Ngày mười sáu tháng Giêng năm Khang Bình thứ hai, Trần Kim Chiêu cùng đồng đội đến Tổng thự đường sông phủ Khai Phong để nghiệm ấn. Ngày hôm sau, họ đến Nha môn Tuần phủ để trình 《Khám hợp công trình sông ngòi》 và bản sao tấu chương đã được Thiên Tuế phê duyệt. Cuối cùng, sau khi trình Di văn (giấy tờ ủy nhiệm) tại Nha môn phủ Tuy Dương, họ cũng đã đến được huyện Tương Ấp thuộc Tuy Dương.

　　 Tri huyện đã sớm dẫn theo Huyện thừa, Tuần kiểm đường sông, Áp quan, Quản lý hà binh cùng các quan viên khác ra khỏi thành đón tiếp. Sau khi nghênh đón họ vào phủ nha, tất cả đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

　　 Trần Kim Chiêu và Du lang trung mời họ đứng dậy, sau khi hàn huyên một lát, liền an tọa vào tiệc đón gió tẩy trần mà họ đã chuẩn bị.

　　 Du lang trung tuy không kiên nhẫn với những thủ tục quan trường này, nhưng cũng hiểu đạo lý “cường long không áp địa đầu xà” (rồng mạnh không át nổi rắn bản địa), nên đành nhẫn nại ngồi xuống. Dù sao, phía sau còn cần quan địa phương điều động dân phu, vận chuyển vật liệu, thậm chí phối hợp giải quyết mâu thuẫn với thân hào nhân sĩ. Muốn những quan địa phương này không ngấm ngầm ngáng chân hay bằng mặt không bằng lòng, thì việc xoay xở với họ là không thể tránh khỏi.

　　 Bữa tiệc đón tiếp có ca vũ trợ hứng, bên cạnh mỗi người còn có những thiếu nữ trẻ tuổi tiếp rượu.

　　 Trong bữa tiệc, Tri huyện thấy hai vị quan kinh thành mắt nhìn thẳng, chỉ lo uống rượu ăn tiệc, cử chỉ không hề suồng sã, liền hiểu trong lòng hai người này e rằng không thích chuyện đó. Vì vậy, sau khi uống được hai tuần rượu, hắn liền cho những ca vũ cơ và thiếu nữ tiếp khách lui xuống hết.

　　 Tri huyện và Huyện thừa liếc nhau, trong lòng đều bồn chồn, không biết hai vị quan tiên phong đến từ kinh thành này có phong cách làm việc thế nào. Đương nhiên, họ đã dò hỏi trước về người đi theo hai vị này, nhưng vì hai người đến quá đột ngột, nên thông tin thu được rất hạn chế. Họ chỉ biết Du lang trung có vẻ mập mạp là trợ thủ đắc lực của Hữu Thị lang, rất có trọng lượng với cấp trên, không thể xem thường. Còn vị quan trẻ tuổi dung mạo xuất chúng kia là Trần lang trung, một trong Tam Kiệt. Nghe nói Tam Kiệt tuy bị đình thần (quan triều đình) xa lánh, nhưng lại được vị Thiên Tuế ở trên trọng dụng sâu sắc. Như thế, vị này lại càng không thể khinh suất.

　　 Sau khi đồ ăn được dọn qua năm món, Tri huyện nhân cơ hội đến kính rượu, dâng lên món quà gặp mặt (chí chào hỏi).

　　 “Huyện Tương Ấp không thể sánh bằng sự giàu có của kinh đô, cũng chỉ có chút đặc sản địa phương may ra lọt vào mắt quý. Đây là chút lễ vật ra mắt mà hạ quan kính dâng cho hai vị đại nhân, mong các đại nhân vui lòng nhận cho.”

　　 Mặt Du lang trung liền sầm xuống, lông mày dựng lên, mặt hắn đen kịt lại.

　　 Tri huyện giật mình, trong lòng đột nhiên trùng xuống. Những người khác trong bữa tiệc thấy cảnh này cũng ngừng nói ngay lập tức.

　　 Đúng lúc không khí giữa sân trở nên cứng đờ, liền nghe thấy một tiếng cười khẽ. Hóa ra là Trần lang trung đã tiếp lấy hai chiếc hộp gỗ hình vuông kia, cười thân thiện nói: “Chư vị có lòng, ta và Du lang trung xin cảm tạ ý tốt của các đại nhân.”

　　 Không khí trong bữa tiệc ấm lại, Tri huyện nhẹ nhõm trong lòng, cũng cười theo: “Đây đều là điều hạ quan nên làm. Hai vị đại nhân không ngại vất vả đến huyện nhỏ này giám sát trị thủy, thực sự là phúc lớn cho bá tánh huyện ta. Chúng tôi chỉ có chút lễ mọn, cũng là tấm lòng của bá tánh dưới quyền, vạn mong các đại nhân không từ chối.”

　　 Trần Kim Chiêu mở ngay tại chỗ hai chiếc hộp vuông. Chỉ thấy bên trong, ngoài việc đặt một thỏi mực (mặc thỏi) ở mỗi hộp, còn xếp ngăn nắp khoảng ngàn lượng ngân phiếu.

　　 Không thèm để ý đến Du lang trung bên cạnh đang tức đến sùi bọt mép, Trần Kim Chiêu vẫn giữ nụ cười và nói: “Sớm nghe nói quý huyện có Tam Tuyệt, ngoài Cá Tào (cá chép) và Rượu Song Bát, chính là Mực Tùng Yên này. Nay xem thỏi mực hoa văn tinh xảo, chất mực cứng và bóng, liền biết danh bất hư truyền.”

　　 “Trần đại nhân quá khen! Chỉ là thổ sản mọn mạt, được đại nhân để mắt, quả là vinh hạnh lớn lao.”

　　 Nàng khép hộp vuông lại, ngước mắt nhìn về phía các quan viên đang ngồi, giọng nói tuy chậm rãi nhưng rõ ràng có thể nghe: “Thổ sản tuy tốt, nhưng phép tắc triều đình lại không thể bỏ qua. Chúng tôi nhận sự phó thác của triều đình, phụng mệnh đến đây trị thủy, vốn nên liêm khiết giữ mình, sao lại có thể thu nhận quà cáp, phụ lòng thánh ân?”

　　 Trần Kim Chiêu giơ tay về phía Bắc, trong ánh mắt dần cứng lại của Tri huyện và mọi người, nàng lại chuyển lời: “Bất quá, ý tốt của chư vị đại nhân, hai chúng tôi há có thể phụ lòng? Chi bằng thế này, món quà ra mắt này chúng tôi tạm nhận lấy, ghi chép vào sổ sách, và nhập vào quỹ trị thủy, xem như là tiền quyên góp làm việc thiện của các vị đại nhân, được không?”

　　 “Thiện! Đại thiện!”

　　 Du lang trung bên cạnh nàng là người đầu tiên vỗ tay cười ha hả tán thưởng.

　　 Tri huyện và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Họ không cần biết việc ghi vào danh sách kia là thật hay giả, chỉ cần chịu nhận lễ là tốt rồi. Lén lút nhìn về phía vị Trần đại nhân trẻ tuổi kia, họ thầm nghĩ: Nhìn vị này sáng sủa như trăng rằm, giống một công tử thanh cao không vướng bụi trần, không ngờ cách hành sự lại khéo léo như vậy.

　　 Nghĩ thế, nụ cười trên mặt họ cũng rõ ràng thêm vài phần: “Hai vị đại nhân đạo đức tốt, là tấm gương cho chúng tôi, hạ quan khâm phục không thôi.”

　　 Bữa tiệc tiếp tục, cho đến khi kết thúc, không khí trong tiệc đều hòa hợp, có thể coi là chủ và khách đều vui vẻ.

　　 Du lang trung và Trần Kim Chiêu

　　 Tan tiệc, Trần Kim Chiêu và Du lang trung được hạ nhân phủ nha dẫn đường, đi về phía quan xá (khu nhà ở của quan lại) phía sau nha thự.

　　 Khi đi qua cửa nghi môn, Du lang trung cố ý đi chậm lại vài bước, tạo khoảng cách với người dẫn đường phía trước, rồi nói nhỏ với Trần Kim Chiêu: “Lúc ở trong tiệc, ta thật sự sợ ngươi nhận lấy những món hiếu kính đó.”

　　 “Chuyện vi phạm pháp luật triều đình, ta thật không dám làm.”

　　 Trần Kim Chiêu vội vàng làm động tác từ chối một cách khiêm tốn, Du lang trung cười ha hả.

　　 “Lúc đó quan viên cả huyện đều ở đó, nếu từ chối quá thẳng thừng, e rằng sẽ làm tổn thương thể diện của vị Huyện tôn (Tri huyện) đại nhân kia.” Trần Kim Chiêu giải thích: “Dù sao địa phương không thể so với kinh đô, có thể không làm mất hòa khí là tốt nhất, vì sau này rất nhiều công việc đều cần họ trợ giúp.”

　　 Du lang trung cũng biết đó là lẽ phải, nhưng tính tình hắn khó sửa, không khỏi hừ một tiếng: “Nếu ở trong kinh, xem ta không đ.á.n.h bay hắn ra hai dặm đất. Cũng chỉ vì ở chỗ này, mới phải nhịn hắn ba phần.”

　　 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

　　Trần Kim Chiêu không nhịn được hỏi hắn một câu: “Vậy trước đây Hữu Thị lang dẫn ngươi ra kinh trị thủy, tổng sẽ gặp phải tình huống như thế này chứ?” Theo cái tính thẳng thắn của hắn, chẳng phải sẽ bạo tẩu ngay tại chỗ sao?

　　 Du lang trung khụ khụ hai tiếng: “Hữu Thị lang, hắn thường bảo ta đi trước lo việc của mình.”

　　 Trần Kim Chiêu kéo dài âm cuối liền bật cười. Đây chẳng phải là đi dự tiệc mà không dẫn hắn theo sao.

　　 Du lang trung trừng nàng một cái, Trần Kim Chiêu vội ngưng cười, nhưng đôi mắt vẫn híp lại vì vui.

　　 Hai người đến quan xá, ước định giờ Thìn ngày hôm sau sẽ đến đê đập, rồi về phòng nghỉ ngơi.

　　 Sáng hôm sau, giờ Thìn (7-9 giờ sáng), hai người liền dẫn người đến đê đập.

　　 Có lẽ vì khúc sông phía trên bị ùn tắc (ứ đổ), dòng nước không tính là xiết, nước sông vẩn đục mang theo bùn cát chảy xuống. Người đứng bên bờ có thể ngửi thấy mùi tanh của đất từ nước sông xộc thẳng vào mặt.

　　 Đi dọc theo con sông một đoạn, liền thấy ở hạ lưu một chiếc xe chở nước rồng (long cốt xe chở nước) đã ăn mòn qua năm tháng. Dòng nước khó khăn kéo chiếc xe chở nước chuyển động, phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, đủ thấy trục xoay đã rỉ sét đến mức nào. Lá chắn trên xe cũng tàn khuyết không đầy đủ, các khớp nối (mộng và lỗ mộng) nứt toác nhiều chỗ, máng dẫn nước của xe chở nước cũng phủ đầy rêu xanh, và ùn tắc nghiêm trọng, gần như không thể kéo xe chở nước chuyển động thuận lợi.

　　 Trần Kim Chiêu và Du lang trung nhìn thấy mà xanh cả mặt.

　　 “Người của Tư Thủy Xa (cơ quan quản lý xe nước) đâu! Ngày thường họ giữ gìn như thế này sao!”

　　 Đối mặt với Du lang trung đang trừng mắt giận dữ, Tuần kiểm đường sông dưới sự ra hiệu của Tri huyện, chỉ có thể căng da đầu bước lên đáp lời.

　　 “Bẩm đại nhân, chiếc xe chở nước này rốt cuộc đã lâu năm thiếu tu sửa…”

　　 Thư Sách

　　Du lang trung mất kiên nhẫn nghe lời biện minh đó, phẩy tay ngắt lời: “Đưa hết người của Tư Thủy Xa đến đây cho ta!”

　　 Không lâu sau, các quan viên của Tư Thủy Xa thấp thỏm lo âu kéo đến.

　　 Trần Kim Chiêu ngước mắt nhìn qua, năm sáu vị quan viên đến, thân hình béo tốt, mặt trắng trẻo, tay không có vết chai sần. Vừa nhìn đã biết là người quen sống sung sướng. Là thợ thủ công có chức quan, nhưng dù có chức quan thì vẫn không thoát khỏi cái mác “thợ”, ngày thường phải phụ trách chế tạo, bảo trì và sửa chữa xe chở nước, không tránh khỏi phải dáng vẻ thô kệch một chút, sao lại có vẻ dưỡng tôn như thế này.

　　 Như vậy có thể thấy, những quan viên này e rằng ngày thường đã lơ là trách nhiệm.

　　 “Ta hỏi các ngươi, trục xoay rỉ sét đến thế này mà không thấy sao? Lá chắn rơi mất mà không thấy sao? Còn những khớp nối, nứt toác lớn như thế này mà các ngươi cũng không thấy có phải không!” Du lang trung trừng mắt giận dữ, chỉ vào chiếc xe chở nước mắng to: “Có phải phải chờ đến khi xe chở nước hỏng, đê đập sụp, các ngươi mới thấy hay không! Triều đình nuôi các ngươi để làm gì! Những kẻ ngồi không ăn bám, nuôi các ngươi để làm gì!!”

　　 “Đại nhân bớt giận ạ—”

　　 Các quan viên Tư Thủy Xa sợ đến quỳ rạp xuống đất xin tha, liều mạng biện minh: “Không phải chúng tôi không tận tâm tận lực, thực sự là gỗ Chương tốt nhất để sửa xe chở nước khó lòng điều tới, nên mới hơi chậm trễ ạ! Hơn nữa, đều là do người dưới không tận tâm, che giấu chúng tôi. Khi hạ quan về, chắc chắn sẽ trách phạt nghiêm khắc bọn họ…”

　　 “Thả ngươi đ.á.n.h rắm!” Du lang trung nhịn không được văng tục, tức giận đến mặt tím tái. Hắn không muốn tốn thêm lời với những kẻ thối nát này nữa, trực tiếp phẩy tay: “Kéo ra ngoài, áp vào đại lao, đợi Hữu Thị lang đại nhân đến sẽ xử tội!”

　　 Tri huyện và những người khác thầm hít một hơi lạnh, dường như không ngờ vị quan kinh thành đến lại quyết đoán, không chút tình người như vậy.

　　 Trần Kim Chiêu nhìn về phía Tri huyện, nói: “Xin Huyện tôn đại nhân tìm thợ giỏi đến đây.”

　　 Tri huyện vốn định thoái thác, nói thợ giỏi phải mời từ phủ Tuy Dương đến, nhưng thấy vị tiểu quan kinh thành kia lạnh mặt, không khỏi thầm thấy không ổn, vội vàng đồng ý việc này.

　　 Không dám qua loa, hắn dẫn Tuần kiểm đường sông cùng vài người khác vội vàng rút lui, sau đó cuống cuồng đi tìm người. Đến khi hắn khó khăn lắm gom được mấy thợ lành nghề mang đến, trên đê đập lại không thấy bóng dáng hai vị quan kinh thành kia. Hoảng hốt nhìn quanh, hắn mới kinh ngạc thấy, hai vị quan kia đang xắn tay áo, xắn ống quần trèo lên chiếc xe chở nước rồng, đã bắt đầu gõ gõ đập đập sửa chữa, còn thỉnh thoảng hô hoán thuộc hạ mang công cụ lên.

　　 “Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau dẫn người lại đây!”

　　 Nghe thấy vị đại nhân họ Du kia hô hoán về phía mình, Tri huyện và mọi người mới như tỉnh cơn mơ, vội vàng bảo mấy người thợ phía sau đi qua. Nhưng sau đó lại phản ứng lại, c.ắ.n môi tự mình xắn ống quần lên, cũng bước xuống đê đập.

　　 Các quan viên khác cũng chỉ có thể làm theo, ồ ạt bước xuống đê. Trong lòng họ đều thầm rủa: Hai vị quan kinh thành này mới đến sáng sớm hôm sau đã đến tuần tra thì thôi, sao còn không ngại dơ bẩn, mệt nhọc mà tự tay làm chứ? Thật là kỳ quái!

　　 Trần Kim Chiêu xuống xe chở nước, gọi mấy người thợ Tri huyện vừa đưa tới lại gần, trực tiếp khảo nghiệm một phen.

　　 Những người đến đều là lão hà công (thợ sửa đê sông), đã có tuổi, nhưng thân thể còn khỏe mạnh.

　　 Có lẽ lần đầu được hỏi trước mặt đông đảo quan viên, họ trả lời có chút lắp bắp, nhưng nội dung xấp xỉ nhau, Trần Kim Chiêu gật đầu tỏ vẻ hài lòng.