang đặt trong lòng lên.

　　Dù sao thì cô cũng đã dừng lại và muốn nghỉ

　　một lát để lấy hơi trước khi leo tiếp. Cô sẽ dành

　　ra một vài phút nói chuyện với anh trong lúc

　　nghỉ chân. “Anh lên mãi trên này để viết hay

　　sao?”

　　“Để nghiên cứu. Anh đang tính sẽ cho một nhân

　　vật chết ở trên này. Chỉ là tưởng tượng thôi”

　　Anh nói tiếp khi khuôn mặt cô đã bớt đỏ sau

　　chặng đường dài đi bộ. “Đây là nơi rất lý tưởng

　　cho việc đó. Nhất là vào thời gian này của năm.

　　Không có ai đến đây sớm thế này cả - ít nhất thì

　　cũng phải nói là hầu như không có ai – Anh ta

　　rủ cô bé lên đây và đẩy cô ta xuống”

　　Brody hơi ngả người ra sau và nhìn xuống. Anh

　　đã cởi áo khoác ra, việc mà cô cũng dự định sẽ

　　làm. “Quả là cú ngã rất dài. Một tai nạn khủng

　　khiếp, một thảm kịch”

　　Cô bắt đầu thấy tò mò “Tại sao anh ta lại làm

　　như vậy”

　　Anh chỉ nhún vai, bờ vai rất rộng trong chiếc áo

　　sơ mi “Có lẽ vì anh ta có thể làm như vậy”

　　“Có mấy người bơi thuyền ở dưới sông. Họ sẽ

　　nhìn thấy”

　　“Thế mới gọi là chuyện tưởng tượng.” Anh lẩm

　　bẩm, tẩy xoá gì đó trên cuốn sổ :Có thể sẽ tốt

　　hơn nếu họ có mặt ở đó. Họ sẽ nhìn thấy gì?

　　Thân người rơi xuống, tiếng hét vang lên, tiếng

　　nước kêu”

　　“Vâng, tuỳ anh”

　　Anh ta chả nói gì thêm, chỉ ngồi cằn nhằn với

　　chính mình, còn cô tiếp tục hành trình. Cô cảm

　　thấy hơi bực mình. Anh ta chọn được chỗ ngồi

　　rất đẹp, nếu không phải là anh ta đã chiếm chỗ

　　đó trước thì cô cũng sẽ chọn. Nhưng cô sẽ tìm

　　được chỗ khác, chỉ cao hơn một chút thôi.

　　Cô tránh xa mé bờ sông trong khi đi và cố xua

　　đi hình ảnh một ngừơi đang rơi từ trên xuống

　　những tảng đá và dòng nước bên dưới.

　　Đến lúc phải nghỉ rồi. Cô dừng lại, hai tay chống

　　vào đùi đứng thở. Chưa kịp quyết định có chọn

　　chỗ này để nghỉ hay không thì có tiếng hú dài

　　dữ dội của một con diều hâu đang bay về hướng

　　tay.

　　Cô muốn đi theo con diều hâu đó, có thể đó là

　　tín hiệu nên đi tiếp. Thêm một đoạn nữa, cô

　　quyết định, chỉ một đoạn nữa thôi rồi sẽ tìm chỗ

　　nghỉ, sẽ thoải mái một mình, ăn trưa và ngồi

　　ngắm dòng sông.

　　Màu trắng của dòng nước như tiếp thêm sức

　　mạnh cho cô đi tiếp.Dòng nước chảy qua những

　　tảng đá lớn rồi lại đổ xuống những thác nước

　　nhỏ. Tiếng nước chảy vọng vào khe núi như hoà

　　quyện với tiếng cười sảng khoái của cô.

　　Cuối cùng thì cô cũng chọn được chỗ ngồi nghỉ

　　cho mình.

　　Rất thoải mái, cô đặt ba lô và ngồi trên một tảng

　　đá nhọn lấy thức ăn ra nhai ngấu nghiền.

　　Cô cảm thấy như đang ở trên đỉnh thế giới,yên

　　tĩnh và vô cùng hạnh phúc. Miếng táo cô ăn

　　như giòn thêm trong khi con diều hâu ban nãy

　　lại kêu lên và bay lượn trên đầu cô.

　　Tuyệt vời, thật tuyệt vời.

　　Cô nhấc ống nhòm nhìn theo con diều hâu và

　　dòng nước cuộn chảy dưới sông, ngắm nhìn

　　từng tảng đá, từng khóm liễu và rặng thông với

　　hy vọng sẽ phát hiện ra một con thú hoang nào

　　đó. Có thể là một con gấu đi săn cá hoặc có thể

　　là một con hươu ra sông uống nước.

　　Cô muốn ngắm nhìn những con hải ly và rái cá

　　bơi lội. Muốn cảm nhận đầy đủ những gì đang ở

　　quanh cô với những tảng đá nhọn nhô lên và

　　mặt trời đang phản chiếu dòng nước bên dưới.

　　Nếu không khám phá dải đất ven sông này thì

　　cô đã không nhìn thấy họ.

　　Họ đang đứng giữa những bụi cây và mấy tảng

　　đá. Người đàn ông đứng quay lưng về phía cô

　　trong khi người phụ nữ hai tay chống trên hông

　　quay mặt về phía dòng sông.

　　Mặc dù có ống nhòm nhưng từ độ cao và

　　khoảng cách khá xa cô không thể nhìn rõ họ. Cô

　　chỉ nhìn thấy mái tóc đen hiện lên trên chiếc áo

　　jacket và chiếc mũ lưỡi trai đỏ.

　　Họ đang làm gì thế nhỉ? Chắc đang tìm một chỗ

　　dựng trại hoặc tìm lối xuống bờ sông. Nhưng cô

　　tìm dọc xung quanh mà không hề thấy bóng

　　chiếc ca nô hay chiếc thuyền kayak nào cả. Cũng

　　không có dụng cụ gì để dựng trại.

　　Cô tặc lưỡi và hướng ống kính trở lại quan sát.

　　Có vẻ hơi căng thẳng. Chắc họ không thể nhìn

　　thấy cô được vì cô đang ngồi ở vị trí rất cao ở

　　mé bên kia con sông. “Hình như họ đang cãi

　　nhau” Cô lẩm bẩm “Rất có thể là như thế”

　　Thái độ của ngừơi phụ nữ có vẻ giận dữ. Và khi

　　cô ấy chỉ tay vào mặt người đàn ông thì Reece

　　có thể khẳng định chắc chắn suy đoán của cô là

　　đúng.

　　“Ồ, chắc cô nàng thất vọng rồi. Chắc hẳn cô ta

　　muốn tìm một căn phòng tiện nghi ở khách sạn

　　nhưng anh chàng lại kéo cô đến đây”

　　Người đàn ông làm động tác như nhắc nhở cảnh

　　cáo và người phụ nữ tát vào mặt anh ta “Ối!” Cô

　　thốt lên và chìa ống kính tiếp tục quan sát.

　　Quan sát lén người khác thế này không phải là

　　hành động đẹp nhưng cô không thể cưỡng lại sự

　　tò mò.

　　Người phụ nữ dùng cả hai tay túm cổ áo người

　　đàn ông và tiếp tục tát anh ta. Reece hạ ống

　　kính hơn nữa vì cảnh bạo lực giữa hai người

　　làm cô hơi choáng váng.

　　Cô như chết cứng người, nghẹt thở khi thấy

　　người đàn ông phản ứng lại. Không rõ đó là cú

　　đấm, cú tát hay vả chỉ biết là người phụ nữ ngã

　　bật ra sau.

　　“Không, không. Đừng làm như vậy. Cả hai người

　　nên dừng lại đi”

　　Nhưng người phụ nữ vẫn giận dữ nhỏm dậy. Cô

　　ta chưa kịp đứng lên thì lại bị đạp ngã dúi

　　xuống nền đất đầy bùn và đá.

　　Người đàn ông bước lại đứng sát người phụ nữ

　　trong khi tim Reece đập thình thịch trong lồng

　　ngực. Anh ta cúi xuống như muốn nâng người

　　phụ nữ dậy trong khi cô ta dùng cả hai tay che

　　trước ngực. Miệng cô ta chảy máu, có thể là

　　máu rỉ ra từ mũi nhưng cô không hề ngớt lời.

　　Đừng hét nữa, đừng la hét chửi mắng anh ta

　　nữa, mọi việc sẽ chỉ tồi tệ thêm thôi.

　　Đúng là mọi việc xấu đi khi người đàn ông giạng

　　chân đè lên cô ta tay túm tóc đập đầu cô ta

　　xuống đất. Không biết Reece đã nhảy xuống

　　đứng ở dưới đất từ lúc nào và nhìn chằm chằm

　　vào ống kính trong khi người đàn ông dùng cả

　　hai tay bóp cổ người phụ nữ.

　　Anh ta dùng chân đè liên tục lên người phụ nữ

　　trong khi người cô ta oằn lên theo phản xạ tự

　　nhiên.

　　Đến khi người phụ nữ nằm im bất động thì chỉ

　　còn tiếng gầm rú của dòng sông và tiếng nấc

　　nghẹn ngào phát ra từ lồng ngực Reece.

　　Cô quay lại lảo đảo trơn trượt và ngã khuỵu

　　xuống sông ngay lập tức đứng dậy và chạy.

　　Đôi giày của cô như muốn bung ra khi cô lao

　　như bay xuống con dốc Cô ngã dúi dụi khi

　　xuống đến chỗ gấp khúc. Khuôn mặt người phụ

　　nữ mặc áo đỏ bây giờ đã trở thành khuôn mặt

　　hoàn toàn khác, hai mắt mở to trợn trừng như

　　mắt búp bê.

　　Ginny, không phải là Ginny. Đây không phải là

　　Boston và cô không hề nằm mơ.

　　Nhưng những ý nghĩ đó cứ lẫn lộn rối tung trong

　　đầu cô cho đên khi cô nghe thấy tiếng hét, tiếng

　　cười, tiêng súng nổ. Cho đến khi ngực cô đau

　　nhói và mọi thứ quay cuồng trước mắt cô.

　　Cô lao thẳng vào người Brody và cấu xé.

　　“Đừng làm thế đi nào,em bị điên à? Hay muốn

　　tự tử?” Giọng anh có vẻ gấp gáp khi đỡ cô ngả

　　người xuống tảng đá và giữ cô lại khi cô không

　　còn đủ sức trên đôi chân của mình “Bình tĩnh

　　nào, quá khích không giải quyết được việc gì

　　đâu. Chuyện gì vậy? Em gặp gấu à?”

　　“Hắn giết cô ấy, giết cô ấy rồi. Em nhìn thấy,

　　thấy rất rõ” Cô vùng lên ôm chặt anh và dụi đầu

　　vào vai anh. “Em nhìn thấy, đó không phải là

　　Ginny. Em không hề nằm mơ. Hắn giết cô ấy ở

　　mé bên kia bờ sông”

　　“Bình tĩnh nào” Anh nắm hai vai và nhìn thẳng

　　vào mắt cô cho đến khi cô ngước lên nhìn anh

　　“Được rồi, bình tĩnh lại đi.. Nói lại anh nghe xem

　　nào”

　　“Được, được, em không sao mà” Cô thở gấp “Xin

　　anh giúp em, giúp em đi. Họ ở mé bên kia con

　　sông. Em nhìn thấy họ bằng cái này” Cô nâng

　　chiếc ống nhòm lên trong khi tay vẫn run lẩy

　　bẩy “Hắn giết cô ấy và em nhìn thấy”

　　“Được rồi, bây giờ em chỉ cho anh chỗ đó”

　　Cô nhắm chặt mắt trấn tĩnh. Lần này thì mình

　　không cô đơn nữa rồi. Mình đã gặp được người

　　và anh ấy có thể giúp đỡ “Ở mé bên trên, em

　　không biết bao xa nhưng đúng là ở phía trên

　　con đường này.”

　　Cô không muốn quay lại không muốn nhìn thấy

　　cảnh tượng đó nữa nhưng anh nắm tay cô và lôi

　　đi.

　　“Em dừng lại để ăn trưa” Giọng cô đã bình tĩnh

　　hơn một chút. “Để uống nước và ngắm nhìn chỗ

　　nước đổ dưới sông. Có một con diều hâu”

　　“Được rồi, anh cũng nhìn thấy rồi”

　　“Khung cảnh rất đẹp. Em có ống nhòm và em

　　hy vọng sẽ nhìn thấy một con gấu hay con hươu

　　nào đó. Sáng nay em đã nhìn thấy một con

　　hươu ở chỗ hồ nước và em nghĩ…” Cô biết mình

　　đã nói dông dài quá nhiều và không muốn nói

　　tiếp “Em đang xem cây cối, và những tảng đá thì

　　nhìn thấy hai người”

　　“Nhìn họ thế nào?”

　　“Em.. em nhìn không rõ lắm” Hai tay Reece ôm

　　ngực. Cô đã cởi chiếc áo khoác và trải lên trên

　　tảng đá cô vừa ngồi ăn trưa.

　　Bây giờ thì cô bắt đầu thấy lạnh, lạnh thấu

　　xương

　　“Tóc cô ấy dài và đen, mặc áo len và đội mũ

　　lưỡi trai đỏ, đeo kính râm. Người đàn ông thì

　　quay lưng lại phía em.

　　“Hắn mặc áo gì?”

　　“Ừm. Áo khoác đen và mũ lưỡi trai màu cam.

　　Trông giống như người đi săn. Hắn… em nghĩ

　　hắn cũng đeo kính râm nên em không nhìn rõ

　　mặt. Còn chiếc ba lô của em đấy. Em bỏ lại khi

　　chạy đi. Đằng kia, ở chỗ kia” Cô giơ tay chỉ

　　khuôn mặt hơi đanh lại. “Bọn họ ở đằng kia,

　　phía trước cái cây. Họ đi rồi, nhưng đúng là họ ở

　　đấy. Em nhìn thấy họ. Em phải ngồi xuống đây.”

　　Cô ngồi xuống tảng đá và anh lấy ống nhòm của

　　cô quan sát. Nhưng anh không hề thấy ai cả.

　　“Chính xác là em nhìn thấy cái gì?”

　　“Họ cãi nhau. Nhìn cách cô ấy đứng có vẻ giận

　　dữ” Reece phải nuốt nước miếng liên tục để tập

　　trung vì bụng cô đang nôn nao. Cô lấy áo khoác

　　mặc lên người. “Cô ấy tát hắn, đẩy hắn ra sau

　　và lại tát hắn. Hắn đánh lại cô ấy, đẩy cô ấy

　　ngã nhưng cô ấy lại chồm dậy và đuổi theo hắn.

　　Hắn lại đánh, em nhìn thấy máu trên mặt cô

　　ấy. Ôi, lạy chúa”

　　Brody liếc mắt nhìn theo hướng tay Reece chỉ

　　“Em không nên xúc động quá mà phải bình tĩnh

　　nói cho anh biết em đã nhìn thấy nhìn thấy

　　những gì?”

　　“Hắn cúi xuống túm tóc cô ấy và đập đầu cô ấy

　　xuống đất. Em nghĩ. Hình như hắn ngồi đè lên

　　cô ấy.” Reece đưa tay lên ôm miệng và thầm

　　cầu Chúa để cô đừng bị ngất đi “Hắn đè lên cô

　　ấy và chân cô ấy giãy giụa trên mặt đất, rồi mọi

　　việc kết thúc. Em chạy và la hét, em nghĩ thế

　　nhưng tiếng nước chảy to quá”

　　“Khoảng cách rất xa ngay cả khi em nhìn bằng

　　ống nhòm. Em có chắc điều đó không?”

　　Cô ngẩng mặt lên, mắt cô đã sưng vù và mỏi

　　mệt “Anh đã bao giờ nhìn thấy ai bị giết chưa?”

　　“Chưa”

　　Cô đứng dậy và với tay lấy chiếc ba lô “Em thì

　　đã nhìn thấy. Hắn đã mang xác cô ấy đi đâu đó

　　rồi. Em không biết, nhưng chắc chắn là hắn giết

　　cô ấy và bỏ trốn. Chúng ta cần có sự giúp đỡ.”

　　“Đưa ba lô của em cho anh”

　　“Em tự mang được”

　　Anh giằng chiếc ba lô và nhìn cô với ánh mắt

　　thông cảm “Mang ba lô của anh đi, nó nhẹ hơn

　　đấy” Anh bỏ ba lô xuống và đưa cho cô “Nếu

　　chúng ta cứ đứng đây mà cãi nhau thế này thì

　　sẽ chỉ mất thời gian thôi”

　　Cô khoác ba lô của anh lên vai, đúng là nó nhẹ

　　hơn rất nhiều. Cô đã mang quá nhiều đồ nhưng

　　dù sao cô cũng muốn cẩn thận.

　　“Điện thoại di động của em. Trời, ngớ ngẩn

　　quá!”

　　“Có thể đấy nhưng nó cũng chẳng giúp gì cho

　　em được đâu. Ở đây không có chút sóng nào”

　　Cô bước đi trong khi tay vẫn bấm máy. “Biết đâu

　　lại có một điểm nào đó có sóng. Đường về còn

　　rất dài, có lẽ anh đi trước một mình đi cho

　　nhanh hơn”

　　“Không”

　　“Nhưng…”

　　“Em đã nhìn thấy ai bị giết trước đây?”

　　“Em không thể nói ra chuyện đó. Đi về từ đây

　　sẽ mất bao lâu?”

　　“Cho đến khi chúng ta về đến nơi. Và đừng có

　　lải nhải chúng ta đi về đến nơi chưa?”

　　Cô suýt bật cười. Anh rất hài hước và thẳng

　　thắn khiến cô cảm thấy bớt sợ hãi hơn. Anh nói

　　đúng, họ sẽ về đến nơi khi thấy mình đã về đến

　　nơi. Và họ sẽ làm những việc cần làm khi họ

　　nghĩ phải làm”

　　Nhìn cách anh đi thì để về đến nơi chắc họ sẽ

　　chỉ mất khoảng một nửa thời gian so với khoảng

　　thời gian cô lên đến đây. Tất nhiên là cô phải

　　theo kịp anh.

　　“Anh nói chuyện gì đi. Chuyện gì cũng được, về

　　bản thân anh, về cuốn sách của anh”

　　“Không. Anh không nói về tác phẩm của mình

　　khi nó chưa hoàn thành”

　　“Đúng khí chất của văn nghệ sỹ”

　　“Không, nó chẳng có gì thú vị cả”

　　“Nhưng em không cảm thấy chán”

　　Anh liếc sang nhìn cô “Với anh phải không?”

　　“Ồ” cô muốn nói chuyện, anh nói cũng được, cô

　　nói cũng được, chuyện gì cũng được “Vậy tại sao

　　anh lại đến Angel’s Fist?”

　　“Có lẽ lý do của anh cũng giống của em. Anh

　　muốn thay đổi không khí”

　　“Vì anh bị đuổi việc ở Chicago”

　　“Anh không bị đuổi việc”

　　“Không phải anh đã cự lại ông chủ và bị đuổi

　　việc khỏi tờ Tribune hay sao? Em nghe nói thế

　　mà”

　　“Anh cự lại cái mà người ta gọi là nhúng mũi

　　vào công việc của người khác, và do chủ bút là

　　người họ hàng của thằng thân lừa đó nên anh

　　bỏ việc”

　　“Để viết sách. Anh thấy thích thú công việc đó

　　đúng không?”

　　“Anh nghĩ thế”

　　“Em nghĩ trong tác phẩm của mình anh đã giết

　　anh chàng tọc mạch kia”

　　Anh liếc nhìn cô với ánh mắt có vẻ thích thú

　　“Em nói đúng. Đập hắn chết bằng tác phẩm của

　　mình. Anh rất hài lòng”

　　“Trước đây em cũng rất thích truyện giật gân và

　　ly kỳ. Thậm chí có những lúc em không thể…”

　　Cô cố quên đi cảm giác đau đớn dưới chân khi

　　họ đi xuống.

　　Cô bước xuống dưới với dáng vẻ khác hoàn toàn

　　lúc lên. Trọng lượng cơ thể hầu như dồn hết về

　　mũi bàn chân thay vì bàn chân khi cô bước đi

　　bình thường. Và Brody cũng vậy.

　　“Giá mà em được làm nhân vật trong tác phẩm

　　của anh”

　　Anh lại nhún vai có vẻ thờ ơ. “Em sẽ làm mọi

　　việc tồi đi đấy”

　　(1) Một loại cây có hương vị như cây xô thơm