Họ im lặng bước đi, qua chỗ bãi cỏ, đầm lầy. Cô

　　còn nhớ đã nhìn thấy những con vịt và con diệc

　　ở đây và cả con cá tội nghiệp. Người cô như tê

　　cứng, đầu óc mơ hồ.

　　‘ Anh Brody này.’

　　‘Mới chỉ đến đây thôi.’

　　‘Anh sẽ cùng em đến chỗ cảnh sát chứ?’

　　Anh dừng lại uống nước và đưa chiếc chai cho

　　cô. Ánh mắt anh rất hòa nhã, điềm đạm, mắt

　　màu xanh đậm như màu xanh của lá cây vào

　　cuối mùa hè.

　　‘Chúng ta sẽ gọi điện cho họ. Chả tội gì mà phải

　　đi một vòng hồ vào thị trấn.’

　　‘Cảm ơn anh.’

　　Trong đầu cảm thấy thoải mái và thầm cảm ơn

　　Brody, Reece lại tiếp tục cất bước hướng về thị

　　trấn Angle’s Fist.

　　Để khỏi phải suy nghĩ về những chuyện vừa xảy

　　ra, cô cố nghĩ tới những công thức nấu ăn,

　　những thứ đồ mà cô phải chuẩn bị cho mình.

　　‘Nghe có vẻ hay đấy.’ Brody lên tiếng và kéo tay

　　cô.

　　‘Anh nói gì cơ?’

　　‘Bất cứ thứ gì em đang làm.’ Anh đưa một ngón

　　tay lên xoa thái dương. ‘Món tôm nướng à?’

　　Không có gì, chả việc gì phải xấu hổ cả. Cô đã

　　quen với những tình huống như thế này rồi.

　　‘Món tôm nước mặn nướng. Em không biết là

　　mình đang nói chuyện một mình.’ Cô chăm chú

　　nhìn con đường phía trước. ‘Em thường có tật

　　như vậy.’

　　‘Anh không nghĩ đó là tật gì cả. Chỉ có điều bây

　　giờ anh đang đói cồn cào mà món tôm nướng

　　thì có vẻ khó kiếm ở đây.’

　　‘Em muốn nghĩ đến chuyện khác, bất kỳ chuyện

　　gì. Em chỉ muốn…’ Ngực cô đau nhói và nghẹn

　　thở. Cơn xúc động như làm cổ họng cô tắc

　　nghẹn. Cô cúi gập người ôm bụng thở gấp. ‘Em

　　không thở được. Em không thể.’

　　‘Có đấy, em làm được. Nhưng nếu em cứ thở

　　quá nhanh như thế em sẽ nôn đầy ra người anh

　　đấy. Anh không cõng em về được đâu’. Giọng

　　anh có vẻ rất thản nhiên khi anh dựng cô đứng

　　thẳng dậy và hai người nhìn vào mắt nhau. ‘Vì

　　vậy tốt nhất em nên bình tĩnh lại.’

　　‘Vâng.’ Con người và tròng mắt anh xuất hiện

　　những tia vàng nhìn rất căng thẳng.

　　‘Làm xong món tôm đi.’

　　‘Anh nói gì?’

　　‘À, ừm. Cho một nửa dầu tỏi và bát tôm nướng

　　trộn đều, đổ ra đĩa trang trí thêm vài lát chanh

　　và nguyệt quế ăn với bánh mỳ ciabata nướng và

　　chỗ dầu tỏi còn lại.’

　　‘Nếu em cho món tôm nướng đó ra tay anh lúc

　　này thì em phải đền anh một đĩa đấy nhé.’

　　‘Chắc chắn rồi.’

　　‘Bánh mỳ ciabatta là bánh mỳ gì vậy?’

　　Cô bật cười mà không hiểu lý do tại sao. Nhưng

　　đầu cô cảm thấy nhẹ nhàng hơn và họ lại tiếp

　　tục bước đi. ‘Còn gọi là bành mỳ Ý. Rất ngon,

　　anh sẽ thích món đó.’

　　‘Có thể. Em định sẽ làm ở nhà Joanie mãi mãi

　　à?’

　　‘Không. Đó không phải là chỗ dành cho em.’

　　‘Em có chỗ chưa? Một nhà hàng của riêng mình?

　　Nhìn cách em xoay xở trong bếp anh nghĩ chắc

　　em đã từng điều hành một nhà hàng rồi.’

　　‘Em từng làm ở một nhà hàng nhưng chưa bao

　　giờ có nhà hàng của riêng mình cả. Em không

　　nghĩ mình sẽ có nhà hàng riêng.’

　　‘Bởi vì? Đó có phải là cách nghĩ của người Mỹ

　　không? Tại sao em lại không muốn có nhà hàng

　　của riêng mình?’

　　‘Nấu ăn là một nghệ thuật. Sở hữu nhà hàng là

　　công việc kinh doanh. Em chỉ muốn…’ Cô suýt

　　buột miệng ra từ sáng tạo nhưng chợt nghĩ như

　　vậy sẽ khiến anh phật lòng. ‘Được nấu ăn.’ Cô

　　nhanh chóng chữa cháy.

　　‘Em nói là em đã từng muốn nấu ăn.’

　　‘Không, em muốn. Có thể như thế. Em cũng

　　không biết rõ mình muốn thứ gì nữa.’ Nhưng

　　thực ra cô biết mình muốn gì và khi hai người

　　cùng đi vào khu rừng mát mẻ cô nói tiếp. ‘Em

　　muốn trở lại trạng thái bình thường. Em không

　　muốn phải chịu cảnh sợ hãi. Em muốn trở lại

　　con người của em hai năm trước và không bao

　　giờ thay đổi nữa. Bây giờ em đang cố tìm hiểu

　　xem mình sẽ là con người như thế nào trong

　　phần đời còn lại.’

　　‘Thế thì lâu quá. Có lẽ em nên tìm hiểu xem em

　　sẽ là con người như thế nào trong vài tuần tới

　　thì tốt hơn.’

　　Cô liếc nhanh sang phía anh và lại nhìn đi nơi

　　khác. ‘Có lẽ trong vài giờ tới cũng được.’

　　Anh nhún vai trong khi thọc tay vào túi lấy điện

　　thoại. Còn rất nhiều điều anh chưa biết về

　　người phụ nữ này. Có lẽ sẽ rất hay nếu anh

　　chọc thủng được chiếc vỏ bọc kia và tìm hiểu

　　con người bên trong của cô. Anh không nghĩ cô

　　lại quá mong manh yếu ớt như thế. Rất nhiều

　　người có thể trở lại trạng thái bình thường sau

　　khi đã chứng kiến những gì cô đã thấy.

　　‘Có tín hiệu đây rồi.’ Anh nói và bấm số. ‘Tôi

　　Brody đây. Tôi muốn gặp cảnh sát trưởng.

　　Không, ngay bây giờ.’

　　Lẽ ra cô không nên tranh cãi với anh. Giọng anh

　　rất điềm tĩnh có lẽ bởi anh không hề tỏ ra vội

　　vàng hay thất vọng. Cô thầm ước giá như mình

　　có được một phần sự điềm tĩnh tự tin đó.

　　‘Rick, tôi đang cùng đi với Reece Gilmore và chỉ

　　còn cách thị trấn một phần tư dặm nữa thôi. Tôi

　　muốn gặp anh ngay ở căn hộ của tôi. Ừ, có

　　chuyện rắc rối. Cô ấy nhìn thấy một vụ giết

　　người. Đó là tôi nói. Cô ấy sẽ kể chi tiết với anh.

　　Bọn tôi sắp về đến nơi rồi.’

　　Anh gấp điện thoại bỏ vào túi và nói. ‘Anh sẽ

　　phải khuyên em vài lời. Anh cực kỳ ghét lời

　　khuyên cho dù là cho hay nhận.’

　　‘Nhưng…’

　　‘Nhưng, em cần phải bình tĩnh. Em muốn thở

　　dốc, muốn khóc, kêu gào hay ngất xỉu thì hãy

　　đợi đến khi anh ấy ghi xong biên bản. Tốt nhất

　　là em đợi đến khi ra khỏi căn hộ của anh vì anh

　　không muốn phải lãnh hậu quả. Bình tĩnh, sáng

　　suốt và làm mọi việc.’

　　‘Nếu em không làm được thì anh có giúp em

　　không?’ Không cần nhìn lên cô cũng cảm nhận

　　được sự cau có của anh. ‘Ý em nói là anh sẽ

　　ngăn cản em hay đập vỡ chiếc đèn chẳng hạn.

　　Đừng lo, em sẽ đền tiền miễn là anh kéo em trở

　　lại trạng thái bình thường.’

　　‘Có thể.’

　　‘Em thấy có mùi của hồ nước rồi. Nhìn qua hàng

　　cây kia cũng thấy đấy. Em sẽ cảm thấy dễ chịu

　　hơn khi nhìn thấy nước. Có lẽ em nên sống ở

　　đảo, chỉ có điều ở đảo thì lại quá nhiều nước.

　　Em muốn nói chuyện dông dài một chút. Anh

　　không cần nghe cũng được.’

　　‘Nhưng anh đâu có điếc.’ Anh nhắc nhở cô và rẽ

　　vào con đường gần nhất về căn hộ của mình.

　　Anh vào nhà từ phía sau nơi có đầy cây và bụi

　　rậm. Cô nghĩ với căn nhà kiểu này chắc ngồi đâu

　　anh cũng có thể nhìn thấy cảnh núi non.

　　‘ Nơi này đẹp quá.’ Nhưng miệng cô bỗng khô

　　rang khi thấy anh mở cửa. Anh không hề khóa

　　cửa và bất kỳ ai cũng có thể vào nhà nếu cửa

　　không khóa.

　　Cô không dám bước theo anh vào nhà, anh

　　quay lại nói. ‘Em không muốn đứng ngoài nói

　　chuyện với cảnh sát trưởng Rick hay sao’

　　‘Không.’ Cô gom nốt chút can đảm còn lại và

　　bước qua ngưỡng cửa vào nhà sau anh.

　　Cô đi vào gian bếp, rất nhỏ nhưng khá đủ đồ

　　đạc. Cách anh lau chùi cũng giống như hầu hết

　　những người đàn ông khác. Rất qua loa đại khái,

　　nhưng hầu như tất cả những người đàn ông mà

　　cô từng gặp cũng chỉ lau phần mặt bếp, rửa bát,

　　lau kệ bếp, thế là xong.

　　Có hai quả táo và một quả chuối đã quá chín để

　　trong bát, một chiếc máy pha cà phê và chiếc lò

　　nướng có lẽ còn nhiều tuổi hơn cả cô.

　　Brody đến thẳng chỗ chiếc máy pha cà phê đổ

　　nước vào và đo lượng cà phê trước khi cởi áo

　　khoác. Reêc vẫn đứng giữa nhà trong khi anh cởi

　　áo và với tay lấy mấy chiếc ly trên giá.

　　‘Ừm, anh có trà không?’

　　Anh ngoái lại nhìn cô có vẻ thích thú. ‘Ồ có, để

　　anh tìm chiếc ấm ủ trà’

　　‘Có nghĩa là anh không có. Em không uống cà

　　phê, nó sẽ chỉ làm em nôn nao thêm. Em uống

　　nước cũng được. Cửa trước anh cũng không

　　khóa à?’

　　‘Chả cần gì phải khóa cả. Nếu ai đó muốn vào

　　nhà họ chỉ cần đạp cửa mà vào hoặc đập cửa sổ

　　cũng được.’ Anh lắc đầu khi thấy cô tái xanh

　　mặt mày. ‘Sao vậy? Em muốn anh đi kiểm tra

　　nhà vệ sinh và gầm giường à?’

　　Cô quay ra đặt chiếc ba lô của anh xuống. ‘Em

　　nghĩ là anh không sợ bất cứ điều gì trên đời

　　này.’

　　Anh bỗng thấy thích khi nghe giọng nói sợ hãi

　　run rẩy của cô. ‘Michael Myers.’

　　Cô quay lại có vẻ bối rối. ‘Ai? Cảnh sát trưởng

　　phải không?’

　　‘Lạy Chúa, bình tĩnh nào. Đó là Mike Myers. Gã

　　đàn ông tham lam đeo mặt nạ trong lễ

　　Halloween. Anh xem bộ phim này khi mới mười

　　tuổi và sợ từ lúc đó. Rất nhiều năm sau Michael

　　Myers sống trong gian buồng ngủ của anh.’

　　Cô có vẻ thoải mái hơn đôi chút khi cởi chiếc áo

　　khoác ra. ‘Làm sao anh có thể tống khứ được

　　hắn đi? Anh ta có còn xuất hiện trong các bộ

　　phim không?’

　　‘Năm mười sáu tuổi anh dẫn một cô bé về

　　phòng, cô ấy tên là Jenifer Ridway. Cô bé khá

　　xinh xắn và cháy bỏng. Sau hai giờ ở trong bóng

　　tối với nhau anh không còn nghĩ đến hắn ta

　　nữa.’

　　‘Anh dùng quan hệ tình dục để phù phép à?’

　　‘Nó có tác dụng đối với anh.’ Brody mở tủ lạnh

　　lấy cho cô chai nước. ‘Nếu em muốn thử thì cứ

　　bảo anh.’

　　‘Em sẽ thử.’ Anh đưa cho cô chai nước nhưng cô

　　suýt làm rơi và hai vai cô lại cứng đờ khi có

　　tiếng gõ cửa.

　　‘Đó là cảnh sát trưởng chứ không phải Michael

　　Myers đâu. Em có muốn ngồi xuống đây nói

　　chuyện không?’

　　Cô nhìn chiếc bàn nhỏ gật đầu. ‘Ở đây cũng

　　được.’

　　‘Chờ một chút.’

　　Anh đi ra mở cửa và cô cầm chai nước lạnh

　　uống từng ngụm to. Có tiếng thì thầm, tiếng ủng

　　đàn ông.

　　Bình tĩnh, cô nhắc nhở mình, phải thật bình

　　tĩnh, nói ngắn gọn và rõ ràng.

　　Rick bước vào gật đầu chào cô với thái độ thờ ơ

　　khó hiểu.

　　‘Reece, cô gặp chuyện rắc rối. Tôi đã nghe nói

　　rồi.’

　　‘Vâng.’

　　‘Ngồi xuống đây và kể cho tôi nghe chuyện đó

　　đi.’

　　Cô ngồi xuống và bắt đầu kể. Phải khó khăn lắm

　　Reece mới có thể nhắc lại được các tình tiết mà

　　không bị sa đà, nhưng cũng không bỏ qua một

　　chi tiết liên quan nào. Brody yên lặng rót cà phê

　　và đặt một ly trước mặt Rick.

　　Trong khi kể Reece liên tục mân mê chai nước

　　cô cầm trong tay nhưng cô không hề biết chuyện

　　đó. Cảnh sát trưởng Rick lắng nghe và ghi chép,

　　còn Brody thì dựa vào bệ bếp im lặng uống cà

　　phê.

　　‘Được rồi, bây giờ hãy nói cho tôi biết cô có thể

　　nhận được ra ai trong số họ không’

　　‘Cô ấy thì tôi có thể nhận ra nhưng hắn ta thì

　　không thể vì hắn đứng quay lưng về phía tôi.

　　Chỉ biết hắn đội mũ lưỡi trai. Tôi nghĩ cả hai đều

　　đeo kính râm. Tóc cô ấy màu nâu hay đen gì đó

　　nhưng tôi nghĩ màu nâu thì đúng hơn và rất dài.

　　Cô ấy mặc chiếc áo khoác đỏ và đội mũ lưỡi

　　chai đỏ.’

　　Rick quay lại nhìn Brody. ‘Thế còn cậu nhìn thấy

　　gì?’

　　‘Reece.’ Brody quay ra rót nốt chỗ cà phê và nói

　　tiếp. ‘Cô ấy leo lên trên cách tôi khoảng một

　　phần tư dặm. Ở chỗ tôi không thể nhìn thấy

　　những gì diễn ra bên đó.’

　　Cảnh sát trưởng Rick có vẻ thất vọng. ‘Có nghĩa

　　là hai người không ở cùng nhau.’

　　‘Không. Đúng như Reece nói, cô ấy đi qua chỗ

　　tôi đang làm việc, chúng tôi có nói chuyện với

　　nhau vài câu và cô ấy đi tiếp. Khoảng gần một

　　giờ sau tôi thấy cô ấy chạy xuống. Cô ấy kể cho

　　tôi nghe chuyện xảy ra và cả hai chúng tôi cùng

　　leo lên chỗ đó.’

　　‘Cậu có nhìn thấy gì không?’

　　‘Không. Nhưng nếu anh muốn biết chính xác địa

　　điểm đó tôi sẽ lấy bản đồ và chỉ cho anh.’

　　‘Vậy thì tốt.’ Rick quay sang nói với Reece trong

　　khi Brody quay ra. ‘Reece này, cô có nhìn thấy

　　thuyền bè, xe hơi hay xe tải gì đó không? Hoặc

　　là bất kỳ thứ gì khác?’

　　‘Không. Tôi có tìm kiếm xung quanh xem có

　　thuyền bè gì hay không nhưng không có. Tôi

　　nghĩ chắc họ đi cắm trại nhưng lại không thấy có

　　dụng cụ gì cả. Tôi chỉ nhìn thấy duy nhất hai

　　người bọn họ và hắn bóp cổ cô ấy.’

　　Rick nói rất nhanh. ‘Kể cho tôi nghe tất cả

　　những gì về hắn khi cô nhớ ra. Chắc bây giờ thì

　　cô chưa thể biết mình sẽ nghĩ ra được những

　　gì.’

　　‘Thực sự tôi đã không chú ý. Hắn là người da

　　trắng, tôi nghĩ như vậy. Tôi nhìn thấy hắn đeo

　　găng tay màu nâu hay đen gì đó. Chắc chắn hắn

　　là người da trắng, người Mỹ gốc Tây Ban Nha

　　hoặc người Mỹ bản xứ. Khoảng cách rất xa ngay

　　cả khi tôi nhìn bằng ống nhòm. Lúc đầu tôi

　　không nghĩ là có chuyện đó nhưng rồi cô ấy tát

　　hắn hai lần. Mọi thứ xảy ra rất nhanh. Hắn mặc

　　áo khoác màu đen và đội mũ lưỡi trai màu cam

　　hay đỏ cam gì đó.’

　　‘Được rồi, cô bắt đầu rất tốt đấy. Thế còn tóc

　　hắn?’

　　‘Tôi không nghĩ là mình nhìn thấy’. Cô bắt đầu

　　cảm thấy run, lúc trước cô cũng như vậy. Cô

　　không thể trả lời được câu hỏi đó. ‘Chiếc mũ và

　　chiếc áo che khuất. Nhưng tôi không nghĩ là tóc

　　hắn dài. Tôi kêu to, hình như là hét lên nhưng

　　họ không nghe thấy. Tôi có máy ảnh ở trong túi

　　nhưng tôi không còn nhớ ra nó nữa. Tôi sợ hết

　　hồn và chỉ biết chạy.’

　　‘Anh nghĩ em có thể nhảy xuống sông bơi sang

　　tóm hắn mang nộp cho cơ quan pháp luật với

　　sức mạnh ý chí của em.’ Brody rất thản nhiên

　　nói khi anh quay ra với chiếc bản đồ trên tay.

　　‘Đây.’

　　‘Cậu có chắc chắn chỗ đó không?’

　　‘Chắc.’

　　‘Vậy thì được rồi.’ Rick nói và nhìn xuống chân. ‘

　　Tôi sẽ đến đó ngay xem có gì còn lại không.

　　Đừng lo Reece, chúng tôi sẽ quan tâm đến

　　chuyện này. Tôi sẽ còn gặp lại cô nhưng tôi

　　muốn cô nhớ lại những gì mình đã chứng kiến.

　　Bấy cứ lúc nào cô nhớ ra chuyện gì, ngay cả

　　những chuyện tưởng chừng như không quan

　　trọng tôi cũng muốn nghe. Như vậy được chứ.’

　　‘Vâng, vâng. Được ạ. Cảm ơn anh.’

　　Rick gật đầu chào Brody và cầm mũ đi ra.

　　Reece thở dài và nói với Brody. ‘Anh có nghĩ là

　　anh ấy có thể… có khả năng tìm ra không?’

　　‘Anh chưa từng chứng kiến những gì tương tự

　　như thế này để có thể suy luận. Những vụ việc

　　xảy ra ở đây chủ yếu liên quan đến bọn say

　　rượu gây rối, cãi cọ trong gia đình, trẻ con ăn

　　cắp vặt. Cậu ta đều giải quyết được. Còn có cả

　　các vụ mất tích, khách bộ hành, khách đi bơi

　　thuyền, đi leo núi bị thương, ma túy khi khách

　　du lịch đổ đến đây. Nói chung cậu ta làm tốt

　　công việc của mình. Phải nói là cậu ta khá yêu

　　nghề.’

　　‘Nhưng vụ giết người lại hoàn toàn khác.’

　　‘Có thể, nhưng cậu ta là người chịu trách nhiệm

　　ở đây. Trong khi đó vụ án lại xảy ra ở ngoài

　　phạm vi thị trấn nên có thể cậu ta sẽ phải gọi

　　cho cảnh sát hạt hoặc cảnh sát bang. Em nhìn

　　thấy những gì thì báo lại như thế. Ngoài ra em

　　chả liên quan gì cả.’

　　‘Không, không có gì cả.’ Cô nghĩ, cũng như trước

　　đây, chả còn gì cả. ‘Em nghĩ em phải về thôi.

　　Cảm ơn… vì tất cả mọi chuyện.’ Cô vừa nói vừa

　　đứng dậy.

　　‘Anh cũng chẳng còn gì để làm cả. Để anh đưa

　　em về nhà.’

　　‘Không sao đâu. Em tự đi về được.’

　　‘Đừng ngớ ngẩn như thế’. Anh cầm chiếc ba lô

　　của cô và đi ra phía cửa.

　　Reece cảm thấy mình ngớ ngẩn thật nên cô

　　không nói thêm gì mà lặng lẽ khoác áo theo

　　anh. Brody bước nhanh ra khỏi nhà không để

　　cho cô có thời gian quan sát bên trong. Cô chỉ có

　　ấn tượng nó được bố trí đơn giản, cẩu thả đúng

　　như thói quen của những người đàn ông cô đơn.

　　Không có hoa cũng chẳng có vật trang trí, gối

　　chăn vứt lộn xộn. Trong phòng chỉ có một chiếc

　　ghế dài, một ghế đơn, một chiếc bàn nhỏ cho

　　hai người ngồi và chiếc lò sưởi ở phía tường

　　đằng xa.

　　Có cảm giác chủ nhân của nó là người rất trần

　　tục, thẳng thắn và không hề hoa mỹ chút nào.

　　‘Ngày hôm nay em đã làm phiền anh nhiều

　　quá.’

　　‘Khỉ gió, chỉ tiếc là em nói đúng, lên xe đi.’

　　Cô dừng lại cảm thấy nóng bừng mặt lên vì bị sỉ

　　nhục và coi thường. ‘Anh thật là con người thô

　　lỗ, cộc cằn.’

　　Anh đứng dựa lưng vào xe cự lại. ‘Và bây giờ em

　　muốn gì?’

　　‘Một người phụ nữ bị giết chết ngày hôm nay.

　　Cô ấy bị bóp cổ đến chết. Anh có biết điều đó

　　không? Cô ấy đã từng sống và bây giờ thì cô ấy

　　chết rồi nhưng ai có thể giúp đỡ cô ấy. Tôi cũng

　　không thể giúp gì cho cô ấy cả. Tôi chỉ biết đứng

　　đó mà nhìn cũng như trước đây. Tôi nhìn thấy

　　hắn giết cô ấy và anh là người duy nhất tôi có

　　thể gặp. Nhưng thấy vì tỏ ra giận dữ, thất vọng,

　　cảm thông với cô ấy thì anh lại tỏ thái độ cộc

　　cằn, thô lỗ, lạnh nhạt. Anh đi đi. Tôi thà đi bộ

　　sáu dặm lên đó còn hơn là ngồi cùng anh hai

　　dặm trong chiếc SUV khỉ gió đó của anh. Đưa trả

　　ba lô lại cho tôi.’

　　Anh vẫn đứng im nhưng thái độ có vẻ không còn

　　thờ ơ nữa. ‘Được rồi, anh chỉ phân vân không

　　biết em có thể giận dữ như một con người bình

　　thường hay không thôi. Bây giờ em đã cảm thấy

　　tốt hơn chưa?’

　　Cô ghét những gì mình đã làm. Thái độ thờ ơ

　　của anh làm cô tức điên lên và bây giờ thì cô lại

　　lo lắng và sợ hãi. ‘Dù sao thì anh nên đi đi.’

　　‘Anh thì lại hy vọng điều ngược lại. Nhưng thôi,

　　lên xe đi. Ngày hôm nay không phải là ngày tốt

　　đối với em đâu.’ Brody mở cửa xe và nói tiếp.

　　‘Anh chỉ muốn thử thôi. Đàn ông không nên thô

　　lỗ. Chúng ta không thể là những con người thô

　　lỗ. Lần sau em nên dùng từ nhẫn tâm thì đúng

　　hơn.’

　　‘Anh là con người khó hiểu và đáng ghét.’ Nhưng

　　cô vẫn ngồi vào xe.

　　‘Như vậy cũng được.’

　　Anh đóng cửa và đi sang bên lái. Sau khi quẳng

　　chiếc ba lô của cô ra ghế sau anh ngồi vào tay

　　lái. ‘Anh có bạn bè gì ở Chicagô không? Hay chỉ

　　toàn những người coi anh là con người đáng

　　ghét, khó hiểu và nhẫn tâm?’

　　‘Có cả hai loại.’

　　‘Lẽ ra phóng viên phải là những người dễ gần thì

　　mọi người mới sẵn sàng cung cấp thông tin cho

　　họ chứ.’

　　‘Không rõ lắm, nhưng dù sao anh cũng không

　　phải là phóng viên nữa.’

　　‘Và nhà văn hư cấu thì có thể cáu kỉnh, cô độc

　　và lập dị sao?’

　　‘Có thể. Dù sao thì như thế cũng có vẻ hợp với

　　anh.’

　　‘Hoàn toàn đúng.’ Cô đáp lại khiến anh bật cười.

　　Âm thanh khiến cô ngạc nhiên để ý. Anh vẫn

　　cười nhăn nhở khi họ rẽ đi theo con đường

　　quanh hồ. ‘Nhìn em kìa cô nàng mảnh mai, cột

　　sống của em vẫn còn đứng được và hàm răng

　　còn cứng đấy. Làm gì mà cứ lẩy bẩy thế.’

　　Nhưng khi anh dừng xe trước cửa nhà hàng

　　Angel Food, cô ngước mắt nhìn lên cửa sổ nhà

　　mình và vẫn cảm thấy người bủn rủn, hai hàm

　　răng chỉ chực va vào nhau. Cô ra khỏi xe và

　　đáng lẽ ngoái lại lấy chiếc ba lô của mình nếu

　　anh không nhanh tay xách nó trước.

　　Cô đứng trên vỉa hè vừa cảm thấy tự hào vừa

　　hoảng sợ.

　　‘Em có chuyện gì hay sao?’

　　‘Không, à mà có. Khỉ thật. Anh đã đi xa như thế

　　thì anh có thể đi cùng em lên phòng một lát

　　không?’

　　‘Để đảm bảo chắc chắn Michael Myers không có

　　ở đó đợi em đúng không?’

　　‘Gần như thế. Không dám nhận lời khen ngợi

　　của anh – nếu đúng đó là lời khen ngợi – cho

　　rằng em cột sống của em vẫn còn vững.’

　　Brody im lặng khoác chiếc ba lô lên vai đi vòng

　　ra phía sau lên cầu thang. Reece lấy chìa khóa

　　mở cửa và anh tự đẩy cánh cửa ra bước vào

　　phòng trước cả cô.

　　Cô lại cảm thấy bực mình trước sự đường đột

　　của anh. Không nói không rằng, cũng chẳng

　　thèm châm chọc cô mà cứ thế bước vào nhà.

　　‘Em làm cái gì ở đây vậy?’

　　‘Cái gì? Anh vừa hỏi cái gì vậy?’

　　‘Không tivi cũng chẳng đài đóm gì cả.’

　　‘Em mới chuyển đến, với lại em cũng không ở

　　đây nhiều.’

　　Anh đi lại xem xét nhưng cô cũng chẳng buồn

　　ngăn cản. Chả có gì nhiều mà xem cả.

　　Chỉ có một chiếc giường gọn gàng, một chiếc ghế

　　dài và mấy chiếc ghế cao. Đúng là có mùi đặc

　　trưng của phụ nữ. Nhưng anh không hề thấy có

　　dấu hiệu gì của sự thu vén cho tổ ấm thường

　　thấy. Không có đồ đạc linh tinh cũng không có

　　vật kỉ niệm gì từ gia đình hay những chuyến du

　　lịch của cô.

　　‘Máy tính đẹp quá.’ Anh nhận xét và đặt tay lên

　　chiếc máy tính xách tay của cô.

　　‘Anh nói anh đói cơ mà.’

　　Anh nhìn quanh căn phòng và sự trống trải của

　　nó khiến anh hiểu vì sao cô cảm thấy cô độc đến

　　vậy. ‘Vậy sao?’ Anh hỏi lại.

　　‘Lúc trước anh nói thế nếu lời anh nói là đúng.

　　Em sẽ nấu cơm mời anh ăn. Coi như là để trả

　　công cho ngày hôm nay. Như vậy là công bằng

　　với nhau.’

　　Cô nói rất nhẹ nhưng anh biết, anh biết cô sợ

　　cảnh cô đơn. Hơn nữa, dù sao thì lúc này anh

　　cũng đang đói và sẽ được tận mắt chứng kiến cô

　　nấu ăn.

　　‘Em sẽ cho anh ăn gì?’

　　‘À.’ Cô đưa tay lên vuốt tóc và liếc nhìn về phía

　　bếp. Anh hiểu cô đang nghĩ xem trong nhà còn

　　những gì. ‘ Em sẽ làm món gà và cơm. Rất

　　nhanh thôi. Hai mươi phút được không?’

　　‘Rất tốt. Em có bia không?’

　　‘Xin lỗi, em không có nhưng em có rượu vang

　　trắng rất ngon để lạnh.’

　　‘Cũng được. Em có lạnh không?’

　　‘Ý anh là gì?’

　　‘Nếu em không lạnh thì cởi áo khoác ra.’

　　Cô mở chiếc tủ lạnh nhỏ xíu lấy chai rượu và

　　chiếc vặn nút chai ra trước, sau đó là món thịt

　　gà. Sẽ phải chờ cho tan giá một phần trước khi

　　cô bỏ nó vào chiếc lò vi sóng cũng nhỏ nhắn

　　không kém gì tủ lạnh.

　　Cô cởi áo khoác, mang cả chiếc áo anh quẳng

　　trên ghế ra để trên giường và Brody mở rượu.

　　‘Em chỉ có cốc vại thôi.’ Cô nói và đi về phía

　　chạn bát. ‘Thực ra, em chủ yếu dùng rượu cho

　　việc nấu nướng.’

　　‘Em cho anh uống rượu dùng để nấu ăn. Hào

　　phóng quá nhỉ.’

　　‘Loại này là rượu ngon đấy.’ Cô lại bực mình với

　　lời châm chọc của anh. ‘Em không dùng loại gì

　　mà em không uống được để nấu. Đó là rượu

　　vang Pinot Grigio của Ý đấy. Vì vậy anh nên dùng

　　từ rất vui thì đúng hơn.’

　　Brody rót rượu vào chiếc cốc cô vừa mang ra và

　　với tay lên chạn lấy một chiếc khác. Anh nhấp

　　thử và gật đầu. ‘Được, anh sẽ bổ sung trình độ

　　hiểu biết về rượu vào hồ sơ của em. Em học

　　nấu ăn ở đâu?’

　　Cô quay ra làm thức ăn. ‘Một vài nơi.’

　　‘Và có một nơi là Pari.’

　　‘Anh còn hỏi làm gì khi chú Doc Wallace đã nói

　　với anh rồi?’

　　‘Thực ra Mac mới là người được nghe chú Doc

　　Wallace kể lại. Có vẻ em chưa quen với nhịp

　　điệu cuộc sống ở thị trấn này.’

　　‘Có lẽ thế.’ Cô lấy ra chiếc xoong nhỏ đun nước

　　nấu cơm.

　　Brody mang theo chai rượu ra ghế và ngồi nhìn

　　cô.

　　Rất chuyên nghiệp và nhanh chóng. Sự căng

　　thẳng trước kia bây giờ dường như đã không

　　còn nữa.

　　Thứ mà cô cần bây giờ là phải ăn thật nhiều

　　những thứ cô nấu cho đến khi cô tăng ít nhất

　　mười pound mà theo như anh suy đoán thì cô

　　đã mất đi vì những gì xảy ra ở Boston.

　　Anh phân vân không biết cô đã nhìn thấy ai bị

　　giết, lý do tại sao và người đó bị giết như thế

　　nào.

　　Cô làm động tác gì đó rất nhanh chóng với chiếc

　　bánh quy giòn, pho mát kem, dầu ô liu và rắc

　　thêm chút ớt Hung (một loại tiêu ngọt). Sau đó

　　cô cho ra chiếc đĩa nhỏ và đặt trước mặt anh.

　　‘Món ăn chính thứ nhất xong rồi.’ Cô mỉm cười

　　vui vẻ với anh và tiếp tục thái thịt gà, nghiền

　　tỏi.

　　Anh đã ăn hết nửa gói bánh quy giòn khi cô nấu

　　xong cơm. Không khí trong phòng đầy mùi cay

　　của tỏi.

　　Cô mang ra ba xoong nhỏ - món gà, cơm và một

　　món xào ớt với bông cải xanh.

　　‘Làm thế nào mà em có thể nấu tất cả các món

　　xong cùng một lúc.’

　　Cô liếc mắt nhìn chỗ gian bếp, khuôn mặt cô

　　hồng lên đôi chút vì hơi nóng và thư giãn hơn.

　　‘Vậy làm thế nào anh biết khi nào thì kết thúc

　　một chương và tiếp tục sang chương khác?’

　　‘Đối đáp hay quá nhỉ. Nhìn em khỏe hơn khi

　　nấu ăn đấy.’

　　‘Em còn nấu ngon hơn anh tưởng cơ.’ Cô cầm cả

　　xoong lắc trên bếp để đảo món rau.

　　Và để chứng minh lời mình nói, Reece tắt bếp,

　　bày thức ăn ra đĩa và đặt trước mặt anh. Brody

　　rất ngạc nhiên. ‘Chỉ với hai mươi phút mà em

　　làm ngon được như thế này sao?’

　　‘Anh ăn thử đi.’ Cô bỏ thức ăn cho cả hai người

　　và đi vòng sang bên ngồi cạnh anh. Lần đầu tiên

　　cô cầm ly rượu lên. ‘Anh thấy thế nào?’

　　Anh ngả người ra sau có vẻ trầm ngâm. ‘Nhìn

　　khuôn mặt em có cái gì đó rất hay nhất là đôi

　　mắt to đen có thể đánh gục bất kỳ gã đàn ông

　　nào nếu anh ta không cẩn thận đề phòng.

　　Nhưng đúng là món ăn em nấu còn hấp dẫn

　　hơn cả ngoại hình của em.’

　　Reece cười và Brody nhận ra rằng cô không

　　hoàn toàn đồng tình với những gì anh nhận xét,

　　mặc dù vậy anh vẫn tiếp tục thưởng thức các

　　món.

　　‘Em có biết người ta đang đồn đại gì ở dưới kia

　　không?’

　　‘Ở nhà hàng Joanie phải không?’

　　‘Đúng thế, người ta nhìn thấy xe anh đậu bên

　　ngoài nhưng lại không thấy anh trong đó. Có

　　người nói điều này, nhưng lại có người nói rằng

　　“Tôi nhìn thấy cậu lên trên đó cùng với Reece

　　mà. Chắc bây giờ hai người đang ở trong nhà

　　với nhau rồi.”’

　　‘Ôi.’ Cô thở dài. ‘ Chả sao cả. Họ đồn đại như

　　vậy có ảnh hưởng gì đến anh không?’

　　‘Cũng cần phải quan tâm. Hình như em không

　　để ý những gì họ bàn tán về em?’

　　‘Có lúc thì em rất quan tâm nhưng cũng có lúc

　　em chả thèm để ý. Và em cũng chẳng thèm

　　quan tâm việc anh đã thua cuộc với Mac

　　Drubber khi cho rằng em đã ngủ cùng với Lo.’

　　Brody tỏ vẻ thích thú. ‘Anh chàng Lo huênh

　　hoang đã đánh giá thấp em rồi.’

　　‘Đúng. Và nếu người ta cho rằng đang làm

　　chuyện gì đó ở trên này thì có thể lo sẽ không

　　rủ rê em ra ngoài đi chơi với anh ra nữa.’

　　‘Cậu ta gây phiền phức cho em sao?’

　　‘Không, không hẳn như thế. Và bây giờ em nghĩ

　　mình đã đúng khi từ chối thẳng thừng. Hơn

　　nữa, chúng ta ở đây thế này cũng chẳng ảnh

　　hưởng gì cả. Vì vậy, em còn nợ anh một việc

　　nữa.’

　　‘Anh cũng nghĩ thế. Anh sẽ còn được một bữa

　　tối trả ơn nữa chứ?’

　　‘Em… em nghĩ. Nếu anh còn muốn.’ Cô nhíu

　　mày có vẻ hơi khó hiểu.

　　‘Khi nào thì em lại được nghỉ buổi tối?’

　　‘À…’ Trời đất, sao anh ta lại khoanh vùng mình

　　sớm thế nhỉ? ‘Thứ ba, em làm ca sáng và sẽ

　　nghỉ lúc ba giờ chiều.’

　　‘Tuyệt vời. Anh sẽ đến lúc bảy giờ tối. Em thấy

　　thế nào?’

　　‘Bảy giờ, vâng, được ạ. Có món gì mà anh không

　　ăn, không thích hay bị dị ứng không?’

　　‘Đừng chế biến lục phủ ngũ tạng bắt anh ăn là

　　được.’

　　‘Em hiểu rồi.’

　　Bây giờ thì sao nhỉ. Cô không biết nói chuyện gì

　　cả. Trước đây cô đâu có đến nỗi vụng về thế

　　này. Cô rất thích hẹn hò, ngồi ăn với bạn trai

　　cười đùa và nói đủ thứ chuyện. Bây giờ thì bộ

　　não của cô lại không biết tìm về với con đường

　　cũ của nó.

　　‘Hắn sẽ đến đây khi đến thị trấn này.’

　　Cô bắt gặp ánh mắt của Brody. ‘Nếu là em thì

　　em đã bỏ trốn rồi.’

　　‘Làm sao trốn mãi được rồi cũng có lúc hắn phải

　　xuất hiện.’

　　‘Chắc bây giờ hắn đã tìm thấy xác cô ấy rồi. Hắn

　　không thể mang xác cô ấy đi xa được. Và nếu

　　hắn chôn cô ấy rồi thì…’

　　‘Buộc đá quẳng cô ấy xuống sông dễ dàng hơn

　　nhiều.’

　　‘Ôi, lạy Chúa. Cảm ơn anh đã nghĩ đến điều đó.

　　Thế mà em không nghĩ ra.’

　　‘Tất nhiên, xác cô ấy sẽ không thể chìm mãi

　　được. Sẽ đến lúc nó phải nổi lên ở chỗ nào đó

　　cuối dòng sông. Có thể dân đi câu cá sẽ phát

　　hiện thấy hoặc cũng có thể những người bộ

　　hành, người bơi thuyền hay khách du lịch đến

　　từ Omaha , bất cứ ai. Họ sẽ vô cùng bất ngờ khi

　　thấy xác cô ấy.’

　　Cô trợn mắt kinh hãi. ‘Thôi đi anh, nghe sợ quá.

　　Cho dù hắn có làm như vậy thì vẫn còn dấu hiệu

　　nào đó cho thấy chuyện đã xảy ra. Máu chẳng

　　hạn, hắn đã đập đầu cô ấy rất mạnh, hoặc có

　　bụi cây nào đó bị giẫm lên, hoặc dấu chân còn

　　đó. ’

　　‘Có thể. Hắn không biết là có người nhìn thấy

　　hành động của mình. Vậy tại sao lại không còn

　　dấu vết gì ở đó? Anh nghĩ hắn sẽ chỉ quan tâm

　　đến việc mang xác cô ấy đi và tẩu thoát.’

　　‘Vâng, có thể cảnh sát trưởng sẽ phát hiện ra

　　điều gì đó.’

　　Cô giật nảy mình khi nghe tiếng bước chân bên

　　ngoài.

　　‘Có thể là hắn đấy.’ Brody nói rất thản nhiên và

　　trượt xuống khỏi ghế đi ra mở cửa.